В таверне Цуй Хуэйбо ещё не появился, а Ли Цзин уже заказал несколько фирменных блюд. К слову сказать, в заведении рода Цуй недавно разработали более десятка новых яств — причём все они готовились методом жарки. В те времена большинство блюд варили, готовили на пару, запекали или жарили на открытом огне, так что появление жареных кушаний в доме Цуй вызвало настоящий ажиотаж среди столичных гурманов и принесло таверне славу.
Хорошо ещё, что Сяо Нань редко бывала в городских трущобах — иначе бы она вновь закатила глаза: «Родная душа, неужели нельзя быть поскромнее?»
И в самом деле, жареные блюда появились в таверне Цуй исключительно благодаря Цуй Вэй: ведь в истории кулинарии блюда, приготовленные на растительном масле методом быстрой жарки, возникли лишь в эпоху Сун.
Благодаря новым яствам дела в таверне пошли в гору. Едва наступило время обеда, как оба этажа заведения заполнились посетителями, а у входа даже выстроилась очередь. Соседняя таверна ху-торговцев, напротив, пустовала.
Пусть даже ху-девушки у самого порога зазывали прохожих — многие предпочитали стоять в очереди у дверей таверны Цуй, а не заходить к соседям.
Увидев такую картину, Ли Цзин ещё больше оживился.
По обычаю, представители знатных родов презирали торговлю. Даже сам факт занятия коммерцией считался постыдным; не говоря уже о том, чтобы торговаться при покупке — за это могли осмеять.
Но Ли Цзин был иным. Он своими глазами видел, как из-за этих самых «низких» денег в его семье чуть не разладились отношения между супругами и братьями… Обедневшие аристократы вели себя именно так: отчаянно нуждаясь в деньгах, упрямо держались за свой высокомерный статус, пока в итоге не начинали «продавать браки» или «торговать предками». Такое поведение можно было описать лишь одной фразой: «Хочешь и воровать, и святых чтить».
Чтобы самому не оказаться в подобной ловушке, во время своих странствий Ли Цзин сознательно искал способы обогащения, вкладывая свои скудные средства в разные начинания и торгуя.
За несколько лет он скопил небольшое состояние, которое тщательно прятал вне дома — ведь по древним обычаям, пока живы родители, сын не имел права на личное имущество. Если бы его тайные сбережения обнаружили родители или старшие, последствия были бы серьёзными.
Именно благодаря этому частному капиталу Ли Цзин мог позволить себе отказаться от права на службу по наследству.
А поскольку он уже имел опыт в инвестициях, у него развилось определённое коммерческое чутьё. Увидев, насколько процветает таверна Цуй, он задумался о возможности открыть собственное заведение.
Пока он размышлял, в таверну вошёл Цуй Хуэйбо в сопровождении женщины в чёрной вуали.
Ли Цзин мельком взглянул и, узнав Цуй Шесть, поспешил навстречу. Его взгляд лишь скользнул по женщине, не задерживаясь, будто её и вовсе не существовало, и он вежливо приветствовал:
— Не виделись несколько дней, Шестой молодой господин, как ваше здоровье?
Цуй Хуэйбо всё это время пристально следил за Ли Цзином. Увидев, что тот не проявляет ни малейшего любопытства к женщине рядом с ним, не выглядит легкомысленным и ведёт себя с достоинством, он остался доволен и ответил с поклоном:
— Не стоит так церемониться, Ли Цзин! Весенние экзамены уже позади — при вашем таланте вы непременно получите степень цзиньши!
Ли Цзин скромно замахал руками, затем будто только что заметил женщину рядом с Цуй Шесть и небрежно спросил:
— Шестой господин, а это кто?
Цуй Вэй сквозь чёрную вуаль внимательно разглядывала Ли Цзина. Он был статен и благороден, на нём не было дорогих украшений, но из его осанки и взгляда явственно проступала гордость истинного аристократа — сразу было ясно, что он из знатного рода.
В данный момент, хоть Ли Цзин и нуждался в поддержке рода Цуй и в помощи Шестого господина, в его взгляде не было ни тени униженности, ни малейшего заискивания или лести. Действительно, как и говорил ей брат, перед ней стоял достойный человек, с которым можно связать свою судьбу.
При мысли о «судьбе» за чёрной вуалью щёки Цуй Вэй невольно залились румянцем. Она слегка опустила голову и, сделав изящный реверанс, тихо произнесла:
— Я — Третья барышня рода Цуй. Здравствуйте, Ли Далан.
Цуй Хуэйбо был весьма доволен поведением Ли Цзина и пояснил:
— Это моя младшая сестра. Ей нужно изготовить цветные писчие листы, поэтому она собралась на восточный рынок за красками и бумагой. Я как раз направлялся на встречу с вами, и поскольку путь совпадает, решил проводить её. Раз уж мы в семейной таверне, а вы, Ли Цзин, не чужой, решили заглянуть и поприветствовать вас.
Таверна Цуй находилась в квартале Чунжэньфань, дом Цуй — в Циньжэньфане, а восточный рынок располагался как раз между ними, так что «путь совпадает» — не было пустым предлогом.
Глаза Ли Цзина блеснули. Он уже догадался: неужели Цуй Шесть задумал… Если его сведения верны, у Цуй Шесть есть родная сестра, которой около семнадцати–восемнадцати лет и которая ещё не замужем. Неужели это она?
Дочь рода Цуй, пусть и незаконнорождённая, но всё же внучка старого канцлера и племянница нынешнего канцлера — далеко не простая девушка из обедневшего рода.
Если удастся жениться на ней, это будет отличной партией.
Ли Цзин сдержал волнение и, сохраняя спокойствие, поклонился девушке, скрытой за вуалью:
— Я кланяюсь Третьей барышне Цуй!
Цуй Вэй слегка кивнула, её голос звучал, словно пение иволги:
— Ли Далан, не сочтите за дерзость. Мне пора, не стану мешать вашей беседе с братом. Прощайте!
С этими словами она сделала реверанс перед старшим братом, а уходя, показала ему знакомый с детства жест — и неторопливо вышла из таверны.
Проводив взглядом Цуй Вэй и её свиту служанок, Цуй Шесть улыбнулся ещё искреннее и, взяв Ли Цзина под руку, повёл в заранее заказанную комнату, чтобы подробно расспросить будущего зятя.
О браке никто прямо не говорил, но оба прекрасно понимали друг друга: Цуй Хуэйбо ждал результатов весенних экзаменов Ли Цзина, а Ли Цзин тем временем тщательно собирал сведения о второй ветви рода Цуй.
В ходе своих изысканий Ли Цзин сблизился с одним из младших управляющих Зала Жункан, потратил немало денег и в итоге сумел передать записку Цуй Вэй.
Цуй Вэй, в свою очередь, услышав от брата подробности о происхождении и семье Ли Цзина, стала относиться к нему всё лучше. Род Лунси Ли! Это же родственники самой императорской семьи, первая аристократическая фамилия Поднебесной!
Пусть Ли Цзин и был лишь из боковой ветви, но всё же являлся наследником своей линии — а значит, происходил из чистой и знатной семьи.
В прошлой жизни Цуй Вэй насмотрелась исторических драм, где воспевалась императорская власть, и в глубине души уважала её. Хотя молодая госпожа Лю много раз пыталась исправить это её предубеждение, привитое кинематографом, искоренить его было непросто.
Поэтому, услышав о «знати Гуаньлун» и «роде Лунси Ли», Цуй Вэй невольно испытывала благоговение. Это чувство даже перевесило сомнения по поводу скромного достатка Ли Цзина.
Молодая госпожа Лю, выслушав рассказ Цуй Хуэйбо, не нашла в Ли Цзине ничего плохого, но и особо хорошего тоже не увидела — в целом, её мнение было нейтральным.
Если бы речь шла о замужестве её собственной дочери, она ни за что не выбрала бы такого «ароматного ночного горшка».
Но Цуй Вэй была всего лишь её свояченицей — да ещё и весьма беспокойной. Единственная цель молодой госпожи Лю — как можно скорее выдать эту «непоседу» замуж и «свалить беду» на чужую голову.
Поэтому её заботило лишь одно: когда же наконец можно будет избавиться от «воды бедствия». Кто именно станет зятем — её не волновало. Хотя… нет, при свадьбе она обязательно внесёт в договор оговорку: «Товар выдан — возврату не подлежит!»
Цуй Хуэйбо же был искренне доволен Ли Цзином. Честно говоря, внешность молодого человека сыграла здесь немалую роль. Все знают поговорку: «Лицо отражает душу». А выглядел Ли Цзин действительно внушительно и благородно — сразу становилось спокойно за будущее сестры.
Таким образом, брат, сноха и свояченица единодушно одобрили кандидатуру Ли Цзина.
Поэтому молодая госпожа Лю закрыла глаза на то, что Ли Цзин подкупил слугу, чтобы передать записку сестре.
Цуй Хуэйбо немедленно написал родителям в Цзиньян, подробно описал положение дел с Ли Цзином, кратко изложил требования сестры к жениху и в завершение добавил с почтительным поклоном: «…Всё, как решат отец и мама».
Он также деликатно намекнул, что младшей сестре уже не так молода — если ещё немного потянуть, подходящих женихов может и не найтись.
Эти слова, хотя и не содержали прямых упрёков законной матери, сами по себе были немым обвинением. Цуй Шесть и его жена надеялись, что отец и мачеха, желая загладить вину перед Цуй Вэй, увеличат ей приданое.
Цуй Вэй об этом не знала. Сейчас её окружали розовые пузырьки, и она целиком погрузилась в сладкую любовную мечту.
Надо признать, когда Ли Цзин всем сердцем стремился понравиться кому-то, никто не мог устоять.
Ни Сяо Нань в прошлой жизни, ни Цуй Вэй в нынешней.
Каждое утро Цуй Вэй просыпалась с мечтательным взглядом и лёгкой улыбкой на губах, ожидая «послания» от Ли Цзина: то ли стихотворения, то ли нескольких строк размышлений, то ли картины со стихами, то ли даже простого наброска… Но каждое из них заставляло её чувствовать, что где-то там её помнят и ждут.
Правда, остальные члены семьи Цуй ничего не знали об этих тайных переписках.
А накануне Ли Цзин написал в своём ежедневном послании, что двенадцатого второго месяца новые цзиньши устроят пир у реки Цюйцзян, а затем отправятся в сад Синъюань собирать цветы. Он пригласил Цуй Вэй прийти полюбоваться весной.
И вдруг сейчас она услышала слова Сяо Нань и испугалась, не раскрыта ли их тайна.
В замешательстве она услышала, как Сяо Нань продолжает:
— В тот день пойдёте вы, Четвёртая барышня и старшая сестра из двора Хэпу. Кроме вас троих, я пригласила также госпожу-наследницу Динсян, госпожу округа Чэн и госпожу уезда Лу…
☆
Говорят, в жизни человека есть четыре великих радости: «встреча дождя после долгой засухи, встреча старого друга в чужих краях, брачная ночь и получение степени цзиньши».
Цуй Бай, занявший третье место на экзамене на степень цзиньши, уже испытал радость «получения степени», а пару дней назад ещё и «встретил старого друга». А если прибавить к этому ещё одно событие, то совсем скоро он вновь вкусит «радость брачной ночи».
Кстати, после долгого перерыва, проведённого вне главного зала, он вновь провёл ночь со своей супругой и вспомнил все прелести первых брачных дней.
На следующее утро, после бессонной ночи, супруги встали вместе и сели у окна: муж заботливо чертил брови и укладывал волосы жены, а она, скромно опустив глаза, пальцем, смоченным в румянах, поставила последний лепесток на картине для отсчёта дней до весны.
— А? Это цветы абрикоса? — удивился Цуй Бай, вставляя шпильку в причёску Сяо Нань и замечая лепесток на картине. — В прошлом году ты говорила, что на этой картине изображены сливы. Почему теперь они похожи на абрикосовые цветы?
Сяо Нань поправила растрёпанные пряди и подумала: «Действительно, мастерство — в деталях. Этот Цуй умеет изображать из себя элегантного поэта и нежного супруга, но вот укладывать волосы — не его стихия».
Но он же мужчина — не стоит требовать слишком многого.
В голове Сяо Нань невольно всплыли вчерашние интимные сцены. Честно говоря, прожив уже третью жизнь, она давно утратила первоначальную застенчивость и волнение в подобных делах. Для неё это стало скорее привычкой, даже обязанностью.
Хотя, конечно, если удастся превратить эту «обязанность» в нечто приятное и наслаждение — будет идеально.
Именно к этому она и стремилась.
Вчерашний вечер удался: опытная в любовных делах, она прекрасно знала, как доставить удовольствие мужчине и как самой насладиться этим.
Сегодняшнее утро показало, что её усилия не пропали даром.
Цуй Бай, возможно, и не испытывал к ней глубокой любви, но уж точно остался в восторге от пережитого наслаждения и теперь смотрел на неё с особым чувством.
Отбросив ненужные мысли, Сяо Нань ответила:
— Да, это цветы абрикоса. Я прочитала об этом в одном древнем писании эпохи Южных династий. Говорят, некая знатная дева из аристократического рода придумала такую игру для женщин: рисовать картину для отсчёта дней до весны румянами. В начале зимы на картине мало лепестков — они похожи на зимние сливы. Но по мере приближения весны лепестков становится всё больше, и к концу зимы они уже напоминают распускающиеся абрикосовые цветы. Когда все лепестки на картине распустятся, наступит весна… Всё это — просто способ скоротать долгие зимние дни.
Цуй Бай восхитился:
— Даже если это и «простая игра», то какая изящная! За окном — белоснежная зима, а на картине — алые зимние сливы. За окном — цветущие абрикосы, а на картине — нежные весенние цветы. Внешнее и внутреннее, зима и весна — разве не гениально?! Какая у вас, супруга, изысканная душа!
Сяо Нань смутилась. Использовать чужую идею уже было совестно, а уж приписывать её себе — выйти за рамки морали.
http://bllate.org/book/3177/349496
Готово:
