Сяо Нань мгновенно активировала внутренний архив памяти, перебирая всё, что знала о семье Чэн, и вспоминая, как развивались события в прошлой жизни.
Когда нужные сведения всплыли, она вынуждена была признать: старшая госпожа действительно обладала поразительной дальновидностью.
Как в официальной истории, так и в той, что изменилась из-за «эффекта бабочки» в её прошлой жизни, ветвь Лу Гогуна всегда процветала. Даже во времена великой чистки после восшествия на престол императрицы семья Чэн пострадала лишь незначительно. При императоре Сюаньцзуне внук Чэн Чжицзея даже занял пост генерала Золотых и Нефритовых Воинов.
А в прошлой жизни, когда у власти стояла императрица Чанъсунь, все старые сановники эпохи Чжэньгуань — кроме тех, кто поднял мятеж — наслаждались процветанием своих родов и многочисленным потомством.
Выдать замуж за представителя семьи Чэн — действительно отличный выбор.
Однако это лишь мнение старшей госпожи и её собственное. Главное — чего хочет Цуй Хэн.
Подумав об этом, Сяо Нань улыбнулась:
— У старшей госпожи всегда прекрасное чутьё. Внук господина Чэна, конечно, превосходная партия. Но на днях, во время праздника в честь стопятидневия Чаншэня, моя мама заметила, какая Цуй Хэн рассудительная, и начала наводить справки о её женихах. Я тогда не знала о планах бабушки и попросила маму помочь с поиском подходящей партии…
Она покраснела, изобразив смущение:
— Простите мою неосмотрительность. Бабушка, пожалуйста, не сердитесь на меня — я ведь искренне переживаю за четвёртую сестру.
Старшая госпожа сразу поняла, что у Сяо Нань свои замыслы, но судьба Цуй Хэн её особо не волновала. Если это поможет Сяо Нань расплатиться с долгами благодарности, она с радостью уступит. Лёгким движением пальца она постучала по лбу Сяо Нань и притворно вздохнула:
— Ах, ты!
Сяо Нань склонила голову набок и нарочито скорчила гримасу боли, вызвав у старшей госпожи весёлый смех.
В этот момент в зал стремительно вошла няня Цюй с тревожным выражением лица.
— Что случилось? — нахмурилась старшая госпожа, явно недовольная.
— Доложили с ворот, — запинаясь, начала няня Цюй, — перед входом появилась молодая женщина в белом. Она утверждает, что… что…
Она бросила осторожный взгляд на Сяо Нань, но слова застряли у неё в горле.
— Да говори уже, что именно она утверждает! — нетерпеливо сказала Сяо Нань.
Внутри у неё всё сжалось: «Неужели это та самая женщина?!»
— Та девушка говорит, будто она наложница-тайка молодого господина и носит его ребёнка! Она умоляет… умоляет госпожу проявить милосердие и позволить им с ребёнком войти в дом!
Няня Цюй выпалила всё одним духом, собравшись с духом.
«Что?! Да это же госпожа Бай!»
Лицо Сяо Нань мгновенно потемнело, будто его окунули в чернила. От неё повеяло ледяным холодом… Опять то же самое! В прошлой жизни она устроила точно такой же спектакль, а теперь осмелилась повторить! Проклятье, мерзкая тварь!
Сяо Нань отлично помнила тот год: на престол взошёл наследник, и благодаря её усилиям Ли Цзин, ставший доверенным лицом наследника, получил должность генерала Золотых и Нефритовых Воинов. Его карьера шла в гору.
Тогда Сяо Нань целиком отдалась светским обязанностям — устраивала встречи с знатными дамами столицы, а свободное время посвящала делам на восточном и западном рынках. Из-за этого она упустила из виду Ли Цзина, чем и воспользовалась госпожа Бай.
Прошло не больше трёх месяцев, как та явилась прямо к воротам их резиденции, упала на колени и заявила, что носит ребёнка от Ли Цзина, умоляя Сяо Нань разрешить ей войти в дом.
Услышав эту новость, Сяо Нань чуть не лишилась чувств. Она немедленно приказала схватить слугу, сопровождавшего Ли Цзина, и под пытками тот выдал: Ли Цзин познакомился с госпожой Бай в таверне, где они с товарищами распивали вино. Позже он купил дом и поселил её там. Раз в несколько дней он навещал её, а иногда даже оставался на ночь.
Тогда Сяо Нань вспомнила: два месяца назад Ли Цзин попросил у неё восемьсот гуаней, ссылаясь на то, что его товарищу нужно купить недвижимость. С тех пор каждые десять–пятнадцать дней он не возвращался домой на ночь. Причины были разные: то государь вызвал к себе, то коллеги пригласили на пир, то задержался за городом по службе…
Более того, судя по словам слуги, почти вся знать знала о наложнице Ли Цзина. Многие, желая заручиться его поддержкой, даже приносили подарки в его «золотой домик».
Даже слуги в их доме шептались о некой госпоже Бай, которая якобы пользовалась особым расположением молодого господина.
Единственной, кто ничего не знал, оставалась Сяо Нань, всёцело посвятившая себя интересам Ли Цзина.
В тот миг она расхохоталась сквозь слёзы. Не зря говорят: «Муж изменяет — жена узнаёт последней».
Но ей было ещё хуже, чем современным женам: ведь на «золотой домик» для любовницы она сама выделила деньги!
Однако сейчас не до воспоминаний. Госпожа Бай уже устроила сцену у ворот, собрав толпу зевак. Сяо Нань нужно было срочно решать проблему, прежде чем разбираться с Ли Цзином.
В голове мелькнул эпизод из «Сна в красном тереме», и она решила последовать примеру Ван Сифэнь — впустить госпожу Бай в дом.
Увы, Сяо Нань упустила два важных момента.
Во-первых, она — не Ван Сифэнь. Получив двадцать лет современного образования, она, конечно, не верила в абсолютное равенство, но и без колебаний отнимать чужую жизнь не могла. Ей было не под силу проявить такую жестокость.
Во-вторых, госпожа Бай — не Юй Эрцзе. Та прошла через все тяготы нищеты, видела настоящую тьму и даже запачкала руки кровью ради собственного благополучия. Её боевой дух и хитрость были несравнимы с наивностью Сяо Нань, простой девушки из другого мира.
Вскоре Сяо Нань убедилась в коварстве госпожи Бай — ценой страшной жертвы: трёхмесячный плод был утерян из-за козней этой женщины. Хуже того, госпожа Бай приняла вид жертвы и повсюду жаловалась на несправедливость. А ещё хуже — Ли Цзин поверил ей!
Лишь тогда Сяо Нань увидела истинное лицо госпожи Бай. Но было уже поздно. За несколько месяцев та прочно обосновалась в доме Ли, а главное — родила старшего незаконнорождённого сына, что дало ей огромный вес в глазах Ли Цзина.
Сяо Нань получила увечье и несколько лет не могла иметь детей, в то время как госпожа Бай рожала сына за сыном. Единственный человек, на которого она могла опереться — её муж — всё дальше уходил от неё. Боль, будто сжимающая сердце клещами, до сих пор живёт в её памяти.
Госпожа Бай, Бай Сюэ… Проклятая тварь! В прошлой жизни ты унижала меня, оскорбляла, губила — и теперь осмелилась явиться снова?! Я… я отниму у тебя жизнь!
Ярость хлынула через край, наполнив всё её существо. В глазах застыл ледяной холод, а вокруг неё повеяло убийственной злобой.
Старшая госпожа испугалась и уже собралась утешить Сяо Нань, но в этот момент Цуй Линси, игравшая рядом с младшим братом, покачнулась и бросилась к матери:
— Мама, братик нехороший! Он не играет!
Детский голосок, как удар молота, вырвал Сяо Нань из кошмара ненависти.
Она опустила взгляд на дочь, которая обиженно надула губки, а затем последовала за её пальчиком к кроватке, где младенец сладко спал, пуская слюни. Клубок ярости внутри неё мгновенно остыл.
— Мама, братик бить! — продолжала Линси простыми словами.
Малышке было очень обидно: отец сказал, что она старшая сестра и должна заботиться о брате.
Линси не понимала, что значит «заботиться», но видела, как мама и другие взрослые гладят её по щёчкам или целуют в лобик. Она решила, что это и есть забота. Поэтому она обнимала братика, звала его «братик», тыкала в щёчки и целовала в лоб, но тот упрямо спал, не реагируя ни на что. Такое пренебрежение было для неё настоящей трагедией.
Сяо Нань поняла дочь и невольно улыбнулась:
— Линси хочет поиграть с братиком, но он не отвечает, поэтому Линси злится и просит маму наказать его?
— Угу! — энергично кивнула Линси.
Сяо Нань нарочито нахмурилась:
— В прошлый раз Линси упала в тёплом павильоне и сильно ушиблась. Удар — это больно, как тогда. Братик такой маленький, ему будет очень-очень больно.
Линси соединила толстенькие указательные пальчики и долго «эмкала», прежде чем грустно прошептать:
— Больно… Не надо. Не бить.
Сяо Нань поняла её и крепко обняла дочь, чмокнув в пухлую щёчку:
— Линси такая умница! Уже в таком возрасте умеет жалеть братика. Наша Линси — хорошая девочка.
Этот эпизод вернул в зал прежнюю тишину и умиротворение, а буря в душе Сяо Нань улеглась.
— Юйчжу, Железная Мамка, — спокойно сказала Сяо Нань, всё ещё держа дочь на руках, — сходите к воротам. Выясните, кто эта девушка и по чьему наущению осмелилась оклеветать молодого господина.
Слова её звучали мягко, но в них чувствовалась ледяная твёрдость.
Юйчжу и Железная Мамка поежились: они поняли, что госпожа решила не признавать наложницу ни при каких обстоятельствах и будет настаивать, что та — мошенница, пришедшая вымогать деньги. Более того, как опытные управляющие, они обязаны найти доказательства, что девушка действует по чьему-то приказу, чтобы можно было немедленно избавиться от неё.
Только после этого Сяо Нань словно вспомнила, что рядом старшая госпожа, и улыбнулась:
— Бабушка, такой подход уместен?
В глазах старшей госпожи мелькнуло одобрение:
— Цяому всё продумала превосходно. Сейчас Далан на службе, и его репутация важнее всего. Нельзя допустить, чтобы подобные ничтожества очерняли его имя.
Она повернулась к Юйчжу и Железной Мамке:
— Действуйте согласно приказу госпожи. Если окажется, что девушка замышляет зло, немедленно свяжите её и отправьте в Столичное управление.
Обе служанки поклонились и вышли.
— Ладно, — сказала старшая госпожа, взглянув на водяные часы и увидев, что уже почти полдень, — я устала. Цяому, иди занимайся своими делами.
— Хорошо. Пойду на кухню: сегодня утром молодой господин упомянул, что хочет цзюньсянь с полевыми травами. Надо дать указания повару.
Сяо Нань встала, кивком велев кормилицам взять Линси и Чаншэня, поклонилась старшей госпоже и вышла из главного зала.
Едва она переступила порог, старшая госпожа добавила:
— Цяому, этим делом займёшься ты. Делай, как сочтёшь нужным. Что до Далана — обо мне не беспокойся.
Старшая госпожа прекрасно знала Цуй Юйбо: учитывая его «простодушие» и ветреность, девушка у ворот почти наверняка действительно его наложница-тайка.
Но для старшей госпожи это не имело значения. Ради сохранения гармонии в семье и репутации Цуй Юйбо она никогда не признает эту женщину. Что до ребёнка в её чреве… Хм, стоит приставить кого-нибудь за ней. Как только ребёнок родится, его заберут и отправят в поместье подальше от столицы.
Выйдя из главного зала, Сяо Нань снова нахмурилась. Она позвала Юйцзань и тихо спросила:
— Кто эта женщина у ворот? Удалось ли узнать что-нибудь о ней?
Лицо Юйцзань тоже пылало гневом. Она наклонилась к уху Сяо Нань:
— Я посылала к воротам. Та женщина — госпожа Бай. Кто-то привёз её обратно в столицу. Два дня назад она ходила в Судебное ведомство искать молодого господина, но Ханмо и другие не пустили её. Не добившись встречи, она и явилась сюда.
Сяо Нань фыркнула:
— Да она просто не отстаёт! Я выслала её за сотни ли от столицы, а она всё равно вернулась.
Одна? Постой-ка!
Сяо Нань резко остановилась. Задумавшись, она велела Юйцзань:
— Пошли кого-нибудь выяснить, как госпожа Бай вернулась в столицу.
Когда Сяо Нань выслала её, у той почти не было денег, а драгоценности стоили немного. Без чьей-то помощи слабая женщина не смогла бы так легко добраться до столицы.
— Госпожа, вы подозреваете заговор? — Юйцзань тоже уловила странность и сразу заподозрила, что за появлением госпожи Бай стоит чей-то злой умысел.
— Пока не скажу, но быть настороже нужно.
Рождая сына, Сяо Нань поклялась творить добро и не отнимать жизни без крайней нужды. Но это вовсе не означало, что она станет святой и позволит кому-то плести интриги за её спиной.
Похоже, в последнее время она вела себя слишком добродушно, и все забыли, что Сяо Нань — не просто благовоспитанная дама, а настоящая госпожа Сянчэн, у которой тоже есть характер.
http://bllate.org/book/3177/349562
Готово:
