Вспомнив главную цель сегодняшней прогулки, Сяо Нань будто бы в шутку сказала:
— Кстати, о талантливых юношах… Говорят, сегодня у реки Цюйцзян собралось немало достойных молодых господ. Все — из знатных родов, юны, образованны и прекрасно воспитаны… Из-за них многие девушки из столицы и приехали сюда «любоваться весной».
Особенно выделив последние два слова, Сяо Нань знала: сидящие перед ней три девушки не настолько глупы, чтобы не понять намёка. Да и перед выходом им наверняка уже объяснили цель этой поездки.
Теперь, когда Сяо Нань так деликатно напомнила об этом, лица всех трёх незамужних девушек мгновенно покраснели.
Правда, причины их смущения были разными. Цуй Вэй вспомнила о своём возлюбленном и от волнения залилась румянцем. Цуй Хэн подумала, что ей вот-вот исполнится восемнадцать, а жениха всё ещё нет, и теперь сводная сестра устраивает ей знакомство прямо на прогулке — от этого стыда она тоже покраснела. А вот Цуй Сюань покраснела от возбуждения: наконец-то у неё появился шанс войти в высшее общество!
Увидев, как её одна фраза вызвала румянец сразу на трёх лицах, Сяо Нань невольно почувствовала лёгкое самодовольство и ещё загадочнее улыбнулась, продолжая поддразнивать своих невесток:
— Ваши братья тоже говорили, что в этом году сошлись с несколькими приятными товарищами по экзаменам. Все — из благородных семей, прекрасно воспитаны, красивы собой, учёны и имеют добрых родителей… После обеда я пригласила этих молодых господ присоединиться к нам и вместе «полюбоваться весной».
Цуй Вэй: …Кому они нужны! У меня есть Ли Лан.
Цуй Хэн: Эх… Никто ведь не предупредил, что восьмая сноха такая насмешница!
Цуй Сюань же чуть не рассмеялась от радости: «Хи-хи, чем их больше, тем лучше! Пусть будут молодыми, богатыми, из древнего рода и красивыми… М-м-м… Только слюнки текут!»
Так, болтая и смеясь, они доехали до квартала Туншань и остановились у сада Синъюань. Все вышли из бычьего воза.
Слуги уже расставили походные ширмы, плотно окружив четырёх дам чёрной полупрозрачной тканью.
Сяо Нань попросила невесток надеть вуали, полностью скрыв лицо и фигуру под лёгкой чёрной сеткой.
У входа в сад уже собралось множество экипажей. Посетители — то группами, то целыми семьями — весело направлялись внутрь.
— Восьмая сноха, нам ещё кого-то ждать? — спросила внимательная Цуй Хэн. Она заранее узнала, кого именно пригласила Сяо Нань, и даже изучила подробности об их происхождении.
Сяо Нань взглянула на яркое солнце и покачала головой:
— Нет, не надо. Мы договорились встретиться у павильона для любования весной, и все они пунктуальны — обязательно придут вовремя.
С этими словами Сяо Нань повела трёх девушек вглубь сада.
Едва переступив порог, они оказались окутаны морем нежно-розовых оттенков, а вслед за этим их обволок насыщенный аромат цветущих абрикосов.
В прошлой жизни Сяо Нань, читая японские манга, часто восхищалась картинами с летящим в воздухе дождём сакуры. Хотя она и не питала особой симпатии к той стране, нельзя было отрицать, что такие сцены казались ей по-настоящему волшебными.
Но сейчас, глядя на эту красоту сада Синъюань, она невольно вздохнула: перед таким зрелищем даже знаменитый «дождь сакуры» меркнет.
На площади в несколько цинов весь сад был усеян абрикосовыми деревьями. Весна набирала силу, и цветы то едва распускались, то уже раскрылись полностью, создавая бескрайнее море оттенков — от нежно-розового до почти белого. Лёгкий ветерок колыхал лепестки, которые, словно снежинки, опускались на волосы и плечи прохожих. Прекрасные девушки, звонкий смех… Перед глазами разворачивалась настоящая картина праздника весны.
В юго-восточной части, у берегов реки Цюйцзян, Цуй Юйбо и Ли Цзин были назначены «собирателями цветов».
Эта роль заключалась не просто в том, чтобы сорвать одну ветку цветущего абрикоса в саду Синъюань, но в том, чтобы обойти весь город в поисках самых редких и изысканных цветов.
— Ха-ха, Цуй Лан, не думал, что нам доведётся вместе собирать цветы! Какой цветок ты хочешь найти? — спросил Ли Цзин.
Он был одет в длинную рубашку цвета молодой сосны, на поясе — чёрный ремень с нефритовой вставкой, на ногах — чёрные кожаные сапоги с острыми носками. Всё в нём сочетало изящество учёного и воинственную стать, благодаря чему он выделялся среди толпы хрупких книжников.
— Я ещё не решил, — ответил Цуй Юйбо. — А ты, Ли Лан?
На самом деле у него уже был план: перед выходом жена упомянула, что на их поместье в квартале Аньшань есть тёплый павильон, где выращивают редкие цветы, включая несколько сортов пионов. Если не найдёт ничего лучшего, можно заглянуть туда.
— Давай выберем пионы, — сказал Ли Цзин.
Танцы обожали пионы, и чем дольше длился золотой век, тем сильнее росла страсть к этим цветам роскоши.
Цуй Юйбо подумал и согласился:
— Я знаю одно место в квартале Аньшань — там есть тёплый павильон с великолепными пионами. Может, заглянем туда?
Ли Цзин приподнял бровь:
— Отлично! Ты ведь давно живёшь в столице и лучше всех знаешь город. Я последую за тобой!
Договорившись, Цуй Юйбо и Ли Цзин сели на коней и направились в квартал Аньшань…
☆ Глава 009. Супруга Шу-вана (часть первая)
От реки Цюйцзян до квартала Аньшань было недалеко, но и не близко — между ними пролегали три улицы.
Сегодня у Цюйцзян проходил весенний пир, поэтому дороги были переполнены повозками и людьми. Кони двигались медленно, лишь немного быстрее пешеходов.
Пока двое ехали, перебрасываясь светскими новостями, дорога не казалась им особенно загруженной.
— Сторонись! Быстрее уходите с дороги! Конь взбесился! Кто дорожит жизнью — прочь! — внезапно раздался крик сзади.
За ним последовал топот множества копыт, приближающихся с огромной скоростью. Очевидно, мимо мчалась целая группа всадников.
Цуй Юйбо, услышав тревожные возгласы, резко натянул поводья и свернул коня к обочине. Обернувшись, он хотел предупредить Ли Цзина, но тот уже ловко укрылся у края улицы.
Едва они успели отъехать, как конная свора промчалась мимо, поднимая пыль и хаос. Всадники, словно бешеные, неслись по улице, заставляя прохожих и возниц метаться в панике. Кто-то упал, чьи-то повозки перевернулись, из экипажей раздавались крики ужаса. Вся улица превратилась в сумятицу: вопли, ругань, плач и команды сливались в один гул.
— В самом сердце столицы, в столичном округе… Кто осмелился так безобразничать, устраивая скачки прямо по городу?! — с отвращением воскликнул Ли Цзин, глядя на тех, кто превратил улицу в базар.
Цуй Юйбо тоже нахмурился. Некоторое время он молча следил за удаляющейся группой, пока не заметил лидера. Увидев его украшения, брови Цуй Бая сдвинулись ещё сильнее.
— Это Шу-ван, шестой сын государя, Ли Инь, — тихо пробормотал он.
Ли Цзин услышал и не скрыл раздражения:
— Даже будучи сыном императора, не следует так разгуливать по городу!
Ведь всем известно, что императрица — женщина благородная и строгая к своим детям.
Ли Цзин думал, что при таком воспитании дети государя, даже если не станут примером для подражания, всё же не опустятся до подобного хамства. Такие выходки, как сегодняшние, больше подходят выскочкам-новичкам, а не принцу из рода Гуаньлунских Ли. Это просто позор!
Цуй Юйбо покачал головой:
— Государь однажды сказал: «Зверей можно приручить, железо — выковать в нужную форму. Но этот Ли Инь… хуже любого зверя или куска железа!»
— Слышал? Сам государь уже отчаялся в этом сыне и прямо назвал его хуже скотины.
Ли Цзин вздохнул. Ведь в одном помёте и дракон, и змея — не все сыновья могут быть талантливы.
Но Цуй Юйбо был зол куда больше. Он резко хлестнул коня, и кожаный кнут громко щёлкнул в воздухе, будто наказывая врага.
Ли Цзин заметил это и обеспокоенно спросил:
— Цуй Лан, что случилось? Ты чем-то расстроен?
Цуй Юйбо мрачно проводил взглядом удаляющихся всадников и тихо ответил:
— Моя старшая сестра — жена Шу-вана.
Этот безумец — его собственный зять! Просто позор для всей семьи.
Но больше всего его злило другое:
— Моя сестра уже месяц прикована к постели болезнью, а Ли Инь всё ещё… — Цуй Юйбо не смог договорить. Его сестра еле дышит, а муж вместо того, чтобы заботиться о ней, устраивает охоты и скачки! Не зря государь назвал его хуже зверя.
Но что поделать? Даже если государь называет сына скотиной, тот всё равно остаётся принцем крови. Между ним и императором — узы отца и сына. Пусть даже государь и не любит этого сына, он всё равно не прикажет казнить его.
И действительно, хотя Ли Инь и должен был отправиться в своё владение ещё в прошлом году, он нашёл отличный предлог остаться в столице: его жена тяжело больна и не может перенести долгое путешествие. А он, дескать, так любит супругу, что не может оставить её одну. С этими слезами он явился во дворец, умоляя отца позволить остаться.
Его мать, наложница Ян, тоже не хотела отпускать сына и постоянно нашёптывала государю добрые слова о нём, расхваливая Ли Иня как самого преданного мужа в Поднебесной. Государь, конечно, смягчился и закрыл глаза на упрямство сына.
Ли Цзин только молча покачал головой.
Когда конная свора скрылась, улица постепенно вернулась к обычному порядку. Цуй Юйбо и Ли Цзин продолжили путь, но радость от назначения «собирателями цветов» уже испортилась. Оба молчали, погружённые в мрачные мысли.
Тем временем в саду Синъюань Сяо Нань уже встретилась со своими подругами. После взаимных приветствий она представила им трёх невесток.
Хозяйки занимались светскими беседами, а слуги тем временем расстелили на земле ковры и окружили их ширмами, отделив дам от толпы гуляющих.
Затем на ковёр поставили низкий стол, расставили скамьи и маленькие стульчики — специально для тех, кому неудобно сидеть на корточках или на полу.
После всех представлений Сяо Нань пригласила всех присесть.
— Ой! Это же вишни? — воскликнула Ашина Вань, которая была самой близкой подругой Сяо Нань и потому не церемонилась. — Какие крупные! Ярко-красные, аппетитные!
Она подбежала к столу, взяла одну ягоду и тут же отправила в рот.
— М-м-м! Вкуснее, чем те, что старший брат купил на восточном рынке!
Ашина Вань была женщиной прямолинейной и щедрой. Получив удовольствие, она тут же позвала подруг:
— Чэн Эр! Лу Сань! Идите скорее пробовать!
Под «Чэн Эр» и «Лу Сань» она имела в виду дочерей, которых пригласила Сяо Нань. Чэн Эр — это Чэн Я, дочь второго сына герцога Лу и принцессы Цинхэ, двенадцати лет от роду. Лу Сань — Лу Юй, внучка маркиза Фаньяна, пятнадцати лет.
Обе были дальними родственницами Сяо Нань: Чэн Я — двоюродная сестра со стороны матери, Лу Юй — племянница третьей супруги рода Цуй, также двоюродная сестра. В знатных семьях все были связаны брачными узами, так что почти все считались «кузинами».
Чэн Я и Лу Юй хорошо знали Авань и, не церемонясь, подошли, сели на скамьи, вытерли руки влажными полотенцами и начали есть вишни.
— И правда вкусно!
— Да! Сяо Ань, это, наверное, вишни с гор Наньшань? Несколько дней назад мама ходила во дворец кланяться императрице, и та подарила ей две корзины. Наши похожи, но твои, кажется, ещё вкуснее! — сказала Чэн Я, жуя ягоду.
Сяо Нань внутренне вздрогнула: «Какая проницательная девочка! Сразу угадала разницу».
http://bllate.org/book/3177/349498
Готово:
