В это время слуга вновь подбежал с докладом: У-ван, Шу-ван и ещё несколько царевичей и князей прибыли посмотреть, как играют в мацюй. Цуй Бай был вне себя от радости. Хотя в те времена знатные роды всё ещё презирали военных по происхождению представителей рода Ли, считая эту семью, прославившуюся лишь за последние сто лет, «выскочками», — если бы не «список знати» (многие роды отказывались признавать «Чжэньцзу чжи», составленный императором Тайцзуном, и с насмешкой называли его «списком заслуг»), род Ли даже не попал бы в число младших аристократических фамилий. Однако за почти двадцать лет правления государя влияние знати на императорский двор постепенно ослабло, и отношение к императорскому роду Ли стало двойственным: с одной стороны — презрение, с другой — трепет.
Род Цуй относился к числу самых знатных семей Поднебесной, но Цуй Бай размышлял: его отец и старший брат служат при дворе, и притворяться, будто они выше императорской семьи, было бы неразумно. А уж тем более ему, недавно получившему степень цзиньши и стоящему перед лицом отбора в Управлении по назначениям… Э-э-э… Оставаться ли в Школе Хунвэнь или искать должность за пределами столицы?.. Если остаться в Чанъане, нельзя обидеть ни одного из царевичей…
Погружённый в эти размышления, Цуй Бай вместе с Лю Ханем и Ли Цзинем вышел наружу и как раз наткнулся на группу царевичей, которые шли, о чём-то беседуя с Сяо Нань. Цуй Бай поспешил вперёд и поклонился.
Сяо Нань подошла к Цуй Баю и с улыбкой представила двух знатных гостей.
Шу-ван осматривал поле для мацюя и, услышав имя «Ли Цзинь», с любопытством подошёл ближе:
— А? Так это ты и есть Ли Цзинь? Наш собственный талантливый поэт из рода Ли?
Ли Цзинь сдержал волнение и, сохраняя достоинство, поклонился:
— Ваше высочество, я — Ли Цзинь. «Талантливым поэтом» меня называют лишь из вежливости, на самом деле это лишь пустые похвалы.
У-ван, беседуя с Цуй Баем, то и дело бросал взгляды на этого недавно прославившегося однофамильца. Поначалу, услышав о «литературном даровании» Ли Цзиня, он подумал, что перед ним очередной пустозвон, который, прикрываясь именем «сына знатного рода», хвастается на стороне. Но увидев его лично, У-ван понял, что Ли Цзинь совсем не похож на тех книжных червей: высокий, статный, с благородным лицом и изящной речью — он явно не был тем, кого можно назвать «пустой оболочкой». Напротив, У-ван почувствовал желание пригласить его к себе.
Сяо Нань стояла рядом с Цуй Баем, но всё время незаметно следила за Ли Цзинем. После целого дня усилий ей наконец удалось подавить ненависть, кипевшую в её сердце, и теперь она могла смотреть на него спокойно.
Заметив, как в глазах Ли Цзиня на мгновение вспыхнула радость при разговоре с У-ваном, Сяо Нань окончательно решилась: «Хорошо. Раз тебе так нравится У-ван, я немного подтолкну тебя в его сторону».
Тем временем Шу-вану уже наскучила эта бессодержательная вежливость и формальности. Он бросил:
— Пойду посмотрю, что там внутри. Делайте, что хотите!
— и, взмахнув рукавом, направился к полю для мацюя.
— У него такой характер, прошу не обижаться, — пояснил У-ван за младшего брата, а затем, повернувшись к Ли Цзиню, улыбнулся: — Но слова моего брата не лишены смысла. Ха-ха! Кто ещё, кроме необычного человека, мог придумать способ сшивать свитки в книги?
«Сшитые в корешок книги? Это изобрёл Ли Цзинь?»
Сяо Нань удивилась. «Разве не Цуй Вэй в своём дворе Цифу занималась этим? Неужели за два-три дня, пока я не выходила из дома, этот способ уже стал популярным в столице?»
Её взгляд невольно скользнул в сторону Цуй Бая. Тот заметил это и тихо пояснил:
— Госпожа, видимо, вы заняты подготовкой мацюя и ещё не слышали. Ли Цзинь — человек большого ума. Во время чтения он заметил неудобства свитков: их трудно хранить, неудобно читать, а если свитков много, легко потерять отдельные листы. Поэтому он и придумал сшивать все листы одной книги нитками. Я сам попробовал — действительно удобно. Я уже доложил об этом отцу, и он тоже нашёл это очень практичным. Вчера он преподнёс государю уже сшитую таким образом книгу.
«Всего вчера обнародовали? Неудивительно, что я не знала». Но если она ничего не знала, откуда об этом узнала Цуй Вэй, которая ещё больше её «затворничает»? И разве не служанка из двора Цифу сообщала ей об этом ещё несколько дней назад?
«Неужели между Цуй Вэй и Ли Цзинем есть какие-то тайные связи?»
Сяо Нань задумалась. Она легко могла подстроить так, чтобы Ли Цзинь присоединился к лагерю У-вана, но если между ним и Цуй Вэй действительно существуют отношения — а вдруг даже тайная связь? — не повредит ли это в будущем дому Цуй, а значит, и ей самой?
— Ваше высочество слишком хвалите меня, — скромно ответил Ли Цзинь. — Это всего лишь мелочь, недостойная внимания. Просто хотелось облегчить себе чтение. Зато о вашей добродетельной славе я слышал давно и восхищался. Сегодня, увидев вас лично, убедился: слухи не лгут.
«Отлично, — подумала Сяо Нань. — Не успела я и пальцем пошевелить, как он уже сам влюбился в У-вана».
— Кстати, — сказал У-ван, — только что Цяому упоминала, что вы устроили пари на мацюй и добавили какие-то новые правила. Расскажите, как это устроено? Позвольте и нам поучаствовать!
Он махнул рукой на группу недавно назначенных чиновников позади себя:
— Среди этих молодых господ тоже есть мастера мацюя. Если правила интересные, почему бы не сыграть вместе?
Цуй Бай, как хозяин, первым заговорил. Он кратко объяснил новые правила игры, поздоровался с товарищами по экзамену, стоявшими за спиной У-вана, и добавил с улыбкой:
— Наша игра с Ли Цзинем ещё не окончена. Если вам интересно, прошу пройти на поле и понаблюдать.
У-ван, другие царевичи и молодые чиновники, кивнув Цуй Баю, дружно ответили:
— Отлично! Очень хотим увидеть, как играет в мацюй прекрасный Цуй!
Вся компания направилась к полю.
Ли Цзиню показалось, что госпожа Цуй, супруга Цуй Бая, смотрит на него странно. Ведь сегодня он впервые видит эту знатную даму — почему же она смотрит на него с такой ненавистью, будто хочет убить?
Неужели она узнала, что он вместе с Вэй Юанем помог Цуй Баю сблизиться с младшей госпожой из рода Бай?
Невозможно! Неужели эта госпожа настолько проницательна, что раскрыла столь тайное дело?
Если не это, то что ещё он мог сделать, чтобы вызвать её гнев?
Невольно взгляд Ли Цзиня упал на женщину в придворном наряде, идущую впереди.
Сяо Нань почувствовала, что за ней кто-то наблюдает, и незаметно повернула голову, бросив взгляд назад. Её глаза встретились со взглядом Ли Цзиня — в нём читались недоумение и лёгкая вина. Сердце Сяо Нань сжалось. Она вновь вспомнила всё, что случилось в прошлой жизни, и, стиснув зубы, решила: неважно, есть ли связь между Ли Цзинем и Цуй Вэй — она всё равно сделает свой ход.
Наклонившись к Цуй Баю, она тихо сказала:
— Ли Цзинь действительно такой талантливый человек, как ты и говорил. Кстати, на днях, когда я навещала маму, она сказала, что дядя как раз ищет способных людей. Почему бы тебе не…
Голос был настолько тих, что никто вокруг не услышал. Но У-ван, шедший в полшага впереди супругов, не изменил походки, хотя его уши чуть заметно дрогнули.
Мацюй прошёл очень успешно. Независимо от того, что думали гости на самом деле, внешне все выглядели довольными и радостными.
Однако главной звездой праздника оказалась не Сяо Нань, устроившая игру, и даже не Цуй Бай, отлично сыгравший в мацюй, а незамужняя младшая дочь дома Цуй — Цуй Вэй.
Сначала она предложила несколько новых способов ставок на мацюй. Хотя идеи не были особенно гениальными, они были свежими, и всем гостям было весело.
Затем Цуй Вэй вместе с госпожой-наследницей Наньпин сыграла в мацюй (увы, она не смогла составить пару с Авань — та бедняжка была в чёрном списке у госпожи-наследницы Динсян). У Цуй Вэй игра была не очень — можно сказать, посредственная, — но она не стеснялась: получала мяч или теряла — всё равно громко кричала, чтобы слышали все. Однако не повезло с клюшкой: через четверть часа клюшка сломалась, и её головка, отлетев, напугала собственную лошадь. Если бы не Хунхуа, вовремя подоспевшая на помощь, Цуй Вэй чуть не унесло испуганной лошадью прямо в густой лес за пределами поля.
После всей этой череды событий имя «Третья барышня Цуй» прочно закрепилось в кругу знатных девушек столицы. Как бы ни оценивали её внутри, все единодушно хвалили: «Не зря дочь рода Цуй — такая многогранная и талантливая!»
Цуй Вэй была очень довольна собой. Правда, было бы ещё лучше, если бы Хунхуа не остановила её и она смогла бы умчаться на лошади прямо в лес, где охотились царевичи.
Сяо Нань, напротив, чувствовала себя подавленной. Хотя все хвалили её за отлично организованный мацюй, а молодой господин отмечал её добродетельность, когда после окончания игры она и Цуй Бай сели в бычий воз, чтобы ехать домой, вдруг накатила глубокая усталость.
Она устала — настолько, что даже не могла больше поддерживать привычную маску. Она даже не стала вежливо приглашать трёх девичьих сестёр мужа сесть в её воз, предоставив всё Юйцзань.
— Госпожа, вы совсем измучились?
Когда вокруг не было посторонних, служанки всегда называли её «госпожа».
— Да… Давно уже не проводила целый день в развлечениях. Тело не выдерживает.
Сяо Нань не могла точно сказать, устала ли она физически или душевно, или же от постоянного напряжения при виде двух врагов из прошлой жизни. Она сделала пару глотков чая, поданного Юйлань, и спросила:
— Кстати, за молодым господином кто-нибудь присматривает?
После проводов гостей Цуй Бай сказал, что не успел насладиться игрой и хочет с друзьями выпить пару чашек вина.
Сяо Нань, которая даже не вмешивалась, когда муж держал наложницу-тайку, тем более не собиралась ограничивать его обычные светские связи. Она лишь мягко напомнила ему позаботиться о здоровье и отпустила.
Однако, не вмешиваясь, она всё равно «заботилась» о нём — такие внешние проявления вежливости и заботы Сяо Нань никогда не упускала.
Со временем четыре служанки, наблюдая за хозяйкой, поняли её намерения. Даже если Сяо Нань забывала что-то поручить, Юйцзань или Юйчжу сами всё устраивали так, чтобы никто не мог упрекнуть их госпожу.
Сегодня было именно так. Улыбка Сяо Нань исчезла, как только ушёл последний гость, и мягко напомнить Цуй Баю о заботе о здоровье было пределом её сил. Юйцзань, стоявшая рядом, сразу заметила, что хозяйка не в себе, и, видя, что та, как обычно, не распорядилась прислать людей за молодым господином, сама распорядилась от имени Сяо Нань.
Услышав вопрос хозяйки, Юйцзань тихо ответила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Я уже передала внешнему управляющему ваши обычные указания. Он знает ваши привычки и всё сделает как следует.
Сяо Нань кивнула с удовлетворением:
— Хорошо. Кстати, как там наши младшие госпожи? Особенно наша Третья барышня — с ней всё в порядке?
Она добавила с лёгкой иронией:
«Не устроила ли она ещё каких-нибудь глупостей?»
«Вздох… Неужели эта землячка считает древних людей глупцами? Она направила „испуганную“ лошадь прямо в лес — думает, никто не заметил подвоха?»
Сяо Нань была уверена: если бы она позволила Цуй Вэй умчаться в лес, на следующий день по столице пошли бы слухи: «Младшая дочь рода Цуй влюблена в безрассудного царевича и готова на всё, лишь бы тайно встретиться с ним». А ей, как хозяйке праздника и невестке дома Цуй, не избежать бы насмешек знатных дам. Старшая госпожа и старый канцлер тоже обвинили бы её за то, что не присмотрела.
Юйцзань покачала головой и, подумав, тихо посоветовала:
— Госпожа, мне кажется, Третья барышня недовольна распоряжениями старшей госпожи. Её дела… лучше передать госпоже Лю. Ведь именно она — родная невестка Цуй Вэй.
Сяо Нань согласилась. Хотя старшая госпожа поручила ей первое серьёзное дело, она хотела сделать всё хорошо, но если сама Цуй Вэй не хочет сотрудничать, ничего не поделаешь. Она решила: по возвращении домой посоветует старшей госпоже либо скорее выдать Цуй Вэй замуж, либо назначить ей нескольких строгих нянь для обучения правилам приличия, чтобы больше не позорить род Цуй.
Что до Цуй Хэн и Цуй Сюань, у Сяо Нань уже есть подходящие кандидаты. Она доложит об этом старшей госпоже, а решение пусть принимает она.
Юйцзань хотела ещё что-то сообщить, но, увидев усталое и растерянное лицо хозяйки, пожалела её и проглотила слова, не желая тревожить.
http://bllate.org/book/3177/349509
Готово:
