Но кто такая Сяо Нань? Да я сама — знаменитая в столице сварливая баба!
Слухи о том, какая она своевольная, дерзкая и неукротимая, разнеслись по всему городу. Даже спустя несколько месяцев её отсутствия эти истории всё ещё ходят по базарам и уличным чайным…
Что до молодой госпожи Лю, Сяо Нань и вовсе не чувствовала перед ней никакого давления. Если та осмелится явиться с расспросами, Сяо Нань с удовольствием обсудит с ней дела отца и дочери Фэн, а заодно и чудодейственные целебные свойства портулака с перцем.
И ещё тот серебряный шарик-ароматница — хотя виновник пока не установлен, подозрения в первую очередь падают на молодую госпожу Лю. Юйцзань и Юйчжу уже занялись расследованием, и результаты, скорее всего, не заставят себя долго ждать.
Как только станет ясно, что это действительно её рук дело, Сяо Нань лично отправится в Даосянский двор, чтобы «побеседовать» с ней, и с радостью сообщит: «Шестой братец столь учёный — я рекомендую ему занять скромную должность седьмого ранга в Академии Цзинъян!»
Академия Цзинъян была основана несколько лет назад самим императором ради молитв за здоровье принцессы Цзинъян и расположена в «Северной столице» — городе Цзинъян. Изначально она входила в состав Хунвэньского института как его филиал.
Позже, благодаря выдающемуся преподавательскому составу и блестящим результатам учеников на императорских экзаменах, слава Академии Цзинъян стремительно возросла. Студенты со всей страны устремились туда, и атмосфера подготовки к экзаменам в Цзинъяне стала исключительно напряжённой.
Император, давно стремившийся ослабить влияние знатных родов и активно продвигавший систему государственных экзаменов, увидев такой успех, усилил поддержку академии: вывел её из подчинения Хунвэньского института и назначил туда учёных и литераторов с безупречной репутацией и высоким чином.
Академия Цзинъян чем-то напоминала подготовительное отделение Государственной академии: все её преподаватели были чиновниками с официальным рангом, а не обычными частными учителями.
Услышав эту новость, Сяо Нань была уверена: молодая госпожа Лю расплачется от радости — ведь её свекор и свекровь, супруги Цуй Жунь, живут именно в Цзинъяне.
Цуй Хуэйбо давно мечтал сделать карьеру, и такой шанс он точно не упустит. Молодая госпожа Лю, опасаясь, что мужа соблазнит какая-нибудь «лисица», непременно последует за ним. В результате вся семья переедет в Цзинъян. А поскольку глава и хозяйка второго крыла рода Цуй тоже находятся там, из соображений почтения к старшим и экономии средств Цуй Хуэйбо с супругой будут вынуждены поселиться в официальной резиденции Цуй Жуня.
Тогда во дворце наместника Цзинъяна начнётся настоящая сумятица.
Госпожа второго крыла и без того недолюбливала Цуй Хуэйбо с женой из-за его строптивости. Узнав же, что он получил должность — да ещё и столь престижную, хоть и скромную по рангу, но с перспективой завести влиятельных учеников, — она придет в ярость.
Ведь каждый из этих мальчиков, став цзиньши и получив чин, станет связью и опорой для Цуй Хуэйбо. Будь тот чиновником или прославленным учёным — его будущее теперь обеспечено.
Цуй Хуэйбо и раньше был хитёр; просто госпожа второго крыла держала его в узде. Но если однажды он добьётся успеха и даже превзойдёт её сына, то, смешав старые обиды с новыми тревогами, она уж точно не даст ему спокойно жить.
Сяо Нань даже представлять себе не хотела, какие грозные меры предпримет госпожа второго крыла. Поэтому в тот день жизнь молодой госпожи Лю станет поистине мучительной.
Это и была месть Сяо Нань: ни драк, ни криков, ни скандалов — просто ловко выкопанная яма, в которую молодая госпожа Лю, прекрасно зная, что это ловушка, всё равно будет вынуждена прыгнуть… Хе-хе, убивать, не замарав рук, и при этом ещё прослыть «заботливой о благе семьи» — разве не идеально?
Хоу Вэньдун, услышав это, почувствовал странную горечь в душе — не то обиду, не то сожаление.
Он давно разочаровался в прежних хозяевах, так что грусти особой не было. Но и радоваться тоже не получалось: ведь отец и дед наказывали ему: «Никогда не забывай, откуда ты родом».
Отбросив личные чувства, разум подсказывал: быть буцюй семьи Сяо куда лучше, чем служить роду Лю.
К тому же эта госпожа-наследница, судя по всему, не из тех, кто жестоко обращается со своими людьми. Возможно, у него с братом под её началом жизнь пойдёт гораздо легче.
Он ещё размышлял об этом, как вдруг Сяо Нань снова заговорила:
— Я слышала про этого Чжан Саня. Наш род Сяо, конечно, не из тех выскочек, что гоняются за чужими слугами, но и своих людей мы не позволим унижать. Тот бычий череп, которым он тебя шантажировал, наверняка подделка?
Хоу Вэньдун подавил смятение в душе и сосредоточился на ответе:
— Да, говорят, его изготовила одна бывшая наложница из Дома музыки из масла, муки, обрезков волос и куриной крови. Семья У — самые что ни на есть честные и простодушные люди; они никогда не сталкивались с подобными отъявленными мошенниками. Увидев этот окровавленный череп, все в доме так перепугались, что даже не стали проверять подлинность.
А Чжан Сань — завзятый аферист; он специально не дал им хорошенько рассмотреть череп, лишь мельком показал, а потом тут же завернул в ткань и поставил на стол, откуда капала кровь…
Сяо Нань прекрасно понимала: даже в современном мире, где информация доступна каждому, если бы кто-то ворвался к тебе домой с окровавленным свёртком, внутри которого — череп, выглядящий почти натурально, это бы напугало до смерти. А уж в нынешние времена, когда новости распространяются медленно, да ещё и с таким известным злодеем, как Чжан Сань, простые люди и вовсе не в силах противостоять подобному.
Испугавшись, семья У приняла неверное решение и легко поддалась шантажу — совершенно естественная реакция.
Хоу Вэньдун же ловил себя на мысли: ведь госпожа сказала «наш род Сяо»… Неужели она уже считает его своим человеком?
Пока он размышлял, голос Сяо Нань снова донёсся из-за ширмы:
— Как ты хочешь отплатить ему? Один к одному? Или утроить наказание?
Сяо Нань говорила совершенно непринуждённо — для неё убрать такого ничтожества проще, чем раздавить муравья. (Сяо Нань, глядя в небо, мысленно добавила: «Муравьёв-то слишком мелко искать!»)
Хоу Вэньдун прекрасно знал: такие знатные девицы, как Сяо Нань, всегда действуют импульсивно и дерзко. Для неё устранить Чжан Саня — пустяк, а уж очистить всю столицу от бездельников — и вовсе не проблема.
Поразмыслив, он ответил:
— Я… я думаю, достаточно будет воздать ему тем же. Чжан Сань, конечно, мерзавец, но смерти он не заслуживает. К тому же… мне кажется, за ним стоит кто-то другой.
Настоящего злодея и надо наказывать. Разбираться с мелкой сошкой — ниже достоинства.
Сяо Нань, услышав это, вдруг оживилась и даже внутренне обрадовалась: «Похоже, я не ошиблась, взяв этого Хоу Вэньдуна. Его реакция и проницательность на высоте!»
Про себя одобрительно кивнув, она тихо сказала:
— Отлично. Тогда устроим ему урок: раз он подсунул тебе фальшивый бычий череп, чтобы выманить деньги, мы подсунем ему настоящего вола — пусть сам заплатит за убытки.
Вообще-то Сяо Нань как раз собиралась прибрать к рукам двух волов с заднего двора — так почему бы не использовать этого Чжан Саня как повод? Ведь он и правда заслуживает наказания, так что никто не сможет сказать, что она его оклеветала.
Иногда стоит лишь честно поговорить — и отношения между людьми становятся ближе.
Сяо Нань не требовала от Хоу Вэньдуна клятвы верности, но её действия ясно давали понять: «С этого момента вы с братом — мои люди. Работайте хорошо — не обижу. Но если вдруг вздумаете предать, помните: и законы государства, и устав рода Сяо не для красного словца».
Хоу Вэньдун был умён — ему не нужно было ничего объяснять вслух, чтобы понять намёк новой хозяйки:
— Вы хотите превратить тот небольшой лес в собачий питомник? Чтобы там дрессировали собак, кошек и рысей?
Сяо Нань кивнула:
— Придворные планируют расширить Северный рынок в квартале Аньшань, выделив отдельную зону под торговлю крупным скотом. Я хочу воспользоваться этой возможностью и создать несколько специализированных хозяйств по разведению животных. Собачий питомник — лишь первая попытка. Если дело пойдёт успешно, откроем питомники для рысей, ястребов, соколов, птиц и прочих…
Она на секунду замолчала и спросила:
— Хоу Улян умеет дрессировать зверей. А есть ли среди ваших знакомых те, кто специализируется на птицах? Например, на попугаях, воробьях, ласточках и других мелких птицах?
В отличие от утренней неуверенности, Хоу Вэньдун ответил быстро:
— Есть. Третья барышня из охотничьей семьи Фан в Западных горах отлично обращается с птицами. У них даже диких гусей и журавлей держали.
Сяо Нань сразу оживилась:
— Правда? А можно её пригласить?
С профессионалом будет легче объяснить, почему Сяоцин ведёт себя столь… необычно.
Хоу Вэньдун замялся, лицо его стало смущённым, и он запнулся:
— Я… я не осмелюсь обмануть вас, госпожа. Если вы захотите её нанять, Третья барышня Фан, конечно, не откажет. Однако… однако…
Сяо Нань не поняла его колебаний.
Но скоро всё прояснилось.
Небо начало темнеть. Чтобы успеть вернуться в квартал Чунжэньфань до заката, Сяо Нань дала Хоу Вэньдуну последние указания и с многочисленной свитой покинула поместье.
Едва они подошли к повозке, как вдалеке раздался шум и перебранка.
Сяо Нань, обладавшая острым слухом, сразу различила спор мужчины и женщины.
Она остановилась и вопросительно посмотрела на Хоу Вэньдуна.
Тот тоже узнал знакомые голоса и торопливо обернулся. Перед ним мчался крепкий парень, а за ним — стройная девушка.
Увидев их, Хоу Вэньдун чуть не застонал от отчаяния: «Разве я не просил Эрланя вести себя тихо? Как он умудрился устроить скандал прямо перед госпожой?!»
Но вопрос хозяйки требовал ответа:
— Госпожа, это мой младший брат Хоу Улян, а за ним — Третья барышня Фан.
Сквозь полупрозрачную вуаль Сяо Нань заметила смущение на лице Хоу Вэньдуна и услышала в его голосе тревогу и беспомощность.
В этот момент беглецы уже подбежали к повозке. Хунцзяо и Хунэ тут же встали перед Сяо Нань, положив руки на рукояти мечей — готовые в любой момент защитить хозяйку.
— …Стой, Хоу Эр! Ты что, совсем без мужества? Неужели так трудно поговорить с моим отцом? Стой, слышишь?!
Девушка в тёмно-коричневом хуфу с кнутом в руке громко кричала, энергично размахивая плетью.
Сяо Нань, стоя в ста шагах, ясно видела изящные завитки плети в воздухе.
Ещё удивительнее было то, что, несмотря на яростные движения, она никого не задевала — даже Хоу Эрланя, которого преследовала.
— …Ты, девчонка… я… я…
Хоу Эр вовсе не походил сейчас на того горячего парня. Он скорее напоминал застенчивого юношу, который от волнения и вовсе не мог подобрать слов.
— «Я» да «я»! Стоять! Или я сейчас всерьёз начну бить!
— …
Стоять? Чтобы она могла вволю отлупить его? Да он что, дурак?
Хоу Улян никого не боялся — кроме старшего брата и, пожалуй, Третьей барышни Фан.
Дело не в том, что она особенно грозная. Напротив, несмотря на громкие крики и мастерство владения кнутом, в обычной жизни она была самой доброй и заботливой девушкой.
Просто… она слишком хороша для него. Он её не достоин.
К тому же в тот раз, прогнав мошенников, пытавшихся отнять у неё добычу, он просто не вынес их наглости и слегка проучил их — и только.
Он вовсе не собирался требовать награды за услугу или заставлять её выходить за него замуж.
Пусть его репутация и не блестящая, но Хоу Улян не был подлым человеком.
Поэтому, чтобы избежать недоразумений и движимый неким чувством собственного несовершенства, он нарочно избегал встреч с Третьей барышней Фан. Если же они случайно сталкивались, он старался улизнуть как можно быстрее.
Сегодня он решил перестраховаться: брат велел не устраивать скандалов при новой хозяйке, так что Хоу Улян ушёл в восточную рощу поместья, чтобы погулять с собаками и заодно поохотиться.
Кто бы мог подумать, что он прямо там и столкнётся с Третьей барышней!
По привычке он бросился бежать — и этим окончательно вывел её из себя.
Девушка, решив, что он издевается, схватила кнут и помчалась за ним.
Хоу Улян, растерявшись, даже не смотрел под ноги и машинально побежал к поместью…
Вздохнув, он вспомнил о роскошных повозках только тогда, когда уже было поздно.
Он понял, что снова влип в историю.
Но разворачиваться и убегать уже не имело смысла — новая хозяйка уже его заметила.
Сглотнув ком в горле и пытаясь успокоить дыхание, Хоу Улян с тяжёлым сердцем подошёл к повозке.
Сложив руки в поклоне, он произнёс:
— Приветствую вас, госпожа.
http://bllate.org/book/3177/349424
Готово:
