Какова бы ни была правда, внешне всё выглядело дружелюбно и гармонично: свекровь, старшая невестка и золовки — все улыбались, словно и впрямь составляли дружную семью.
На следующий день Сяо Нань умылась, привела себя в порядок и выбрала семичастную юбку из красных и жёлтых клиньев, поверх надела белую тунику с широкими рукавами и алыми цветочными узорами. Чёрные, как вороново крыло, волосы она собрала в изящную причёску «Чаоюнь цзиньсянцзи», по бокам закрепив по маленькой золотой шпильке в виде листьев лотоса. На ноги обула простые сандалии с травяным узором. В сопровождении двух старших служанок — Юйцзань и Юйчжу, четырёх служанок по имени Хун и ещё семи-восьми младших девушек — процессия направилась из Чэньгуаньского двора.
Это был первый раз за несколько месяцев после перерождения, когда Сяо Нань покидала дом. Увидев аккуратные и оживлённые улицы города, она не могла сдержать волнения.
Она широко распахнула окно кареты и отодвинула занавеску, с интересом рассматривая всё вокруг.
Правда, особо смотреть было не на что. Тан — это не современность и даже не эпоха Северной Сун, изображённая на знаменитом свитке «Цинминшанхэту». В Чанъани, как только выезжал за пределы квартала, перед глазами вставали лишь высокие и толстые глиняные стены да ровные, широкие улицы.
Честно говоря, за пределами квартала было даже скучнее, чем внутри. По крайней мере, внутри можно было увидеть небольшие лавочки, прохожих, оживлённую суету.
А на главных улицах почти ничего интересного не было.
Но даже эти жёлтые глиняные стены казались Сяо Нань особенно родными.
— Госпожа-наследница, выпейте коровьего молока?
Внутри кареты Сяо Нань было достаточно просторно: помимо места для четырёх человек, за дверью имелась небольшая ниша, где могла расположиться служанка.
Юйцзань взяла у девушки в нише белую фарфоровую чашку с молоком, которое всё это время грелось на маленькой красной глиняной печке, и осторожно поднесла её хозяйке.
Сяо Нань не взяла чашку, а лишь слегка сморщила нос:
— Что-то пахнет благовониями в карете?
Юйцзань вздрогнула. С тех пор как госпожа-наследница забеременела, во всём Чэньгуаньском дворе запретили использовать любые ароматы — будь то успокаивающие благовония или просто цветочные духи.
Вчера, узнав о том, что Сяо Нань собирается выехать, Юйцзань лично осмотрела карету и убедилась, что там нет ничего лишнего. Как же так получилось?
Она принюхалась — и действительно, в воздухе витал лёгкий аромат. Сердце её тяжело упало. Она резко встала, одной рукой ухватившись за стенку качающейся кареты, и начала тщательно осматривать каждую деталь интерьера.
Юйчжу тоже встревожилась и присоединилась к поиску.
Прошло немало времени, прежде чем Юйцзань обнаружила на раме окна серебряный ароматический шар с ажурной резьбой. Внутри шара лежала чуть меньшая благовонная пилюля. При каждом качке кареты шар покачивался, и из его отверстий медленно сочился тонкий аромат.
Вытянувшись из окна, Юйцзань сняла шар и, не решаясь вносить его обратно в салон, сразу же отнесла в заднюю нишу.
Сяо Нань не приказала остановиться — карета продолжала плавно катить по улице.
Через полчашки чая Юйцзань вернулась, лицо её было мрачно.
— Ну? Что за аромат?
Сяо Нань спокойно потягивала молоко из чашки и даже не взглянула на служанку, но в её голосе чувствовалась ледяная ярость:
— Это «Благовоние сливы принцессы Шоуян»?
Юйцзань и Юйчжу вздрогнули. Расслабленность, вызванная предвкушением прогулки, мгновенно исчезла.
Юйцзань, согнувшись, подошла ближе и тихо ответила:
— Чуньфэнь говорит, что да… именно «Благовоние сливы принцессы Шоуян».
Чуньфэнь была одной из двадцати четырёх новых служанок, купленных Сяо Нань. Сейчас она обучалась у Юйцзань. Девушка обладала острым обонянием и талантом к распознаванию ароматов, поэтому Сяо Нань разрешила ей учиться у мамки Су составлению благовоний.
Сегодня как раз была её очередь сопровождать госпожу, и, к счастью, она находилась в нише за дверью.
Именно благодаря ей Юйцзань смогла сразу понять, какой яд скрывался в этом серебряном шаре.
— Бах! — Сяо Нань с силой поставила чашку на столик, лицо её исказилось от гнева.
Что такое «Благовоние сливы принцессы Шоуян»?
Ответ: семь цяней два фэня агаровой древесины, пять цяней балсамической смолы, четыре цяня гвоздики, по два цяня сандала и мускуса, шесть цяней агавы, четыре цяня нолинги, два цяня панциря морской черепахи и немного камфоры. Всё это тщательно измельчается, смешивается с мёдом и скатывается в горошинки размером с боб.
— Прекрасное «Благовоние сливы принцессы Шоуян»! — холодно рассмеялась Сяо Нань, её глаза стали ледяными. — Посмотрите на ингредиенты: мускус активизирует кровообращение и провоцирует роды, нолинга вызывает выкидыш, камфора — холодная, беременным противопоказана… Хорошо же! Так сильно хотят убить меня за один раз?
Всего несколько дней прошло с последнего инцидента, а кто-то уже не выдержал.
Лицо Юйцзань побледнело. Если бы в карете было место, она немедленно опустилась бы на колени, чтобы просить прощения.
Дрожащими губами она вытерла слезу, скатившуюся по щеке:
— Это моя вина… Я недостаточно тщательно проверила карету. Из-за моей халатности эти подлые твари смогли добраться до экипажа госпожи и подложить эту отраву.
Юйчжу тоже побледнела:
— И моя тоже вина. Никто, кроме людей из главного двора Чэньгуаня, не знал о поездке госпожи. Я плохо следила за прислугой — из-за этого и просочилась утечка. Эти мерзавцы воспользовались моментом, чтобы навредить вам.
Сяо Нань молчала, лишь смотрела на тонкую ткань занавески, колыхавшуюся от ветра.
Она не была жестокой хозяйкой и не терпела несправедливости по отношению к слугам. Но и не была той, кто ради ложного «сестринского чувства» закроет глаза на ошибки подчинённых.
Юйцзань и Юйчжу стояли, согнувшись, у сиденья целую четверть часа. Карета уже миновала квартал Юннин и приближалась к месту назначения — кварталу Аньшань.
Тогда Сяо Нань наконец заговорила, её голос был тихим и спокойным, но каждое слово проникало в сердце служанок:
— Когда мы в последний раз беседовали, я сказала, что не стану безжалостной к своим служанкам. С того дня я даю каждой из вас три шанса. У Юйлянь уже один использован, теперь ваша очередь.
Её слова были такими тихими, что легко могли потеряться среди скрипа колёс, но никто не осмеливался их игнорировать.
— Запомните: всего три шанса. Один вы уже потратили.
Пот на лбу служанок капал крупными каплями. Их лица исказились от стыда, гнева и страха.
Они сдерживали слёзы и торопливо заверили:
— Мы поняли свою ошибку! Благодарим госпожу за милость! Обещаем впредь быть предельно внимательными и больше никогда не повторять подобного!
Сяо Нань кивнула и объявила наказание:
— Я не знаю, когда именно этот шар попал в карету, но осмотр экипажа была твоей обязанностью, Юйцзань. Поэтому вся ответственность лежит на тебе. Так как это первое нарушение, тебя лишают жалованья на полгода и после возвращения ты получишь двадцать ударов по ладоням от мамки Су.
Затем она повернулась к Юйчжу:
— Ты не несёшь прямой ответственности, но расслабленность в управлении внутренним двором — твоя ошибка. В следующий раз я не хочу, чтобы мой чих в спальне стал известен всему дому. Так как ты не основная виновница, тебя лишают жалованья на два месяца и после возвращения ты получишь пять ударов по ладоням.
— Да, благодарим госпожу! — в один голос ответили служанки.
Обе прекрасно понимали: допущенная ими халатность могла стоить жизни госпоже и ребёнку. Поэтому они искренне принимали наказание.
Более того, они даже почувствовали облегчение: раньше госпожа-наследница наказывала провинившихся публично. А теперь — всё втайне, в покоях, без свидетелей. Это сохраняло им лицо.
Отхлестав, Сяо Нань тут же подсластила пилюлю:
— Я знаю, вы обе устали за эти дни. Как только я благополучно рожу сына, обязательно щедро вас вознагражу.
— Мы лишь молим о здоровье госпожи и маленького господина! Награды нам не нужны… Мы сами виноваты, что позволили этим мерзавцам воспользоваться нашей беспечностью! — сквозь зубы процедила Юйцзань. — Госпожа всё это время отдыхала в покоях и никого не обижала. А стоит ей выйти — и они уже строят козни! Да как они смеют!
Юйчжу энергично кивала:
— Верно! Этот Цуй Дэчжи постоянно шныряет по заднему двору. Если бы не строгая охрана Чэньгуаньского двора, он давно бы проник внутрь! А те караульные старухи — одни продажные дуры! За пару монет готовы продать свою госпожу! Их всех надо наказать!
Сяо Нань слегка улыбнулась:
— Я чётко распределила обязанности. Как вы будете управлять подчинёнными — ваше дело. Если кто-то не слушается, наказывайте по уставу. Если возникнут проблемы с влиятельными мамками или управляющими — не бойтесь, сообщите мне. Я сама разберусь.
Чэньгуаньский двор прошёл через несколько волн чисток, и девяносто процентов слуг теперь были её людьми. Но десять процентов она не могла полностью контролировать.
Не потому, что не могла, а потому, что не имела права.
Ведь Чэньгуаньский двор — часть дома Цуй, а она — невестка рода Цуй. Если в её дворе не окажется ни одного доморощенного слуги рода Цуй, что подумают в доме?
Поэтому, чтобы заткнуть рты сплетникам, Сяо Нань оставила несколько незначительных должностей за теми, чьи связи уходили глубоко в прошлое.
Раньше всё казалось спокойным, будто двор полностью под её контролем. Но этот серебряный шар напомнил ей и её приближённым: пока есть люди — будет борьба. А во внутреннем дворе борьбы всегда хватало.
Сяо Нань дала служанкам последние наставления. Вскоре карета въехала в ворота квартала Аньшань.
— Госпожа-наследница, мы приехали!
Управляли упряжкой двое мужчин: один — лет тридцати, смуглый и крепкий, племянник мужа мамки Цинь по имени Цинь Чжэнь, приехавший вместе с Сяо Нань в дом Цуй; другой — лет двадцати, худощавый и проворный, слуга Цуй Юйбо по имени Ау, которого Сяо Нань специально попросила выделить для поручений.
— Хм, — тихо отозвалась Сяо Нань.
Карета остановилась. Юйцзань и Юйчжу помогли госпоже надеть вуаль и вышли из экипажа.
Сяо Нань не ожидала, что её сразу же встретит целая стайка весёлых собачек.
Да, именно собачек — белых пушистых комочков, радостно катящихся к ней навстречу. Она чуть не испугалась!
Впрочем, точнее было бы назвать их фулиньскими собачками.
Это порода, похожая на пекинеса: белоснежная, пушистая, с добродушной мордочкой и характерным прикусом «нижняя челюсть выступает вперёд».
В душе Сяо Нань всегда обожала животных. В прошлой жизни у неё была немецкая овчарка.
Она сама вырастила из милого щенка грозного пса, который был для неё не просто питомцем, а настоящим другом и товарищем.
Но собака прожила с ней всего два года — заболела чумкой и умерла у неё на руках. Сяо Нань до сих пор помнила, как в глазах её любимца угасал свет, как он смотрел на неё с болью, тоской и нежеланием уходить.
После этого она больше не решалась заводить домашних животных. Ведь жизнь питомцев слишком коротка.
Но теперь у неё был Таоюань. Как только она поднимет его до девятнадцатого уровня, насытив пространство энергией ци, долголетие и защита от ядов станут реальностью — как для неё самой, так и для её семьи и питомцев.
Иногда Сяо Нань думала о своей преждевременной смерти в прошлой жизни и представляла, каково было бы Ли Цзину узнать, что он собственноручно уничтожил такое сокровище и упустил такой драгоценный шанс.
http://bllate.org/book/3177/349419
Готово:
