— Э-э… Посыльный же говорил, что тёща только что родила двойню и сейчас отдыхает. Как так вышло, что…
Цуй Да сглотнул, замедлил шаг и на цыпочках подкрался к западному флигелю главного зала. Там он увидел свою жену, которая в панике пыталась «сбежать» из дома.
«Неужели жена выгнана тёщей?» — мелькнуло у него в голове.
— Муж, скорее, беги! — Сяо Нань, заметив Цуй Да, схватила его за руку, сунула большой узел и торопливо поторопила: — Быстрее уходи!
— Жена, что случилось? Мама? А отец… — растерянно прижимая узел к груди, Цуй Да не знал, что и сказать.
— Ах, не спрашивай! Мама в полном порядке, отец от радости с ума сошёл, братья и невестки тоже прекрасно себя чувствуют. Давай-ка лучше домой. — Иначе мама начнёт в нас башмаками кидаться.
Сяо Нань знала, что великая принцесса разыгрывает спектакль, но если вдруг какой-нибудь реквизит попадёт в голову — это будет совсем не почётно. Лучше уж поскорее уйти.
— О-о-о, хорошо, хорошо! — Цуй Да, увидев, как Сяо Бо и госпожа Юань, вышедшие вслед за Сяо Нань, весело машут ему руками, понял, что великая принцесса действительно здорова. Он перекинул узел через плечо, подхватил жену под руку, и супруги, будто беженцы, поспешили покинуть дворец принцессы.
Внутри великая принцесса лежала на ложе, голова её была перевязана белой повязкой, а рядом на подушке мирно спали двое морщинистых младенцев.
Увидев вошедшую госпожу Юань, она спросила:
— Ушли?
— Да, Цяому и молодой господин Цуй убежали, будто от беды спасаются. Мама, я впервые вижу Цяому такой растрёпанной.
Великая принцесса лишь слегка покачала головой и ничего не ответила. Пусть уж лучше выглядит растрёпанной, чем даст повод для сплетен.
* * *
— Эй, Цяому! Правда ли, что тебя «выгнали» из дома твоей мамы? Говорят, ты с Цуй Да сбежала из дворца принцессы, будто от беды спасались?
Авань небрежно сидела, поджав ноги, на тонком бамбуковом циновке. Рядом стояла белая фарфоровая тарелка в форме лепестков хризантемы, на которой лежало с десяток сочных, алых вишен. Рядом с тарелкой стояла маленькая белая пиала, доверху набитая вишнёвыми косточками.
Очевидно, Авань уже изрядно поела — иначе откуда столько косточек?
Сяо Нань бросила на подругу недовольный взгляд и продолжила уговаривать дочку:
— Линси, хорошая девочка, скажи «мама», «ма-ма»…
От жары малышка Цуй Линси была одета лишь в красный нагрудник, обнажая пухленькие, словно лотосовые корешки, ручки и ножки. Она сидела напротив матери, широко распахнув чёрные, как смоль, глаза, и издавала односложные звуки:
— А-а-а…
Сяо Нань терпеливо повторяла:
— Мама, мама, детка, скажи «мама»!
Она прекрасно понимала, что в свои несколько месяцев Линси ещё не способна чётко произносить слова — максимум, что получается, это «а» или «ма». Но раз уж она сейчас беременна и почти ничем другим заняться не может, почему бы не почаще повторять это слово дочке? Вдруг получится заговорить раньше срока?
Авань тем временем ловко съела все вишни и позвала Юйцзань:
— Принеси ещё одну тарелку! На рынке вишни уже давно закончились, только у тебя, госпожа Сянчэнская, ещё есть. Обязательно наемся вдоволь!
Юйцзань знала, что госпожа-наследница Динсян — закадычная подруга её хозяйки, и поняла, что та просто подшучивает. Поэтому она лишь улыбнулась и, взяв пустую тарелку, вышла.
Сяо Нань, услышав эти слова, нахмурилась и бросила на подругу, пришедшую якобы проведать беременную, а на деле явно пришедшую поживиться угощениями, раздражённый взгляд:
— Ты ведь пришла навестить меня? Где подарок? Ладно, подарок не принесла — и то терпимо. Но как ты вообще посмела у меня есть и есть без остановки? Слушай, ты вообще зачем пришла?
Авань весело рассмеялась:
— Конечно, чтобы тебя навестить! А насчёт подарка… Да кто же не знает, что ты, госпожа Сянчэнская, — богачка! Ты же заняла треть всех лавок на Южном и Новом рынках, а новый глава богатейших людей столицы — твой человек… У тебя столько денег, что тебе не стыдно требовать подарки?
Сяо Нань нахмурилась ещё сильнее:
— Откуда такие слова? У всех благородных девиц есть приданое. Почему только я стала «богачкой»?
Авань не стала объяснять, а продолжила:
— Да и не только это! В городе ходят ещё более забавные слухи. Говорят, у тебя есть волшебный артефакт, и в день родов великой принцессы, когда ей чуть не стало плохо, ты спасла её одним красным плодом…
Лицо Сяо Нань изменилось. Она резко возмутилась:
— Кто это распускает сплетни?! Мама благополучно родила двойню благодаря искусству придворных врачей и своей собственной удаче! Откуда тут волшебные плоды?
Но в душе она была потрясена: великая принцесса предсказала верно.
В тот день, вскоре после родов, принцесса пришла в себя, вспомнила все ужасы схваток и красный плод, который дала ей Сяо Нань. Она сразу поняла, что кто-то может использовать это во вред. Поэтому она немедленно созвала трёх невесток и приказала им под страхом смерти хранить тайну. Та же команда была отдана повивальным бабкам, врачам и служанкам, присутствовавшим в родильной.
Но и этого ей показалось мало. Узнав, что дочь снова беременна, великая принцесса решила отвлечь внимание общества и одновременно предотвратить недовольство главной госпожи дома Цуй. Для этого она и устроила спектакль с «гневным изгнанием» дочери.
И всё же слухи просочились. Это сильно тревожило Сяо Нань.
— Эх, не волнуйся так! — успокаивала Авань. — Это лишь горстка людей болтает. Большинство же гадает, что такого натворила ты, госпожа Сянчэнская, что даже сама добрая великая принцесса выгнала вас с Цуй Да из дворца.
Сяо Нань сердито взглянула на неё:
— Да что тут гадать? В тот день, услышав, что мама родила раньше срока, я в панике помчалась в дворец, даже не доложившись старшей госпоже. Ты же знаешь, мама — человек строгих правил. Узнав, что я так пренебрегла уважением к старшим, она, конечно, отчитала меня. Да и после родов она устала и хотела сорвать злость на ком-нибудь. Я сама подставилась — кого ещё ругать?
Хотя в её голосе не было и тени обиды.
Авань поняла: Сяо Нань очень предана матери, а «ругань» великой принцессы, скорее всего, имела иные причины.
Помолчав немного, Авань будто невзначай добавила:
— Кстати, слышала? Наньпин связалась с каким-то ху-торговцем и открыла сразу двадцать лавок на восточном и западном рынках. Говорят, собирается открывать ещё и на Новом, и на Южном.
— А? Ху-торговец? Неужели тот самый Усици?
Сяо Нань удивилась и посмотрела на подругу:
— Неужели они собираются вместе открывать дидянь?!
— Ты и правда знаешь этого человека? — удивилась Авань. — Да, кажется, его зовут У… что-то вроде Усици.
Хотя у Авань и была тюркская кровь, она родилась и выросла в Чанъане, а её мать была из знатной аристократической семьи. Поэтому Авань всегда считала себя китаянкой и воспринимала тюрков, да и вообще всех ху-людей, как иностранцев.
— Да, он ко мне обращался с предложением заняться дидянь, но я отказалась.
Это не было секретом, поэтому Сяо Нань не видела смысла скрывать. Просто она не ожидала, что Усици обратится к Наньпин.
Авань вдруг рассмеялась:
— Вот как? Ха-ха! Наньпин, конечно, молодец! Узнала, что ты заработала большие деньги на Новом и Южном рынках, и даже не подумала, стоит ли ей лезть в это дело.
Она покачала головой:
— Дидянь? Да разве это так просто?
В последнее время Авань училась у госпожи Чэн управлению хозяйством и немного разбиралась в семейных делах. Поэтому она знала, что дидянь — дело с огромной прибылью, но и с огромным риском. Если переступить черту, установленную законом, и начать взимать проценты выше разрешённых, это уже будет ростовщичество. А тогда даже титул принцессы не спасёт Наньпин от наказания.
Заговорив о Наньпин, Авань вспомнила ещё кое-что:
— Слышала? Придворная наложница Ян тяжело больна. Говорят, ей осталось совсем недолго.
Сяо Нань вздрогнула. Она поняла, что речь идёт о бабушке Наньпин по материнской линии — наложнице Ян. Вздохнув, она сказала:
— Мы с мамой давно не бываем во дворце. Ничего об этом не знали. Наньпин… Эх, наложница Ян была доброй женщиной.
Авань холодно усмехнулась:
— Да, доброй. Ещё несколько дней назад она пыталась меня сватать.
Сяо Нань удивилась и, придерживая дочку, которая пыталась встать, спросила:
— К кому?
Она сразу поняла: кандидат точно не из хороших, иначе Авань не была бы так зла.
— Угадай?
Увидев, что Сяо Нань качает головой, Авань сама ответила:
— К твоему шестому дяде.
— Фу!
Неужели наложница Ян совсем спятила? Как можно такое делать?
Говорят, сваха создаёт добрые связи, но сватать за Шу-вана — это чистой воды вред! Особенно для девушки. Если сваха придёт в дом благородной девицы и скажет, что хочет сватать её за Шу-вана, это будет означать, что она враг всей семье.
Авань, увидев странное выражение лица Сяо Нань, горько усмехнулась:
— Смешно, правда? Все говорят, что наложница Ян сошла с ума от болезни. Но я-то знаю: это проделки Наньпин, и, конечно, той девицы из рода Хоу.
Ведь всего лишь её невестка выгнала госпожу округа Хоу из дома! А та, оказывается, такая мстительная — придумала такой подлый план. Да у неё сердце чёрное! А я-то считала её подругой!
Сяо Нань задумалась глубже. Она прикинула даты и поняла: если ход истории не изменится, то скоро должно произойти то самое событие.
Конечно, перед этим ещё одно важное дело.
Подумав, она нашла решение.
— Юйцзань, передай господину Ван Даланю, пусть скупает побольше зерна. Не только для еды, но и для варки вина. Как только начнётся война на севере, зерно станет дефицитом.
Проводив Авань, Сяо Нань позвала Юйцзань.
— Есть, госпожа. Ещё какие-то поручения для него?
С тех пор как Юйчжу помогала Сяо Нань управлять хозяйством, Юйцзань отвечала за связь с Ван Юйанем.
— Да. Пусть наладит контакты с ху-торговцами — неважно, из Западных регионов или откуда ещё — и срочно привезёт побольше лошадей. Не ждать открытия Южного рынка.
— Слушаюсь.
Убедившись, что ничего не забыла, Сяо Нань отпустила Юйцзань.
Тем временем малышка Цуй Линси упорно трудилась над тем, чтобы стать настоящим человеком. Она хваталась пухлыми ладошками за ножку низкого столика, обтянутую хлопковой тканью, и изо всех сил пыталась встать. Но силёнок не хватало — только начинала подниматься, как тут же плюхалась обратно на мягкий коврик.
Но характер у неё был стальной: упав, она пару раз сердито стучала кулачками по коврику, а потом снова пыталась встать.
Кормилица госпожа Фань и служанки не спускали с неё глаз, держа руки наготове, чтобы подхватить, если вдруг упадёт с коврика.
После нескольких попыток малышка, кажется, нашла способ: крепко обхватив ножку стола и плотно сжав губки, она наконец-то дрожащими ножками поднялась на ноги.
Госпожа Фань обрадовалась:
— Госпожа, посмотрите! Малышка встала!
Сяо Нань, сидевшая на ложе и погружённая в размышления, обернулась и увидела: рядом со столиком высотой в два чи её пухленькая дочка шатается на ножках.
— Ой, моя Линси! Какая умница! Уже умеет стоять!
http://bllate.org/book/3177/349542
Готово:
