Каждый раз, вспоминая об этом, Сяо Нань мысленно видела, как тот негодяй корчится от бессильной ярости и сожаления, — и в её душе вспыхивало почти болезненное, извращённое наслаждение.
— Госпожа-наследница, это прислал старший сын семьи Ван, — сказала Юйчжу, заметив странное выражение лица хозяйки. С одной стороны, та явно не злилась — уголки губ были приподняты, — но и радости не было: брови слегка нахмурены.
Юйчжу не могла понять, нравятся ли госпоже эти милые создания, и осторожно добавила, смягчив голос:
— В прошлый раз, когда я ходила к молодому господину Вану, Сяоцин — тот самый изумрудный попугай, упрямо отказывающийся от имени «Сяоцин» — сопровождал меня во двор. Молодой господин Ван увидел его и небрежно поинтересовался. Видимо, он решил, что раз вы держите попугая, то, вероятно, любите домашних животных…
В высшем обществе эпохи Тан развлечения были разнообразны: петушиные бои, скачки, содержание птиц, охота… Эти занятия одинаково увлекали и мужчин, и знатных дам.
Возьмём, к примеру, фулиньских собак. Несколько лет назад их впервые привезли в Чанъань из Гаочаня в качестве дара. Благодаря кроткому нраву и очаровательной внешности эти белоснежные собачки быстро покорили сердца знатных женщин. Некоторое время в столице даже считалось модным и престижным держать у себя такую собаку.
С годами фулиньские собаки стали популярнее, но всё ещё оставались привилегией чиновничьих и богатых семей. Простым людям они были недоступны — ни купить, ни позволить себе таких дорогих животных они не могли.
А Ван Юйань не мелочился. Посмотрите на этих белоснежных комочков: все чистые, послушные, явно уже приученные к рукам. Да ещё и редчайшие чистокровные особи! Любую из них на рынке можно было продать за тысячи, а то и за десятки тысяч монет.
И Ван Юйань прислал сразу десять.
Сяо Нань, прожившая уже вторую жизнь, прекрасно знала цену чистокровным фулиньским собакам. Она слегка нахмурилась:
— На этих малышей, наверное, ушло немало денег?
Юйчжу почувствовала в голосе госпожи колебание и поспешила объяснить:
— Молодой господин Ван сказал, что из тех двадцати монет, что вы ему дали, на покупку волов и плугов ушло всего семь с половиной…
Сяо Нань махнула рукой:
— Остатка всё равно не хватило бы даже на одну собаку.
Она прекрасно понимала, что на волов и плуги ушло гораздо меньше. Она дала столько, чтобы никто не трудился даром. При этом чётко сказала: всё, что останется, — награда для слуг, выполнявших поручение.
Сяо Нань не была глупа. Ван Юйань, хоть и торговец, но всё же сын самого богатого человека в стране. Поручение он, конечно, не сам выполнял, а передал своим людям.
Ван Юйань хотел угодить ей, надеялся на её расположение — подарки в таких случаях были обычным делом. Но если слуги не получат своей доли, кто в следующий раз захочет помогать?
Теперь же Ван Юйань вернул остаток в такой форме — и ещё с многократной переплатой… Что он этим хотел сказать?
Неужели он считает её жадной и алчной?
Или пытается напомнить, чтобы она поскорее сдержала обещание?
Сяо Нань не собиралась из-за такой мелочи подозревать Ван Юйаня в коварных замыслах, но его поступок вызвал у неё лёгкое раздражение.
Юйчжу уловила недовольство госпожи и поспешила оправдать молодого господина Ваня:
— Госпожа-наследница, вы неправильно поняли. Молодой господин Ван прислал собак не в счёт остатка денег. Просто один из его знакомых купцов-ху вернулся из Западных земель и привёз несколько пар фулиньских собак. Три из них уже родили щенков. Молодой господин Ван счёл это любопытным и… попросил у друга.
— Молодой господин Ван сказал, что тот человек — его деловой партнёр, они давно знакомы. А купец-ху, услышав о вас, тоже захотел… захотел нанести визит, но побоялся…
— Ладно, понятно, — прервала Сяо Нань, подняв правую руку. — А кто этот купец-ху?
— Я его не видела, — ответила Юйчжу. — Только слышала от слуги молодого господина Ваня: он, хоть и ху, но вырос на Востоке и обладает выдающимся даром к торговле. Постоянно ездит между Западом и Востоком, возит пряности и шёлк.
Сяо Нань задумалась:
— То есть этих собак прислал не Ван Юйань, а тот купец-ху?
Если так, то принимать их тем более нельзя.
Беспричинная щедрость — либо коварство, либо воровство.
Кто знает, какое дело у этого купца-ху к ней?
Сяо Нань смело нанимала Ван Юйаня, потому что знала его прошлое и могла дать то, что он хотел.
Но этот купец-ху?
Сяо Нань покачала головой. Дело не в расовой неприязни — просто в прошлой жизни её убил именно тюркский ху. Тот самый, которого она сама выдвинула, отправляла в Гаочань закупать хлопок и вербовать земледельцев, считала своим доверенным человеком… А в итоге он перешёл на сторону Ли Цзина и стал предателем.
Поэтому к ху, к купцам-ху у неё сознательно возникало отторжение. Она не станет их притеснять, но и доверять им не станет.
Юйчжу тоже почувствовала, что объяснения слуги молодого господина Ваня звучат неубедительно — она сама в них не верила, не то что госпожа. Да и сегодня её уже отчитали, так что она не осмеливалась выходить за рамки и защищать Ван Юйаня вопреки здравому смыслу.
Помолчав немного, Сяо Нань взглянула на десяток милых щенков и подумала: если их вернуть, им может достаться от обиженного хозяина.
Она нежно погладила свой округлившийся живот и постаралась выкинуть из головы те жестокие видео с собаками, что видела в интернете.
С тех пор как она забеременела, её сердце стало мягче. А ведь и раньше она обожала животных — теперь же ей особенно жалко стало этих белоснежных комочков у её ног.
Тяжело вздохнув, Сяо Нань сказала:
— Собак уже несколько дней держат здесь. Возвращать их теперь было бы неловко. Сходи, узнай, сколько стоят такие чистокровные фулиньские щенки на рынке, и заплати молодому господину Ваню по полной цене.
Юйчжу прикусила губу, но всё же не удержалась:
— Госпожа, не напомнить ли молодому господину Ваню… что вы можете нанимать его, но не всяких купцов? Пусть он чётко понимает своё место и не злоупотребляет вашим доверием.
Сяо Нань слабо улыбнулась и погладила пушистых щенков. От прикосновения к их мягкой шерсти её и без того смягчённое сердце растаяло окончательно.
— Не нужно. Отдай деньги — и он поймёт, что я имею в виду.
Юйчжу кивнула, но тут же вспомнила:
— Ах да, я ещё не договорила. Из тех двенадцати с половиной монет, что остались, он раздал слугам, выполнявшим поручение. И вот эти слуги, везя щенков на поместье, проезжали мимо леса и наткнулись на выводок рысей. Они выбрали из детёнышей самого проворного и оставили его в поместье вместе с фулиньскими собаками — как благодарность за вашу щедрость.
— Рысь?
Сяо Нань невольно дернула уголками губ. Неужели её любовь к животным настолько очевидна, что даже Ван Юйань, с которым она никогда не встречалась, это почувствовал?
Хотя в Тан, где охота в чести, держать рысь — вполне уместно.
Сяо Нань вспомнила: в прошлой жизни у неё тоже была рысь. Но перед свадьбой мать-княгиня оставила её в доме Сяо, а потом велела выпустить обратно в лес.
Из-за этого она тогда вернулась домой и спорила с матерью, но та её отчитала, и Сяо Нань долго ходила обиженной и злилась.
— Зачем нам рысь?
Юйцзань только что сошла с повозки и отправила служанок убирать поместье.
Это было поместье, полученное Сяо Нань от молодой госпожи Лю. Здесь имелся трёхдворный домик — чистый, но по меркам Юйцзань недостаточно приличный для госпожи-наследницы.
Боясь, что служанки будут работать спустя рукава, Юйцзань лично следила за уборкой, распоряжалась, как расставить ложа, столики и ковры.
Наконец, закончив, она вошла в дом и как раз услышала последние слова:
— …зачем нам рысь?
Увидев у ног госпожи белоснежных щенков, Юйцзань встревожилась:
— Госпожа! Вы же в положении! Нельзя держать рядом этих… животных. Кто знает, чистые ли они? Не больны ли? А вдруг укусят? Последствия могут быть ужасными!
Раньше госпожа держала лошадей, рысей, соколов, ястребов — и ничего страшного: все знатные девицы умеют верхом, участвуют в охоте, заводят питомцев.
Но сейчас всё иначе! Даже без них за госпожей следят недобрые глаза. А если добавить ещё этих зверьков — безопасность под угрозой!
Сяо Нань вдруг оживилась — в голове мелькнула мысль: если Сяоцин может помогать в Таоюане, почему бы не отправить туда и этих кошек с собаками?
Сяо Нань вошла в главный зал поместья. Внутри всё уже было убрано.
Комната традиционно смотрела на юг. На главном месте стояли два плетёных ложа, перед ними — низкий чёрный столик с загнутыми концами. На столе — небольшой фиолетово-медный ароматический котёл с двойными стенками и узорчатыми отверстиями, но благовония в нём не горели.
За ложами и по бокам стояли три чёрные ширмы с золотой инкрустацией, на которых золотом были изображены горы, реки, птицы и звери. Ширмы образовывали выпуклую форму — узкую сзади и широкую спереди — создавая для главного места отдельное пространство.
Перед ложами до самых дверей простирался новый тёмно-зелёный ковёр с белыми цветочными узорами.
Сяо Нань одобрительно кивнула. Это был её первый визит сюда. После передачи поместья она почти не занималась его обустройством, лишь передала управляющему свои предпочтения и указания.
Но сейчас всё выглядело отлично.
Видимо, управляющий поместья — человек надёжный.
Поскольку Сяо Нань была беременна, она не сидела по-официальному, на корточках, если только не требовалось соблюдать этикет.
Юйцзань уже придвинула два ложа вместе и поставила рядом пухлую подушку-иньнянь, чтобы госпоже было удобно опереться.
— Госпожа, управляющий поместьем Хоу Вэньдун пришёл засвидетельствовать вам почтение, — доложила Юйчжу, входя в зал.
Как раз вовремя — Сяо Нань хотела его видеть. У неё возникла идея, но для её реализации нужен был исполнитель. Если Хоу Вэньдун окажется рассудительным и понятливым, она, возможно, оставит его у себя.
Сяо Нань не была подозрительной без причины. Обычно управляющих поместьями назначают из числа доверенных людей или сердечных слуг.
Хоу Вэньдун был назначен молодой госпожой Лю. Хотя он и не был её приданым слугой, но происходил из её родного дома.
Странно, однако, что, обменивая поместье, молодая госпожа Лю не забрала Хоу Вэньдуна с собой, а оставила его вместе с поместьем новой хозяйке.
Любой на месте Сяо Нань усомнился бы: не совершил ли Хоу Вэньдун чего-то ужасного, раз даже такая расчётливая, как молодая госпожа Лю, отказалась от него?
Но донесения с поместья только усилили недоумение: Хоу Вэньдун отлично справлялся с расчисткой земель, посевами, наймом работников… Даже те, кого посылали проверить, не могли не похвалить его за осмотрительность и умение ладить с людьми.
Ничего не понятно.
Что же такого ужасного натворил Хоу Вэньдун, что даже молодая госпожа Лю, такая расчётливая, решила от него избавиться?
— Хорошо. Пусть управляющий Хоу войдёт, — спокойно сказала Сяо Нань.
Юйцзань тут же велела двум служанкам принести ширму из белого шёлка с изображением пионов и поставить её перед главным местом.
Тем временем Юйчжу ввела Хоу Вэньдуна.
Тому было около тридцати. От постоянной работы на земле кожа у него потемнела, рост — высокий, телосложение — худощавое, черты лица — обычные, разве что губы немного толстоваты, что придавало ему добродушный вид.
Но за этой простотой в его живых глазах время от времени мелькали проблески проницательности.
Сквозь ширму Сяо Нань видела лишь смутный силуэт высокого худощавого человека, кланяющегося ей:
— Хоу Вэньдун приветствует госпожу-наследницу.
Его тон был уважительным, но не раболепным — он отлично чувствовал меру.
http://bllate.org/book/3177/349420
Готово:
