Сяо Нань уже слышала от Хоу Вэньдуна историю о том, как Хоу Улян героически спас прекрасную даму. Теперь, увидев, как эта пара — мужчина и женщина — запыхавшись вбежала на поместье, она по-настоящему заинтересовалась.
Её прекрасные глаза, скрытые за тонкой вуалью, оценивающе осмотрели Хоу Уляна, который первым подбежал к ней.
Он был очень высок — по крайней мере, на целую голову выше Хоу Вэньдуна, а значит, не меньше шести чи (примерно 184 см). Его фигура была мощной, рукава закатаны до локтей, обнажая мускулистые руки. Кожа его была загорелой от постоянной работы на открытом воздухе — сразу было видно, что человек привык к тяжёлому физическому труду.
Что до лица, Сяо Нань разглядеть его толком не могла: во-первых, он был слишком высок, и ей пришлось бы задирать голову; во-вторых, её взгляд мешала вуаль, сквозь которую всё выглядело размытым.
В целом перед ней стоял типичный северный богатырь — грубоватый, прямолинейный и искренний. Говоря прямо, у него была одна прямая дорога ото лба до пят — без извилин и хитростей.
Сяо Нань любила иметь дело с такими людьми — всё просто и ясно.
В этот момент подоспела и Третья барышня Фан.
Увидев повозку и стоявших рядом людей, она явно замерла от удивления — похоже, не ожидала встретить здесь посторонних.
Однако она не отступила. В её ярких глазах мелькнула решимость, и она подошла ближе, учтиво поклонившись:
— Я — Третья барышня Фан, дочь охотника из Западных гор. Позвольте представиться перед вами, госпожа.
Несмотря на то, что совсем недавно она грозно размахивала кнутом, гоняясь за Хоу Уляном, на самом деле она была вовсе не резкой и грубой женщиной.
Всё началось с того, что этот глупый бык Хоу Улян при виде неё тут же удирал, будто она заразная и от одного прикосновения можно заразиться чумой.
Сначала Третья барышня находила это забавным и нарочно поддразнивала его. Ей нравилось наблюдать, как он в панике убегает — это было смешно.
Но с какого-то момента ей стало невыносимо видеть, как он избегает её, словно она чудовище. И каждый раз, когда он в страхе убегал, в её сердце рождалось странное, необъяснимое чувство.
Под его влиянием она всё чаще стала появляться поблизости от поместья Люй, лишь бы увидеть его и снова подразнить.
Со временем она заметила в нём множество достоинств: щедрость, благородство, трудолюбие, благодарность за добро и забота о старших и слабых… Постепенно Третья барышня поняла: этот «бездельник», о котором ходили слухи, вовсе не так плох. Более того, в определённые моменты он даже заслуживал называться добрым человеком.
Она была единственной дочерью и младшим ребёнком в семье, потому родители и братья с невестками баловали её, и характер у неё вырос вольный и независимый.
Раз уж она почувствовала к Хоу Уляну симпатию, то не собиралась скрывать этого. Но чем настойчивее она проявляла свои чувства, тем усерднее он от неё прятался.
Так и возникла эта странная игра: он бежит — она гонится.
Хотя Третья барышня и злилась на его непонимание, а теперь ещё и унизилась перед посторонними, она не стала притворяться робкой или смущённой и открыто, с достоинством, обратилась к Сяо Нань:
— Приветствую вас, госпожа.
Сяо Нань мысленно одобрила её и тихо ответила:
— Третья барышня, не нужно церемониться. Как раз у меня есть к вам дело. Не могли бы мы поговорить наедине?
Третья барышня не знала Сяо Нань и, услышав такие слова, насторожилась. Она невольно взглянула на Хоу Уляна.
Хоу Улян, хоть и «боялся» Третью барышню, на самом деле не испытывал к ней неприязни. Он всё это время краем глаза следил за ней.
Если бы его репутация была чуть лучше, если бы он сам чего-то добился в жизни, он бы и без намёков с её стороны уже давно отправил сватов в дом Фанов.
Увидев её растерянный взгляд, он тут же повернулся к старшему брату и беззвучно спросил совета.
Хоу Вэньдун тоже не ожидал такой удачи, но, вспомнив план Сяо Нань, решил: «Лучшего момента не найти». Раз уж они встретились, пусть госпожа-наследница сама всё им и объяснит.
Подумав так, он одобрительно кивнул, давая понять, что всё в порядке и волноваться не стоит.
Хоу Улян тут же передал этот намёк Третьей барышне. Уверившись, она решительно кивнула:
— Хорошо, госпожа, говорите.
Так Сяо Нань вернулась в поместье и подробно изложила им своё предложение: нанять обоих в качестве дрессировщиков зверей.
Оба были заинтересованы и после недолгих размышлений единогласно согласились.
Сяо Нань осталась довольна. Она тут же велела составить два договора и подписать их. Это не были контракты на рабство или кабалу — они становились свободными наёмными работниками, официально поступившими на службу к ней.
Когда вопрос с дрессировщиками был решён, следующим шагом стало строительство жилья и площадки в лесу.
Но это дело не одного дня, поэтому Сяо Нань сразу же поручила Хоу Вэньдуну заниматься всем этим и покинула поместье.
— Брат, у меня… у меня наконец появилась работа! — воскликнул Хоу Улян, глядя вслед удаляющейся повозке. — Целых тысяча двести монет в месяц! А ты, брат, как управляющий поместьем, получаешь всего две тысячи, да ещё каждый день с утра до ночи трудишься! А я всего лишь буду кормить собак госпожи-наследницы и получу столько! Мне кажется, это сон!
Он широко улыбался, радостно хохоча:
— Теперь мы сможем скорее расплатиться с тем подлым ростовщиком Чжан Санем! И тогда, брат, ты наконец сможешь вернуть свою невесту!
Хоу Вэньдун тоже был рад, но, будучи человеком сдержанным, не показывал эмоций и уж точно не смеялся, как его младший брат.
Однако его радовало не только то, что у брата появилась работа.
— Долг перед Чжан Санем больше не нужно возвращать. Госпожа-наследница сама вернёт нам всё — и долг, и проценты, — сказал он.
— Что?! Брат, это… правда? — Хоу Улян не мог поверить своим ушам.
Тысяча монет, требуемых Чжан Санем, всё это время висела над ними, как меч Дамокла, и они боялись, что однажды эта угроза загонит их в безвыходное положение.
— Конечно, правда… — ответил Хоу Вэньдун.
Сегодня он впервые лично общался с Сяо Нань, но почему-то полностью ей доверял: если госпожа-наследница сказала, что разберётся с Чжан Санем, значит, так и будет; если она сказала, что квартал Аньшань станет золотой жилой, значит, так и случится.
Сяо Нань, выехавшая за ворота квартала Аньшань, не знала, что Хоу-управляющий уже стал её преданным последователем.
В этот момент она с досадой смотрела на пробку впереди.
Пробка?
Да, едва её повозка свернула в квартал Чунжэньфань, как её зажали со всех сторон другие экипажи.
— Цинь Чжэнь, что происходит? Почему мы стоим? — спросила она, постучав по стенке повозки.
— Госпожа, я уже расспросил, — ответил Цинь Чжэнь, приблизившись к дверце. — Одна повозка сбила прохожего. Тот ранен, и стороны никак не могут договориться.
ДТП?
Сяо Нань нахмурилась. Она не выходила из дома несколько месяцев, а теперь, как только выехала — сразу такая неприятность.
Хорошо ещё, что они уже в квартале. Если пробка продлится ещё немного, наступит комендантский час, и она не успеет домой.
Но до дома рода Цуй ещё далеко. Пешком идти?..
Сяо Нань опустила взгляд на свой округлившийся живот и сразу отвергла эту мысль.
— А где патруль? И почему никто из чиновников не пришёл разобраться?
Юйцзань приподняла занавеску и выглянула наружу. Увидев плотную стену экипажей, она побледнела:
— При таком скоплении машин мы здесь застрянем как минимум на час!
— Уже послали за ними, но… — начал Цинь Чжэнь, но не договорил.
Все в повозке поняли, что он имел в виду.
В квартале Чунжэньфань жили в основном знать, чиновники и даже члены императорской семьи. Вероятность мошенничества здесь была практически нулевой.
Даже обычный прохожий вполне мог оказаться сыном или дочерью знатного рода.
Поэтому подобные споры между представителями таких семей было крайне сложно уладить. Даже если бы прибыл представитель столичной администрации, он вряд ли смог бы быстро всё урегулировать.
Но ведь нельзя же просто стоять здесь и ждать?
Сяо Нань осмотрелась и спросила:
— Есть ли здесь другие выезды? Может, развернуться и проехать по переулкам?
Цинь Чжэнь уже думал об этом, но сзади подъехали слишком плотно. Сейчас даже на шаг назад сдвинуться невозможно.
Услышав его ответ, Сяо Нань тяжело вздохнула. Ладно, все вокруг в такой же ситуации, не только она одна. Придётся ждать.
Юйчжу, сообразительная служанка, предложила послать в дом за маленькой коляской или хотя бы за носилками — может, удастся протиснуться между экипажами.
Сяо Нань кивнула. Ау, сидевший рядом с Цинь Чжэнем, тут же спрыгнул с повозки и побежал к дому Цуй.
Тем временем остальные пассажиры становились всё нетерпеливее. Вокруг слышались жалобы, ругань и вздохи раздражения.
Сяо Нань сначала тоже раздражалась, но вскоре успокоилась и даже начала размышлять: а как бы поступила она сама, окажись на месте этой ситуации?
Наверное, поступила бы так же, как Третья барышня Фан: подскочила бы к месту ДТП с кнутом в руке и хорошенько отхлестала бы обе стороны, чтобы немедленно разогнали эту толпу. Грубо, но эффективно.
Внезапно из роскошной повозки неподалёку выскочила фигура в ярко-красном и гневно крикнула:
— Да сколько можно?! Какое там «дело» — из-за такой ерунды все не могут попасть домой! Немедленно освободите дорогу для госпожи-наследницы!
Ашина Вань никогда не отличалась терпением.
И на этот раз её нельзя было винить: кто угодно разозлился бы, оказавшись запертым в повозке на целых полчаса и не имея возможности сдвинуться с места.
А уж тем более — госпожа-наследница Динсян, чей характер и без того был далёк от мягкости.
Да, Ашина Вань тоже носила титул госпожи-наследницы.
Её титул перешёл от матери — дочери Вэй, наложницы императора, и сводной сестры нынешнего государя. Но на самом деле именно отец стал причиной её высокого положения.
Её отец — знаменитый полководец Ашина Чжун. Он не раз отличился в боях, дослужился до звания главнокомандующего правой конной гвардии и получил высший возможный чин — верховного полководца (шанчжуго), что соответствовало второму рангу.
Пять лет назад, после победы над племенем Сюйяньто, Ашина Чжун вновь проявил себя. В тот же год скончалась прежняя госпожа-наследница Динсян, и государь, сделав исключение, пожаловал этот титул Ашине Вань.
Новая госпожа-наследница Динсян была рождена в знатной семье: мать — дочь наложницы императора, бабушка — сама Вэй, одна из самых влиятельных наложниц двора; отец — прославленный военачальник. Неудивительно, что характер у неё вырос дерзкий и властный.
Сегодня Ашина Вань приехала проведать подругу. Она очень волновалась за её здоровье и всё время подгоняла возницу, чтобы ехал быстрее.
Наконец они въехали в квартал Чунжэньфань — и тут попали в эту аварию.
«Чёрт возьми! Да ведь просто задели человека! Если он может спорить с возницей, значит, раны несерьёзные. Раз несерьёзные — так убирайтесь же с дороги!»
Ашина Вань в ярости выскочила из повозки и подбежала к месту происшествия, с силой хлестнув кнутом по воздуху. Её взгляд упал на женщину в белом, сидевшую на земле и жалобно причитавшую. От злости у Ашины Вань потемнело в глазах.
А виновники тем временем всё ещё стояли на месте, не понимая, какой хаос они устроили, и продолжали свою жалобную сцену:
— …Господин, не беспокойтесь обо мне. У меня лишь лёгкая царапина. Слуги уже послали за повозкой, но… не знаю, почему она так долго не едет…
Женщина была одета в белоснежное платье с тонкими рукавами, на которых вышиты алые цветы жимолости. Издалека казалось, будто лепестки рассыпаны по её плечам.
— Малышка, я уже сказал: раз моя повозка вас задела, я не оставлю вас, — говорил молодой человек лет двадцати, с белой кожей и красивыми чертами лица. Его стройная фигура в пурпурном одеянии выглядела особенно изящно и благородно.
— Не стоит беспокоиться, господин. Я сама виновата…
Она опустила голову, и её мягкий, нежный голос звучал, как первый цветок весны или жалобное мяуканье котёнка, заставляя сердце трепетать.
— Не отказывайтесь, малышка. Позвольте мне отвезти вас домой, — голос молодого человека невольно стал мягче. «В сравнении с моей сварливой женой эта девушка — воплощение нежности. Послушай только, как она говорит…»
— Господин, пожалуйста, не задерживайтесь из-за меня…
Она наконец подняла лицо, открывая прекрасные черты. Её глаза были полны слёз, и она смотрела на стоявшего у повозки красавца так, словно испуганный оленёнок — настолько трогательно и беззащитно, что вызывала жалость.
— Нет-нет, малышка, не отказывайтесь…
http://bllate.org/book/3177/349425
Готово:
