Во дворец поставляли плоды только из Обители Бессмертных — места, наречённого государем «Малыми горами Наньшань». А то, что на сей раз достала Сяо Нань, были свежесобранные вишни из Таоюаня.
Условия произрастания у них и впрямь были схожи, но по насыщенности ци подделка под «Малые горы Наньшань» никак не могла тягаться с подлинным Таоюанем!
В глазах Сяо Нань мелькнул настороженный огонёк. Она мысленно упрекнула себя: опять проявила небрежность! Забыла, что в столице полно знати, а оба главных вельможи при дворе — государь и императрица — славятся своей щедростью и часто одаривают родственников и чиновников фруктами и овощами. А ведь Сяо Нань в основном и общалась именно с этим кругом… Эх, впредь придётся быть осторожнее и ни в коем случае не допускать, чтобы кто-то мог сравнить эти два вида плодов.
Однако внешне она и виду не подала, лишь улыбнулась:
— Всё это от императрицы, разве может быть разница? Ха-ха, наверное, сегодня у Авань настроение особенно хорошее, вот и всё кажется вкуснее обычного.
Авань была закадычной подругой Сяо Нань и, разумеется, сразу же поддержала её:
— Да-да, Цяому совершенно права! Наверное, просто вид цветущей абрикосовой рощи и яркое солнце так подняли настроение, что всё кажется необычным. Ну-ка, ну-ка, госпожа Цуй, третья и четвёртая молодые госпожи — подходите скорее!
Сяо Нань тоже поспешила сменить тему и пригласила трёх девиц из дома Цуй:
— Авань — человек прямой и открытый. Так она и говорит всегда. Не пугайтесь, если впервые с ней встречаетесь.
Ашина Вань не любила излишних церемоний и предпочитала короткие обращения. Когда она только познакомилась с Сяо Нань, то даже звала её «Сяо У», ведь Сяо Нань пятая по старшинству среди девушек рода Сяо.
— Сестра Ши — такая смелая и непосредственная, совсем не такая, как я… Мне очень завидно!
Цуй Вэй, услышав, что её назвали «третьей госпожой Цуй», слегка нахмурилась, но тут же вспомнила: перед ней — настоящая госпожа-наследница, благородная дама с титулом и чином.
— И я очень восхищаюсь вашим характером, сестра. Вы прямо как героиня из записок и новелл — настоящая воительница!
Голос Цуй Хэн звучал гораздо искреннее. Её мягкие, размеренные слова были приятны на слух.
По крайней мере, Авань нашла их куда приятнее фальшивых комплиментов Цуй Вэй.
Взгляд Авань скользнул по лицам трёх девушек из дома Цуй и особенно задержался на спокойной Цуй Хэн. В её глазах вспыхнул озорной огонёк, будто она вспомнила что-то важное. Отбросив косточку, она взяла влажную салфетку, вытерла руки и рот и тихо сказала:
— Слышали новость? Состояние Шу-ванши ухудшается. Придворные лекари меняются один за другим, но улучшений всё нет и нет.
Шу-ванша — разве это не старшая дочь дома Цуй, Цуй Чжи?!
☆ Глава 10. Шу-ванша (часть вторая)
Сяо Нань почти не знала эту двойную родственницу. Они встречались лишь на праздниках и ежемесячных церемониях поклонения во дворце, и то лишь обменивались вежливыми, ни о чём не говорящими фразами. Глубокого общения между ними не было — и не могло быть.
Дело в том, что, хоть и были они близкими родственницами, их жизненные пути почти не пересекались. Шу-ванша, эта благородная дама из дома Цуй, уже достигла тридцатилетия — они были из разных поколений и вряд ли могли водить дружбу.
Когда Цуй Чжи выходила замуж, Сяо Нань была ещё ребёнком лет шести–семи, избалованной и гордой юной госпожой. На свадьбе Ли Иня и Цуй Чжи она присутствовала лишь как часть декорации, а после церемонии её утащила компания таких же маленьких девочек играть, так что поговорить с новобрачной у неё не было ни шанса. Да и о чём бы они разговаривали?
С одной стороны — наивная, беззаботная малышка, с другой — девушка, готовая стать женой и хозяйкой. Даже если бы они были родными сёстрами, общих тем у них вряд ли нашлось бы много!
Когда же Сяо Нань вышла замуж в дом Цуй, Цуй Чжи как раз родила младшего сына и была очень слаба, проходя лечение. Они встретились лишь однажды — на свадьбе — а потом Цуй Чжи надолго слегла и часто пропускала церемонии поклонения при дворе из-за болезни. Так их встречи стали ещё более редкими.
Несмотря на это, Сяо Нань всегда относилась к незнакомой свояченице с уважением. Да и её собственная мама, принцесса, часто говорила: «Если бы не Шу-ванша, которая постоянно увещевает мужа, Шу-ван, с его вспыльчивым нравом, был бы куда более безрассуден».
«Хорошая жена — опора мужу» — в доме Шу-вана эта поговорка обрела самое яркое воплощение.
Сидя в коляске, Сяо Нань незаметно оглядывала резиденцию вана и всё больше убеждалась: её старшая свояченица — женщина недюжинного ума. Ей удалось привести в порядок дом безумного вана, где слуги вели себя сдержанно и вежливо, а речь их была благовоспитанной — сразу было видно, что хозяйка дома настоящая.
Сяо Нань считала, что быть хорошей хозяйкой не так уж сложно. Но удерживать порядок в доме, когда хозяйка месяцами не может управлять делами, — вот это уже подвиг.
И всё же Цуй Чжи этого добилась.
За одно это Сяо Нань искренне восхищалась ею. И тут же вспомнила о госпоже второго крыла, Лю, которая жила в Цзиньяне. Лю и Цуй Чжи — две совершенно разные матери.
Лю была прямолинейной и вспыльчивой, напоминала Ван Сифэн из «Сна в красном тереме». Она управляла внутренними делами дома жёстко и решительно. Служанки, наложницы, побочные дети — все, кто нарушал её правила, получали по заслугам: пощёчины и удары по рукам были лишь началом. Однажды она даже приказала вытатуировать лицо одной из самых любимых служанок молодого господина! С ней не стоило спорить — в её понимании внутренний двор был её вотчиной, и пока муж не возражал, она правила там безраздельно.
Цуй Чжи же была иной. С детства воспитанная старшей госпожой, она строго следовала правилам, этикету и разуму. Тем, кто провинился или проявил неуважение, она предпочитала прочитать долгую лекцию, цитируя классики и уставы, пока виновный не начинал каяться в слезах, чувствуя такой стыд, что готов был умереть… а в итоге смотрел на неё с благоговением: «Простите, госпожа, я действительно был неправ!»
За десятилетия упорного труда Цуй Чжи сумела превратить дом безумного вана в неприступную крепость. Это было настоящее искусство.
Внезапно Сяо Нань вспомнила: все слухи о Шу-ване — его безрассудство, вспыльчивость, беспокойство, которое он причинял народу во время охоты — всё это происходило вне его резиденции. О самом же доме Шу-вана в народе почти не ходило слухов.
И ещё: в нынешней борьбе за трон единственный из взрослых сыновей государя, кто не вмешивался в интриги, — это Шу-ван. (Младшие принцы ещё не достигли совершеннолетия и их можно не учитывать.)
Неужели… Неужели и в этом заслуга Цуй Чжи?
Сердце Сяо Нань заколотилось. В голове вспыхнула мысль, и лицо её стало серьёзным.
Цуй Вэй, сидевшая в той же коляске, тоже выглядела обеспокоенной. Она была старшей сводной сестрой Цуй Чжи и ближе всех к ней среди девиц дома Цуй.
К тому же в письме к родным Цуй Чжи упомянула, что, прожив много лет вдали от дома, хочет повидать сестёр. В последние дни жизни ей хотелось увидеть их ещё раз.
Конечно, это была лишь внешняя причина. Все понимали истинную цель: Цуй Чжи умирала, и ей нужно было позаботиться о своём роде и о будущем троих детей.
Такое было обычным делом. Знатные браки заключались не ради любви, а для укрепления союзов между семьями и получения выгоды. Теперь, когда дочь, выданная замуж более десяти лет назад, при смерти, род Цуй, чтобы сохранить связи с императорским домом и защитить интересы внуков Цуй Чжи, вполне мог выдать замуж другую дочь за того же вана.
Цуй Вэй прекрасно знала об этом: в прошлой жизни она прочитала множество романов, где главные героини становились мачехами для детей старшей сестры и в итоге получали титул, любовь мужа и богатство.
Например, её любимая «Одиннадцатая госпожа»: тоже нелюбимая наложницей дочь, тоже имела старшую сестру из главной ветви, выданную замуж в знатный дом, и та сестра тоже умирала… И тоже ради сохранения наследственного титула для сына выходила замуж за того же мужа.
Единственное отличие: у той героини не было возлюбленного. А у неё —
Ли Лан? Шу-ван?
Кто из них её истинный суженый?!
Сяо Нань и Цуй Вэй погрузились в размышления, только Цуй Хэн оставалась спокойной, будто не понимая истинной цели визита. Для неё это было просто посещение больной двоюродной сестры; вопросы брака и союзов её, похоже, не касались.
В следующей коляске старшая госпожа перебирала чётки. Под скрип колёс пальцы её неторопливо перебирали бусины.
Честно говоря, план старшей дочери казался ей разумным. Пусть Шу-ван и славился безрассудством, но он всё же принц крови, да ещё и из знатного рода по матери — дочери принцессы из бывшей императорской семьи, представительницы рода Хунун Ян. Если старшая дочь уйдёт из жизни, род Цуй обязан выдать замуж другую девушку.
Правда, была одна проблема: старший брат Шу-вана, У-ван, набирал слишком большую силу. Его репутация мудрости и добродетели уже почти сравнялась с репутацией наследного принца. Это было самоубийством.
Тай-вань мог бросить вызов наследнику — у него были на то основания: оба были сыновьями императрицы. Согласно древним законам, первым наследовал старший из сыновей главной жены.
Даже если наследного принца свергнут, после него всё равно останутся два младших брата-наследника. Да и Чаньсунь Уцзи, дядя императрицы, не позволит такого. Хотя по её просьбе он и оставил все должности, оставшись лишь номинальным Сыгуном первого ранга, он всё ещё был самым близким другом государя. Если он выступит против чего-то, государю придётся задуматься.
Шу-ван же слишком дружен с У-ваном. Если с У-ваном случится беда, Шу-вану не избежать наказания.
Ещё один момент: если род Цуй продолжит брак с императорским домом, выдавать замуж должны именно законнорождённую дочь. А в главной ветви, в Зале Жункан, осталась лишь одна такая — Цуй Хэн. Но старшая госпожа уже присмотрела для неё жениха и ждала подходящего момента. Цуй Сюань она просто игнорировала.
Цуй Вэй?
Хм, хоть она и незаконнорождённая, но в крайнем случае можно записать её в дочери госпоже второго крыла, чтобы считалась законной.
Но… Пальцы старшей госпожи замерли на чётках, брови слегка нахмурились. «Эта девочка слишком несдержанна, — подумала она. — То устраивает винный погребок, то запускает производство цветных бумаг, а теперь ещё и Цуй Цзяна подговорила открыть лавку… Ни минуты покоя!»
Шу-ван и так достаточно безрассуден. Если подсунуть ему ещё и беспокойную жену… Нет-нет, старшая госпожа энергично покачала головой.
Род Цуй готов выдать дочь замуж ради союза, а не ради вражды. Если Цуй Вэй соблазнит Шу-вана на какую-нибудь глупость, то государь, конечно, не накажет собственного сына, но запомнит Цуй Вэй и её род.
Цуй Хэн жалко — она уже предназначена другому. Цуй Вэй не подходит. Старшая госпожа оказалась в затруднении.
Так, с разными мыслями в голове, они наконец добрались до главного зала резиденции Шу-вана.
В спальне Цуй Чжи, услышав доклад служанки, с трудом поднялась с лежанки, чтобы встретить тётю-старшую, но та уже вошла в комнату. Увидев измождённое, восковое лицо племянницы, старшая госпожа поспешила к ней, надела чётки на запястье и мягко уложила обратно:
— Дитя моё, в таком состоянии ещё церемонии соблюдать! Ложись, отдыхай — это сейчас главное.
Цуй Чжи и вправду была крайне слаба. От одного усилия подняться перед глазами поплыли золотые искры, и она закашлялась, с трудом выдавила:
— Простите за невежливость… Прошу, не взыщите, тётушка, восьмая невестка и сёстры… Кхе-кхе-кхе…
Её мучительный кашель заставил всех присутствующих сжаться от жалости и тревоги — дни Цуй Чжи явно были сочтены. Между бровями уже проступил пепельный оттенок смерти.
— Выпейте немного женьшеневого чая, чтобы успокоить кашель, — тихо сказала девушка в розовом халатике, стоявшая у лежанки, и подала чашку. — Старшая госпожа и госпожа Сянчэн — свои люди. Не стоит напрягаться из-за этикета. Вам нужно беречь силы.
Цуй Чжи приняла чашку и маленькими глотками пила, пока кашель не утих. Затем взяла у девушки влажную салфетку, промокнула уголки рта и горько улыбнулась:
— Простите за неприличие, тётушка.
Сяо Нань бросила взгляд на девушку в розовом и почувствовала лёгкое знакомство — где-то она уже видела эти черты лица.
http://bllate.org/book/3177/349499
Готово:
