Молодая госпожа Лу с недобрым прищуром уставилась на главную госпожу и усмехнулась. В её словах звучало сочувствие, но в глазах так откровенно плясала злорадная искра, что это было заметно каждому.
Сидевшие рядом с ней на корточках четвёртая невестка, госпожа Лу, и седьмая невестка, госпожа У, будто окаменели — казалось, они даже не услышали почти прямого издёвательства своей свекрови. Лишь Цуй Хэн, стоявшая позади молодой госпожи Лу, незаметно дёрнула мать за рукав.
— Да, и вправду, — вступила Сяо Нань, видя, как побледнела от злости её свекровь. — Восьмой брат явно пользуется благословением Будды. В юности его восхваляли как Нефритового юношу рода Цуй, а теперь он сдал самый трудный экзамен на степень цзиньши и стал молодым господином. Старшая госпожа, это ясно показывает, что день рождения нашего Восьмого брата куда удачнее, чем у простых смертных.
Во времена Великой Тан существовало несколько видов императорских экзаменов: минцзин и цзиньши. Представители знатных семей обычно выбирали минцзин — ведь там принимали одного из десяти–двенадцати кандидатов, тогда как на экзамене цзиньши удавалось пройти лишь двум–трём из ста, а то и одному из тысячи. Разница в сложности была колоссальной.
То, что Цуй Бай сдал экзамен цзиньши и занял одно из высших мест, несомненно, свидетельствовало о его выдающихся способностях.
Услышав столь щедрые похвалы и увидев искреннюю гордость Сяо Нань, главная госпожа значительно успокоилась.
Ведь только она знала истинную дату рождения сына: Восьмому молодому господину не хватило всего лишь получаса, чтобы родиться в тот же день, что и сам Будда.
Причина, по которой наружу пускали другую дату — будто бы с разницей в несколько часов, — была вполне обыденной для древности: истинный час рождения ребёнка тщательно скрывали. А вдруг кто-то захочет наслать на него колдовство?
— Ты… — Кого ты называешь простым смертным?
Даже самой глупой женщине было ясно, что Сяо Нань насмехается над ней. Молодая госпожа Лу родила лишь одного сына, но и тот не подвёл её: в юном возрасте он уже служил в Шестнадцати южных дивизиях и, будучи третьим поколением рода Цуй, первым среди сверстников получил официальный чин.
До того как Цуй Бай сдал экзамен, она постоянно твердила: «Цуй Бай — не более чем очередной Чжун Юн», намекая, что, хоть в детстве он и был одарённым, повзрослев, оказался ничем не примечательным.
Одновременно с этим она не упускала случая расхвалить собственного сына до небес и даже использовала это как повод для того, чтобы набрать ему побольше наложниц из благородных семей. Ведь, согласно законам Великой Тан, только чиновники, имеющие ранг, могли брать в наложницы девушек из добрых семей.
Для молодой госпожи Лу право сына на наложниц стало ещё одним поводом для хвастовства.
Но вот незадача: она ещё не успела как следует насладиться своим превосходством, как вдруг Цуй Бай, этот самый распутник и повеса, поступил точно так же, как бедные учёные из низов — отправился сдавать императорские экзамены.
Ладно, сдал — так сдал.
Но ведь ещё и прошёл!
Прошёл — так прошёл.
А уж тем более занял одно из первых мест!
В результате Цуй Бай вновь стал знаменитостью в кругу столичных аристократок, на этот раз как пример исправившегося повесы и усердного ученика.
Разговоры о «трёх братьях-чиновниках» теперь сравнивали с гордостью рода Цуй — «двумя канцлерами-отцом и сыном», и слава старшей ветви полностью затмила все остальные линии семьи.
Когда люди упоминали род Цуй, то говорили о первом сыне, о третьем, о восьмом… А её Седьмого брата словно стёрли из памяти. Как тут не злиться?
Правда, мать Цуй Бая недавно получила титул молодой княжны, и теперь молодая госпожа Лу не осмеливалась напрямую искать с ней ссоры. Ведь старшая госпожа и главная госпожа были ей должны, а вот Сяо Аньнань — нет. Да и её муж, изысканный до педантичности третий сын рода Цуй, прямо велел ей вести себя тише воды, чтобы не испортить предстоящую свадьбу дочери.
Молодая госпожа Лу взглянула на свою семнадцати–восемнадцатилетнюю дочь и с досадой поджала губы. Ладно, ради драгоценной дочери она потерпит. И вправду, последние дни она вела себя тише мыши и даже перестала вмешиваться в дела гарема Седьмого брата.
Но сегодня, услышав, что старшая госпожа помнит день рождения Цуй Бая и, судя по всему, собирается устроить ему пышные торжества, молодая госпожа Лу не выдержала. Её Седьмой брат всего на год старше Цуй Бая! Кто, кроме неё самой, вообще помнит день рождения её сына?
Охваченная завистью и обидой, она без стеснения начала колоть главную госпожу. А теперь ещё и Сяо Нань осмелилась назвать её сына «простым смертным»! Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем, и она уже готова была вскочить и вступить в бой, забыв даже о титуле молодой княжны своей невестки.
Цуй Хэн, увидев, что дело принимает опасный оборот, быстро встала и придержала мать за край одежды. Прежде чем та успела открыть рот, дочь заговорила первой:
— Ох, я поняла! Старшая госпожа, вы хотите устроить Восьмому брату особый праздник по случаю дня рождения? И правильно! Если я не ошибаюсь, Восьмому брату в этом году исполняется двадцать, и ему пора проходить обряд гуаньли. По обычаю, обряд совершеннолетия для юношей рода Цуй всегда отмечают с размахом.
С этими словами Цуй Хэн крепко потянула мать за рукав и многозначительно добавила:
— Мама, вы ведь тоже хотели сказать именно это, верно? Ах да, в прошлом году, когда Седьмому брату исполнилось двадцать, и старшая госпожа, и старый канцлер лично присутствовали на церемонии, а старый канцлер даже сам дал ему почётное имя. Вы тогда так благодарны были старшей госпоже и старому канцлеру, мама, не так ли?
Ведь род Цуй ещё не разделился, и если мать сейчас так откровенно обидит старшую госпожу и главную госпожу, им всем придётся туго.
Молодая госпожа Лу, не сумев вырваться из хватки дочери, обернулась — и прямо в глаза ей уставились спокойные, холодные, совсем не девичьи очи Цуй Хэн. От этого взгляда у неё пробежал холодок по спине.
Хотя она и была матерью, но каждый раз, встречаясь с таким взглядом дочери, она невольно вспоминала покойную тётю и старшую сестру и чувствовала непонятный страх, не смея выдержать этот взгляд.
Цуй Хэн всегда была рассудительной и стояла на стороне разума, так что молодая госпожа Лу не могла даже прибегнуть к материнскому авторитету, чтобы подавить её.
Пошевелив губами, она под давлением немого укора дочери медленно кивнула и сухо пробормотала:
— Да, да… Айхэн права. Именно это я и имела в виду.
Старшая госпожа, наблюдая эту сцену, едва заметно улыбнулась и с ласковым упрёком указала пальцем на Цуй Хэн:
— Ты, шалунья, всё такая же находчивая. Откуда ты узнала, что я хочу устроить Восьмому брату особый банкет по случаю гуаньли?
— Ой, при вас, старшая госпожа, какая уж тут находчивость! — Цуй Хэн вдруг позволила себе немного пококетничать, стараясь разрядить атмосферу в зале. — Скажу честно: кроме пары корявых иероглифов и неумелой вышивки, я ничего не смогу подарить Восьмому брату на день рождения. Прошу вас, старшая госпожа, главная госпожа и Восьмая невестка, не гневайтесь на меня!
Присутствующие, поняв намёк, дружно подхватили, и вскоре зал наполнился весёлыми голосами.
Сяо Нань долго смеялась, а потом, приложив платок к глазам, сказала:
— Ох, наша четвёртая госпожа! Чем же ты питаешься, что у тебя такой сладкий язычок? И не говори про «корявые иероглифы»! В нашем роде Цуй, где из поколения в поколение передают любовь к поэзии и письменности, пусть и не все становятся талантливыми поэтами, но уж писать умеют все. Не знаю насчёт других, но твой почерк «летящей белой кисти» даже превосходит рукописи моей тётушки-принцессы!
— Восьмая невестка опять надо мной подтрунивает! — скромно ответила Цуй Хэн, но в уголках губ играла уверенная улыбка. Ведь Сяо Нань говорила правду: её каллиграфия действительно была выдающейся.
— Ну ладно, хватит болтать, — прервала старшая госпожа, приподняв руку. — Главная госпожа, два месяца назад из-за множества дел мы не смогли как следует устроить сто дней маленькой Ай Юань и не отметили должным образом успех Цуй Бая на экзаменах. Это было несправедливо по отношению к молодым. Поэтому в этом году день рождения Восьмого брата мы обязательно отметим с размахом. Кроме того, старый канцлер уже выбрал для него почётное имя, которое объявит публично во время церемонии гуаньли.
Это означало: вам с супругом не нужно беспокоиться о выборе имени.
И главная госпожа, и Сяо Нань почувствовали странное беспокойство, будто за их спиной уже что-то произошло.
После церемонии приветствия Сяо Нань, заметив, что старшая госпожа и главная госпожа хотят поговорить наедине, не задержалась и вместе с другими вышла из зала, направляясь в свой Чэньгуаньский двор.
По дороге она хмурилась, перебирая в уме все события, происходившие в доме Цуй с тех пор, как она вернулась после родов.
Её не покидало ощущение, что где-то за кулисами произошло нечто важное, напрямую касающееся её самой.
Но что именно?
Она не могла найти и намёка.
Погружённая в размышления, Сяо Нань уже подходила к воротам своего двора. Двор Хэпу по соседству выглядел так же, как и перед Новым годом: весь он был плотно огорожен толстыми синими полотнищами, за которыми невозможно было разглядеть внутреннее убранство.
Отличие было лишь в том, что сегодня из-за полотнищ доносились звуки стуков молотков и громкие команды мастеров.
«А? Реконструкция двора Хэпу уже началась? Так рано?»
Юйчжу, заметив недоумение госпожи, поспешила подойти и пояснила:
— Госпожа, вы, верно, ещё не знаете? Новая хозяйка очень активна! Она ещё зимой приказала начать работы, как только растает лёд в пруду. Сегодня же погода хорошая, снег сошёл даже с черепицы, вот они и приступили…
Сяо Нань поняла: под «хозяйкой» Юйчжу имела в виду не семью Цуй Сыбо, а невесту Наньпин, которая ещё не вступила в брак.
— Ну, зато это к лучшему, — продолжала служанка. — Я расспросила мастеров: если такими темпами двигаться, то к Дню драконьих лодок всё будет готово!
Сяо Нань равнодушно кивнула и поднялась по ступеням в Чэньгуаньский двор.
Медленно идя по дорожке, она вдруг осознала: слова Юйчжу напомнили ей, что в последнее время она была слишком занята — то турниром по поло, то расследованием дела Ли Цзина, то подготовкой мести — и совершенно не замечала перемен вокруг.
«У меня есть дом, пусть и не у самого моря, но сейчас здесь тоже весна и цветы…»
Она внезапно остановилась. Взгляд её медленно скользнул по цветущим деревьям и пробуждающейся зелени во дворе. И вдруг в её душе, которую она считала давно очерствевшей, пробралась тёплая весенняя струя, а вслед за ней — странное смятение.
«Я, кажется, что-то упускаю!»
— Госпожа? — обеспокоенно окликнули её Юйчжу и Юйцзань, заметив, что та замерла, глядя на двор, и что-то бормочет про «дом» и «весну».
Сяо Нань очнулась, энергично тряхнула головой, отгоняя непонятное чувство, и, ничего не сказав, пошла дальше.
Войдя в главный зал, она позволила служанкам снять тёплую шубу и переобуться в мягкие, уютные домашние тапочки. Другие подали таз с горячей водой, кувшин, баодоу и полотенце, чтобы она могла вымыть руки.
Сразу после входа в дом мыть руки горячей водой — таков был зимний обычай, введённый Сяо Нань. Сейчас, хоть и наступила Личунь, погода всё ещё капризная. Она не хотела передавать дочери холод, накопившийся за время прогулки.
Вымыв руки, она подняла глаза, чтобы взять полотенце, — и вдруг увидела знакомое, но в то же время чужое лицо.
— Хайтун, если не ошибаюсь, твоя семья служит в покое Жуншоутан?
Приняв полотенце из рук Хайтун, Сяо Нань неспешно вытирала белоснежные ладони и, будто между делом, спросила.
Хайтун была служанкой второго разряда в Чэньгуаньском дворе — то есть считалась приближённой, но до Сяо Нань ей было далеко: у госпожи имелись четыре доверенные служанки из рода Сяо с именами на «Юй», да ещё две кормилицы, всегда находившиеся рядом. Поэтому служанки второго разряда редко попадали в поле зрения хозяйки.
В тот раз Хайтун угадала настроение госпожи, и та к ней относилась благосклонно, но доверия не питала. Хотя месячные и повысили, по статусу она всё ещё сильно отставала от служанок вроде Юйцзань и Юйчжу.
Это тревожило Хайтун, но те берегли госпожу, как зеницу ока, и не давали ей ни малейшего шанса проявить себя.
http://bllate.org/book/3177/349515
Готово:
