Мужчина разглядел лицо девушки, и в его глазах мелькнуло восхищение. Он стал ещё вежливее и учтивее и сам предложил возместить ущерб.
— Господин…
— Госпожа…
— Фу-у-у…
Госпожа-наследница Динсян не выдержала. Она часто бывала в народе и видела множество парочек, гуляющих и резвящихся вместе. Но таких нахалов, которые при свете дня и на глазах у всех открыто заигрывают друг с другом, ей ещё не доводилось встречать.
Особенно этот мужчина — она его знала. Это был Вэй Юань, супруг наследницы Аньтун, из знатного рода Вэй из Цзинчжао.
Госпожа-наследница Динсян видела его несколько раз, и каждый раз он изображал преданного и любящего мужа. Она даже подумала, что он, наверное, хороший супруг.
А вот и нет! За спиной он оказывается таким бесстыдником.
Разве он не замечает, что в глазах этой девушки в белом — голая жажда власти, направленная прямо на его пурпурный пояс с нефритовой пряжкой?
Ведь пурпурный и алый цвета — символы статуса! Лишь высокопоставленные чиновники, знать или знатные отпрыски могут носить такие одежды.
А белый, чёрный и коричневый — цвета простолюдинов.
Что тут непонятного?
Одна ищет власти, другой — удовольствий. Прекрасная парочка бесстыдников!
Чем больше думала об этом госпожа-наследница Динсян, тем сильнее злилась. Резким движением она хлестнула кнутом по девушке в белом.
— Ай!
В отличие от прежнего притворного стона и нарочитой слабости, этот вскрик был совершенно искренним.
Девушка в белом тут же перекатилась в сторону, едва успев увернуться от плети.
— Кто вы такая? За что нападаете на меня без причины?
Вэй Юань как раз увлечённо флиртовал с красавицей и уже почти уговорил её сесть в повозку, чтобы уединиться и «поговорить о жизни и мечтах».
И вдруг кто-то вмешался! Кто осмелился так нагло вести себя при нём, знатном зяте?
— Хм! Сам спрашиваешь, за что нападаю? Посмотри-ка назад! Хочешь наложниц — иди на север, в Пинканфан, там в Северном Трёхкрючном переулке сколько душе угодно красавиц. А здесь заигрывать — вам, может, и не стыдно, а нам мешаете проезду.
Госпожа-наследница Динсян убрала кнут и указала его концом на длинную вереницу повозок позади, насмешливо бросив эти слова.
— Вы… вы кто?
Вэй Юань узнал в красной девушке кого-то знакомого, но никак не мог вспомнить, из какого знатного дома она. Однако тот, кто осмеливается размахивать кнутом перед людьми, явно не простая чиновничья дочь.
Неужели из императорской семьи?
При этой мысли его томные миндальные глаза на миг блеснули, и он лихорадочно начал перебирать в уме всех знатных дам столицы.
Но госпожа-наследница Динсян не дала ему времени на размышления. Увидев, что девушка в белом снова лезет к нему, она снова взмахнула кнутом и резко крикнула:
— Хочешь соблазнять мужчин? Иди в соседний квартал или на Западный рынок, в таверны! Здесь тебе не место. Убирайся прочь!
Девушка в белом испуганно смотрела на госпожу-наследницу, будто напугана до смерти. Но если приглядеться, можно было заметить, как в её глазах на миг вспыхнул холодный огонёк.
Госпожа-наследница Динсян не собиралась обращать внимание на простолюдинку. Холодно усмехнувшись, она слегка подняла кнут:
— Что молчишь? Не поняла слов госпожи-наследницы?
«Госпожа-наследница?» — мысленно повторила девушка в белом. Её слёзы на миг застыли, глаза забегали в панике. Потом она вдруг вспомнила что-то, быстро прикрыла лицо платком и пролепетала:
— Неужели вы — госпожа Сяо Нань, наследница уезда Сянчэн? Рабыня просто проходила мимо, ничем не провинилась перед вами. За что же?.. Говорят, госпожа-наследница вспыльчива и жестока, но сегодня я вижу…
Она хотела ещё что-то добавить, намекая, что госпожа-наследница злоупотребляет властью, но та резко нахмурилась и без промедления ударила кнутом:
— Наглец! Получи по заслугам!
На сей раз это был не блеф — плеть больно хлестнула девушку по спине.
— А-а-ай!
Пронзительный крик заставил Вэй Юаня вздрогнуть. «Не зря говорят, что Сяо Нань — жена-тиранка! — подумал он. — Теперь я в этом убедился».
Тут же вспомнилось: семья Сяо живёт в Квартале Чунжэньфань, так что встретить её здесь вполне логично.
Ещё он слышал от своей жены, что Сяо Нань любит носить алую одежду и часто бьёт кнутом. Однажды она избила до крови наложницу мужа и продала её в бордель в Пинканфане.
И разве эта девушка только что не упомянула Пинканфан?
Неужели это и вправду Сяо Нань?
Ой, плохо! Внезапно Вэй Юань вспомнил: его тесть — родной дядя Сяо Нань, а его жена и Сяо Нань — двоюродные сёстры. Если она узнает его и расскажет обо всём своей свирепой кузине, то какая ужасная жизнь его ждёт!
От мыслей о будущих мучениях Вэй Юань тут же забыл о соблазнении красавицы. Собрав волю в кулак, он сделал вид, будто не услышал слова «госпожа-наследница», резко махнул рукавом и холодно бросил:
— Хм! Совершенно непонятно, что происходит. Го Чжун, поехали!
С этими словами он, не глядя ни на кого, ступил на спину своего слуги и запрыгнул в повозку.
— Фи! Пошляк и лицемер!
Если бы не из уважения к наследнице Аньтун, госпожа-наследница Динсян с удовольствием отхлестала бы этого Вэя.
А девушка в белом, видя, как ускользает её добыча, в отчаянии крикнула вслед уезжающей повозке:
— Господин…
Занавеска на окне повозки приоткрылась, показалось прекрасное, как нефрит, лицо Вэй Юаня. Он извиняюще покачал головой и бросил ей кошелёк:
— Здесь немного золотых зёрен. Пусть это будет моим извинением, госпожа.
Занавеска тут же опустилась, и повозка медленно тронулась.
Девушка в белом оказалась удивительно стойкой: даже после такого унижения она изящно подошла, подняла кошелёк и с благодарностью поклонилась уезжающей повозке.
— Невыносимо! Такое поведение позорит всех женщин!
Госпожа-наследница Динсян сначала хотела хорошенько проучить эту девицу, но, увидев её театральные манеры, разозлилась до смеха. Вдруг ей стало ясно: с такой особой и вовсе не стоит связываться.
Повозка-нарушитель уехала, подоспел патруль, чтобы разрулить затор.
Заблокированные экипажи постепенно тронулись в путь, и вскоре всё вернулось в обычное русло.
— Госпожа-наследница, госпожа-наследница! С вами всё в порядке?
К ней подбежала служанка в зелёном платье и, увидев, как та сердито стоит у обочины, тихо спросила.
— Хм! Конечно, не в порядке!
Госпожа-наследница Динсян и сама не понимала, на что именно злится. Раздражённо фыркнув, она молча села в повозку.
В этот момент позади раздался лёгкий смех:
— Ха-ха! Я уж думала, кто это такой! Это же ты, Авань! Ты вернулась из гор Наньшань?
Услышав знакомый голос, Ашина Вань обернулась и увидела перед собой улыбающееся лицо Сяо Нань.
— Цяому! Это ты? Я только в город въехала и сразу к тебе помчалась! Как ты? Слышала, этот негодяй Цуй Шесть опять тебя обидел?
Ашина Вань, увидев подругу, радостно вскрикнула, подбежала к повозке и, не церемонясь, запрыгнула внутрь.
— Со мной всё отлично, Авань! Ты даже домой не заехала, сразу ко мне?
Сяо Нань встала и крепко сжала руки подруги. Увидев её уставшее, запылённое лицо и искреннюю заботу, она растрогалась до слёз.
Это же Авань! Лучшая подруга Цяому!
— Ах, брось болтать! Ты ещё не ответила мне… Ой… ты… ты…
Ашина Вань, которую Сяо Нань усадила в повозку, хотела продолжить допрос, но вдруг опустила глаза и увидела округлившийся живот подруги. Её палец задрожал, указывая на живот, будто она увидела привидение.
— Ты не ошиблась. Через четыре с лишним месяца я стану матерью. Хочешь быть крёстной моему малышу?
Сяо Нань нежно улыбнулась и погладила свой живот.
— Ты… ты… — Ашина Вань снова выглядела так, будто увидела нечто ужасное. Её палец теперь тыкал в нежную щёчку Сяо Нань. — Ты точно Сяо Нань? Наследница уезда Сянчэн? Та самая Цяому, с которой я охотилась, играла в мацюй и устраивала утиные бои?
Неужели тебя подменили?
Как Цяому может улыбаться так… так нежно и кротко? Она стала похожа на её слабохарактерную невестку, совершенно утратив прежнюю яркость, дерзость и свободолюбие.
Ведь именно за схожий характер Ашина Вань и Сяо Нань стали неразлучными подругами.
Обе — ровесницы, обе — из знатных семей, обе — удостоены титула наследниц. Только у Сяо Нань титул был реальным — с уделом в триста домохозяйств, а у Ашины Вань — почётным, без земли, но с ежегодным жалованьем, что для дочери чиновника уже вершина благополучия.
С детства они часто ходили во дворец вместе со своими матерями, обе были шумными и весёлыми: одна придумывала новую игру, другая тут же предлагала улучшения. Пока другие девочки учились быть «благородными дамами» и кокетливо краснели, только они вдвоём шумно болтали и резвились.
Став старше, на знатных званых обедах и прогулках они всегда были в центре внимания: вместе играли в мацюй, хулу, метали монетки… Их считали самой яркой парой подруг в столице.
Потом Сяо Нань вышла замуж, и они стали видеться реже, но каждый раз, когда Сяо Нань ссорилась с Цуй Шестью, первой, кому она хотела пожаловаться, была мать (а заодно и пожаловаться), а второй — Ашина Вань.
Можно сказать, Ашина Вань лучше всех на свете знала и понимала Сяо Нань, даже лучше, чем сама принцесса Чанлэ.
Несколько месяцев назад Ашина Вань уехала с отцом и старшим братом на охоту и отдых. Вернулась она сегодня утром.
Едва въехав в город, она от слуг семьи Ши узнала о недавних событиях с подругой.
Услышав, что Цяому серьёзно заболела и даже принцесса Чанлэ приехала к ней в дом Цуй, Ашина Вань сразу поняла: это проделки Цуй Шесть.
Цяому всегда была здорова как бык: зимой могла часами играть в снежки и не простудиться, а летом — заболеть? Невероятно!
Наверняка Цуй Шесть опять устроил какой-нибудь скандал и довёл её до болезни.
Ашина Вань отлично помнила, как из-за какой-то наложницы по имени Пэйфу или Мудань Цуй Шесть ушёл из главного двора, сделав Цяому посмешищем всего города. Знатные дамы до сих пор насмехаются над ней.
По её мнению, Цяому слишком добра. Таких бесстыдных служанок, соблазняющих господина, надо сначала избить до полусмерти, а потом отправить работать на соляные промыслы или в рудники. А если та особенно нагла — продать в бордель Пинканфана, пусть там заигрывает сколько влезет.
Или поступить, как некоторые принцессы: вырвать глаза и отрезать нос, а потом заставить её служить тому самому мужчине — пусть хвалит её красоту!
А Цяому? Она всегда грозится, но на деле — мягче ваты. Ни разу в жизни не лишила никого жизни.
Правда, Ашина Вань не лжёт: среди знатных дам и дочерей аристократов почти у каждой на совести есть чья-то жизнь.
Даже у неё самой — однажды в гневе она приказала выпороть до смерти непослушную служанку.
Но Цяому — никогда. Она могла отчитать или наказать, но не убить.
И при этом на неё клепали ярлык «жены-тиранки»! Ашина Вань искренне возмущалась за подругу.
Поэтому, услышав о её беде, Ашина Вань даже домой не заехала, сразу приказала ехать в Квартал Чунжэньфань.
Но вместо знакомой Цяому увидела совершенно чужую женщину. Ашина Вань даже усомнилась: не снится ли ей всё это?
— Авань, что ты делаешь? Зачем щиплешь меня?
Сяо Нань с досадой отвела два пальца, зажавших её белую руку. Увидев ошарашенное лицо подруги, она сразу поняла, о чём та думает, и рассмеялась:
— Мне больно! Значит, ты не спишь.
Эта дурочка всегда такая.
http://bllate.org/book/3177/349426
Готово:
