— Нельзя не признать: уловка Чжан Саня поразительно напоминает тот самый приём, что некогда применил Тие Сюань при защите городских ворот.
Правда, для простых горожан — да, а вот для учёных-кандидатов, строго следующих конфуцианским канонам, подобные ухищрения — пустой звук.
Сяо Нань будто вспомнила нечто и с улыбкой сказала:
— Нынешний глава Управы столицы ведь сам джинши по образованию. «Учитель не говорил о чудесах, насилии, бунтах и духах».
Госпожа Дун, услышав это, хлопнула в ладоши и расхохоталась:
— Совершенно верно, госпожа! Как раз тогда, когда Ян, глава Управы, только вступил в должность, Чжан Саня снова угодил под арест. Ян строго приговорил его к двадцати ударам палками. Но едва сняли с Чжан Саня одежду, как палачи замерли — переглядывались, никто не решался начать. Глава Управы рассердился, но тут же рассмеялся и приказал силой исполнить наказание, заявив, что Чжан Сань, выдавая себя за посланника Будды, творит одни лишь злодеяния, и раз уж так, то он, Ян, станет гневным Ваджрапани и сам покарает его от имени Будды. В итоге… ха-ха! В итоге Чжан Саня избили до полусмерти и еле дотащили домой.
Сяо Нань кивнула:
— Вот это уже по-настоящему! Глава Управы Ян знает толк в деле. Теперь-то Чжан Сань наверняка угомонился.
Хотя… нет. Если бы он действительно испугался, разве стал бы потом отбирать невесту у Хоу Вэньдуна и доводить Хоу Уляна до того, что тот чуть не зарубил его топором?
Госпожа Дун презрительно фыркнула:
— Да разве таких бездельников можно напугать? Пока хоть дышит — будет вредить. Даже после порки от главы Управы Яна он через пару дней явился в управу требовать компенсацию за лечение! Прямо рассмешил господина Яна до слёз.
Сяо Нань промолчала, лишь усмехнулась про себя. Да уж, такие уличные хулиганы не исправятся, пока не получат настоящего урока. И, похоже, роль того самого урока на себя взял молодой Хоу Улян.
— Кстати, Чжан Сань и вправду заслужил порку, — продолжала госпожа Дун с негодованием. — Он прекрасно знал, что дочь семьи У уже обсуждает помолвку с управляющим Хоу, а всё равно подал сватовство! И что за свадебный дар он принёс? Голову быка! Да разве это сватовство? Прямое злоумышленничество! Ведь убийство быка — преступление! А вдруг он обвинит в этом семью У?
Сяо Нань на миг опешила, но тут же спросила:
— Ну и что сказала семья У?
— Что могли сказать? Предложили деньги и извинения. Но Чжан Сань уперся — мол, либо дочь У, либо ничего. Даже сто гуаней ему не нужны!
Госпожа Дун говорила с негодованием, будто сама пострадала:
— Сто гуаней! Да разве он не понимает, что простой семье за всю жизнь столько не заработать? Он просто загнал и семью У, и семью Хоу в угол!
Сяо Нань вдруг задумалась:
— Управляющий Хоу служит в доме Лю из Хэдуна. Неужели Чжан Сань не боится клана Хэдун? Да и госпожа Лю вышла замуж за Шестого молодого господина из клана Болин Цуй. Разве он об этом не знал?
Сяо Нань всё больше сомневалась.
Чжан Сань — уличный бездельник, но вовсе не глупец.
Напротив, годами крутясь в городских кварталах, общаясь и с чиновниками, и с уличными головорезами, и с простыми людьми, он всегда держал свои проделки в рамках дозволенного. Если бы он не умел распознавать людей и не обладал сообразительностью, вряд ли стал бы столь известным «бездельником» столицы.
К тому же, столица — место особое: поднебесная, где на каждом шагу встречаются знать и императорская родня.
Один неверный шаг — и можно навлечь беду на свою голову. Даже если бы весь он был покрыт татуировками с Буддой и Гуаньинь, стража всё равно избила бы его без разбора, а то и вовсе устроила бы «вечный покой».
Если бы Чжан Сань не знал, кто стоит за Хоу Вэньдуном, ещё можно было бы объяснить его поведение. Но ведь Хоу Вэньдун — буцюй клана Хэдун, и это не тайна: в поместье об этом знает каждый.
Значит, зная, с кем имеет дело, Чжан Сань всё равно сознательно решил подставить Хоу Вэньдуна. Это уже наводит на мысль… Неужели за его спиной кто-то стоит?
Госпожа Дун, услышав слова Сяо Нань, нахмурилась:
— Как не знать? Хоу-управляющий, прежде чем ввязаться в конфликт, даже послал человека предупредить Чжан Саня: мол, это поместье принадлежит законной дочери клана Хэдун, а ныне эта госпожа — супруга Шестого молодого господина из клана Болин Цуй… Но Чжан Сань даже ухом не повёл!
Сяо Нань слегка нахмурилась. Значит, её догадка верна: Чжан Сань действительно действовал по чьему-то указанию. Только вот чьему? Врага клана Лю или клана Цуй?
Госпожа Дун не заметила выражения лица Сяо Нань и продолжала с горечью:
— Хоу Улян, увидев, как брат с будущей невестой и её семьёй оказались в беде, в гневе схватил топор для колки дров, разузнал, где живёт Чжан Сань, и отправился туда.
Увы, Чжан Саню повезло: будь он один — Улян легко бы справился с ним. Но в тот день он как раз пригласил целую компанию приятелей выпить в таверне, и по дороге домой они как раз столкнулись с Уляном.
Госпожа Дун покачала головой с сожалением:
— В итоге Уляна окружили и избили. В заварушке он сам ранил нескольких человек. Всех арестовала патрульная стража и отвела в управу.
Чжан Сань и его дружки тут же подали жалобу на Хоу Уляна за покушение на убийство. А Улян честно признал, что пришёл мстить Чжан Саню… Так его и посадили в тюрьму.
Сяо Нань понимала: хоть нравы в те времена и были суровы, но в столице всё же нельзя было просто так бегать по улицам с топором. Приговор властей был справедливым, без явного предвзятия к Хоу Уляну.
Госпожа Дун вдруг оживилась, и в её голосе прозвучало сочувствие, будто речь шла о собственном горе:
— Хоу-управляющий, узнав о беде, сразу побежал в управу улаживать дела. Потом узнал, что нынешний глава уезда Ваньнянь — близкий друг Шестого молодого господина Цуй, и пошёл просить их — не ради того, чтобы суд пристрастно поступил, а лишь чтобы смягчили приговор. Но…
Сяо Нань внутренне кивнула. По остаточным воспоминаниям прежней хозяйки тела, молодая госпожа Лю и вправду была эгоисткой.
А Шестой молодой господин Цуй? Он сам себя считал изысканным литератором и целыми днями болтался с прочими «знаменитостями» по тавернам и увеселительным заведениям, называя это «изящной вольностью» и «благородной непринуждённостью».
Таких, как он, Сяо Нань встречала не раз в прошлой жизни. По сути — обычные моралисты. Снаружи — благородство и изящество, внутри — лицемерие и желание сохранить репутацию, даже совершив подлость.
Пара — один эгоист, другой фальшивомонетчик. Столкнувшись с бедой Хоу, они скорее постараются от неё отвязаться, чем помогут.
И, как и ожидала Сяо Нань, молодая госпожа Лю отказалась ходатайствовать за братьев Хоу.
В её глазах Хоу Вэньдун, хоть и способный управляющий, но его брат — сплошная головная боль. Если сегодня тот осмелился рубить людей на улице, кто поручится, что завтра не устроит ещё худшего скандала?
Перед ней стоял выбор: верный слуга с проблемным братом или репутация мужа. Молодая госпожа Лю без колебаний выбрала второе.
Именно поэтому, обмениваясь поместьями, она не взяла Хоу Вэньдуна с собой — ведь тот наверняка затаил обиду. А держать рядом человека, который тебя ненавидит, — глупо.
Госпожа Дун с горечью продолжала:
— В конце концов Хоу-управляющему пришлось самому идти к Чжан Саню. Он молил, извинялся, и в итоге подписал долговую расписку на тысячу гуаней, лишь бы тот отозвал жалобу… Хоу Уляна высекли двадцатью ударами и отпустили.
На этом история закончилась. Госпожа Дун искренне обратилась к Сяо Нань:
— Госпожа, слава Хоу Уляна, конечно, не из лучших, но он вовсе не злодей. Более того, он отлично обращается с животными — особенно с собаками и кошками.
Если вам нужен человек, умеющий дрессировать зверей, дайте ему шанс. Пусть хоть как-то поможет семье с долгами.
Сяо Нань задумалась глубже. Хоу Вэньдун сам несёт на себе долг в тысячу гуаней, но ни разу не тронул ни монеты из доходов поместья. Значит, человек честный.
А Хоу Улян, несмотря на дурную славу и частые мелкие проступки, не был брошен братом. Хоу Вэньдун, несмотря на все трудности, не отказался от него. Ясно, что он — человек с чувством долга и привязанности.
В целом, такой управляющий — настоящая находка.
Проводив госпожу Дун, Сяо Нань долго размышляла в главном зале. Когда солнце уже клонилось к закату, она велела позвать Хоу Вэньдуна.
Увидев его, Сяо Нань не стала ходить вокруг да около:
— Вы, вероятно, уже знаете о моих связях с молодой госпожой Цуй из Квартала Чунжэньфань. Что вы думаете по этому поводу?
Хоу Вэньдун слегка опешил — он не ожидал такой прямолинейности. После короткой паузы он твёрдо ответил:
— Когда господин Ван Далань передавал поместье, он всё мне объяснил. И я тогда пообещал ему: хоть я и не слишком талантлив, но всегда помню своё место. Раньше я честно служил госпоже Цуй; теперь, будучи на службе у вас, госпожа-наследница, я не стану питать никаких коварных мыслей.
И без вашего приказа я никому не раскрою ни вашу личность, ни вашу связь с этим поместьем.
Сяо Нань поверила ему. За день она обошла поместье и поговорила с несколькими слугами и арендаторами. Все называли её просто «госпожа», ни разу не упомянув ни «госпожа Цуй Бай», ни «госпожа-наследница». Значит, Хоу Вэньдун действительно хранил тайну.
Слегка приподняв бровь, Сяо Нань сказала:
— Хорошо. Я верю вам. Надеюсь, вы не разочаруете моё доверие. Кстати, десять грифонских псов и рысь, что прислал господин Ван Далань, — кто за ними ухаживает?
Она уже решила взять Хоу Уляна на службу. Но сегодня, когда она спросила у Хоу-управляющего, тот уклончиво ответил, что не знает. Вероятно, боялся, что, узнав о дурной славе брата, она откажет ему. Или переживал, что тот испортит дело… Как бы то ни было, Сяо Нань решила дать ему возможность сохранить лицо и не стала его разоблачать.
Лучше действовать окольными путями.
Хоу Вэньдун поднял глаза, осторожно взглянул на смутные очертания фигуры за ширмой и тихо ответил:
— Это… мой младший брат, Хоу Улян.
Сяо Нань кивнула:
— Он отлично справляется. Я пока не могу забрать животных домой, так что пусть они остаются здесь, и Хоу Улян продолжит их дрессировать. Жалованье — как у госпожи Дун.
Хоу Вэньдун обрадовался не на шутку. Он поспешно опустил голову, коснулся лбом пола и глубоко поклонился:
— Благодарю вас, госпожа-наследница! Будьте уверены, я заставлю его добросовестно исполнять обязанности и не подведу вашего доверия!
Да, именно доверия.
Хоу Вэньдун уже знал, что Сяо Нань расспрашивала повариху о делах в его доме.
Он думал, что из-за дурной славы брата новый хозяин наверняка откажется от его услуг — как это сделал прежний. Ведь клан Лю был их старым господином: его отец, дед и прадед все служили в доме Лю. Хотя они и получили свободу, связь подчинения не так легко разорвать одним договором.
Но холодная жестокость молодой госпожи Лю навсегда разрушила в сердце Хоу Вэньдуна верность старому господину.
С того самого момента, как его «вежливо» выставили из гостевого павильона дома Цуй, он поклялся: такой господин не заслуживает его преданности.
А теперь Сяо Нань, зная, что его брат — бездельник, всё равно берёт его на службу и назначает такое высокое жалованье! Это превзошло все его ожидания.
Но самые неожиданные слова ещё впереди.
Сяо Нань продолжила:
— Кроме того, я уже распорядилась перевести вашу семью под фамилию Сяо. С этого дня вы больше не буцюй клана Лю, а служите клану Сяо. Разумеется, ваш статус свободных людей остаётся неизменным.
Хоу Вэньдун резко поднял голову и пристально уставился на фигуру за ширмой.
Хотя Сяо Нань и не видела его глаз, она ощущала его пристальный взгляд. Она мягко улыбнулась:
— Я всегда придерживаюсь правила: если не доверяю — не беру на службу. А если беру — устраняю все возможные риски.
Согласно нынешним законам, даже получив свободу, бывший буцюй всё ещё связан с прежним господином. Если тот подаст жалобу на «предательство господина», бывшего слугу всё равно могут осудить.
Всего несколько дней назад старшая госпожа именно этим способом отправила отца и дочь Фэн Лаоцзю в тюрьму.
Три дня назад родители Фэн Лаоцзю даже пришли в дом Цуй, кланялись и умоляли старшую госпожу смилостивиться.
Сяо Нань, решив взять Хоу Вэньдуна на службу, не собиралась оставлять подобную лазейку.
После послеобеденного отдыха она послала Хунхуа с её визитной карточкой в управу уезда Ваньнянь, чтобы оформить для братьев Хоу новую регистрацию, где чётко значилось: они переданы клану Сяо от клана Лю.
Конечно, такое оформление для других могло бы занять немало времени…
http://bllate.org/book/3177/349423
Готово:
