— Что случилось? Опять остался запах? — обеспокоенно спросила мамка Цинь, заметив, что у Сяо Нань испортилось настроение. Она решила, что госпоже-наследнице стало дурно от токсикоза и она не выносит молочных продуктов с привкусом баранины или говядины.
Сяо Нань покачала головой, взяла у Юйцзань поданную тёплую воду, прополоскала рот и тщательно выплюнула всё молоко.
— Мамка Цинь, вы сказали, что это коровье молоко прислала старшая госпожа? Проверяла ли его Юйлянь?
Семья Цуй принадлежала к знатным родам и сохраняла некоторые обычаи южных династий, например, содержала собственных животных исключительно для домашнего употребления.
Впрочем, не только Цуи. Многие знатные семьи придерживались собственных кулинарных традиций. Хотя нынешняя династия проповедовала скромность, а сам император поощрял умеренность, жизнь аристократических кланов по-прежнему была роскошной: поросят откармливали женским молоком, коров и овец кормили избранными травами… На этом фоне семья Цуй даже считалась умеренной — их скоту лишь изредка подмешивали целебные травы.
— Госпожа-наследница, вы хотите сказать, что в этом молоке… — лицо мамки Цинь побледнело, голос задрожал от тревоги.
— Я помню, в одном древнем трактате по диетотерапии упоминалось: если коров или овец кормить корнями аристолохии, они отравятся. Правда, яд не смертелен — животные не умрут сразу. Но их молоко станет ядовитым, и тот, кто его выпьет…
Сяо Нань замолчала. Она не могла утверждать наверняка, содержит ли это молоко яд аристолохии, но сейчас, в её положении, лучше перестраховаться.
Мамка Цинь вскочила на ноги, вне себя от гнева и страха.
— Быстро зови Юйлянь!
Вскоре Юйлянь вбежала в покои, от неё ещё пахло дымком и приправами. Поклонившись госпоже-наследнице, она краем глаза оценила её состояние и, не заметив ничего тревожного, с облегчением выдохнула.
— Юйлянь, ты проверяла это молоко? Ничего подозрительного не нашла? — голос Сяо Нань дрожал от гнева: мысль, что в чаше может быть яд, не давала ей сохранять спокойствие.
— Молоко? Госпожа-наследница, я же проверила его! Всё в порядке… Подождите! — Юйлянь вдруг что-то вспомнила. Она опустила взгляд на чашу, вынула из поясной сумочки серебряную иглу и воткнула её в молоко. Через некоторое время она вынула иглу, поднесла к окну и внимательно осмотрела. Лицо её стало мрачным. — Госпожа-наследница, я была небрежна… Меня обманули те, кто доставил молоко…
С тех пор как Сяо Нань передала ей управление малой кухней, Юйлянь тщательно проверяла каждое блюдо, предназначенное для госпожи. Но сегодня утром няня Цюй из покоев старшей госпожи прислала уже готовое тёплое молоко. Юйлянь, конечно, захотела проверить его, но посланница ловко улыбнулась и тут же продемонстрировала, как сама пробует молоко серебряными палочками — и ничего не произошло.
Юйлянь не посмела после этого использовать свою иглу — это было бы слишком дерзко по отношению к старшей госпоже.
Она и представить не могла, что из-за этой мелкой уступки чуть не погубила госпожу-наследницу. Хотя яд, обнаруженный иглой, и не был смертельным, Сяо Нань сейчас в положении! Взрослый, возможно, переживёт отравление, но что будет с ребёнком?!
Сяо Нань глубоко вздохнула, но не могла унять бушующий в груди гнев. Кто же так упорно пытается её убить?
Молодая госпожа Лю? Или кто-то из приближённых Муцзинь, оставшихся в доме Цуй?
Подожди… Возможно, есть и третий вариант.
Глаза Сяо Нань сузились. Внезапно её осенило. Она холодно усмехнулась про себя: «Хорошо же. Хочешь проверить меня? Что ж, давай проверим друг друга — посмотрим, кто первым выдаст себя».
Но сначала нужно уладить текущее дело. Сяо Нань фыркнула и строго спросила Юйлянь:
— Поняла ли ты свою ошибку?
Юйлянь вздрогнула. Она знала, что виновата, и не смела смотреть госпоже в глаза.
— Госпожа-наследница, я провинилась. Вы доверили мне кухню, а я должна была неустанно бдить. Неважно, от кого приходит еда или лекарства — всё должно проходить проверку. Я не должна была давать злодеям шанса навредить вам… Простите меня, госпожа-наследница.
Она прекрасно понимала: сегодня, к счастью, госпожа заметила подвох вовремя. Но если бы Сяо Нань выпила отравленное молоко и случилось бы несчастье, Юйлянь даже тысяча смертей не искупила бы её вины.
С этими словами она опустилась на колени, прижала лоб к полу и горько раскаялась.
Мамка Цинь и остальные служанки, видя гнев Сяо Нань, понимали: госпожа действительно рассердилась. Хотя им было жаль Юйлянь, они не осмеливались просить за неё — таковы были правила при дворе принцессы: провинившийся должен признать вину, и только милость госпожи могла спасти его. Просьбы других слуг лишь вынудили бы госпожу идти на уступки, что было недопустимо.
— Хм, по крайней мере, помнишь мои слова. Но если помнишь, зачем же нарушила их? — Сяо Нань говорила спокойно, но в голосе звучала ледяная твёрдость. — Я не сомневаюсь в старшей госпоже или других родных. Просто не хочу, чтобы их доброта использовалась против меня.
Хотя Сяо Нань и считала, что очистила своё окружение от предателей, она находилась в Жуншоутане — резиденции, где старшая госпожа шестьдесят лет правила внутренними делами дома Цуй. Учитывая её авторитет и связи, Сяо Нань имела все основания подозревать, что в её западном дворе есть чужие глаза и уши.
Конечно, эти люди, возможно, не собирались её убивать, но вполне могли передавать старшей госпоже её «личные разговоры».
Поэтому даже в собственных покоях Сяо Нань следила за каждым словом, боясь сказать что-то неосторожное.
— Да, госпожа-наследница, вы правы. Всё — моя вина, я… — Юйлянь, всё глубже пряча лицо в коленях, дрожала от стыда и страха. Её пугала не кара, а мысль, что из-за её оплошности пострадает госпожа.
Сяо Нань махнула рукой.
— Ты знаешь правила дома: за ошибку — наказание. Но раз это первый раз и ты не хотела зла, накажу тебя так: три месяца без жалованья и пять ударов линейкой у мамки Су.
— Благодарю за милость! — Юйлянь понимала: это не наказание, а предупреждение. Госпожа дала ей шанс. С глубокой благодарностью она поклонилась несколько раз и вышла.
— Госпожа-наследница, так нельзя оставлять! — мамка Цинь всё ещё переживала из-за молока. — Пошлите людей проверить скотный двор! И того, кого прислала старшая госпожа, нужно допросить как следует!
Она с ужасом думала о том, что кто-то коварно замышляет убийство её госпожи, и готова была тут же выследить и избить этого подлого мерзавца до смерти.
Увидев, что Сяо Нань, наказав Юйлянь, ведёт себя так, будто ничего не случилось, мамка Цинь забеспокоилась ещё больше. Сегодня госпожа-наследница проявила смекалку и избежала беды. Но что будет в следующий раз? Ведь вор может красться тысячу дней, но невозможно тысячу дней быть настороже!
Сяо Нань презрительно усмехнулась.
— Не волнуйтесь, мамка. У меня есть способ справиться с ней. Ладно, пора идти к старшей госпоже на утреннее приветствие.
Она встала, и Юйцзань тут же подошла, чтобы разгладить складки на её одежде.
Сяо Нань вдруг вспомнила:
— Где мой резной серебряный ларец? Тот, в котором лежит бамбуковая дощечка.
Юйцзань, всё ещё поправлявшая подол платья, не задумываясь ответила:
— Госпожа-наследница, я убрала его в трёхцветный серебряный шкаф. Нужно принести?
— Да, принеси. Я покажу его старшей госпоже.
Эта «древняя» бамбуковая дощечка с чудодейственными рецептами диетотерапии стоила Сяо Нань немалых трудов. Чтобы состарить бамбук, она изрядно потрудилась, а иероглифы, вырезанные мелким резцом в стиле древнего печатного письма, были плодом нескольких бессонных ночей. Это поистине шедевр её мастерства!
Правда, создавая дощечку, Сяо Нань лишь хотела придать своим теориям диетотерапии вид древнего авторитета. Она и не думала, что так скоро ей придётся использовать её по назначению.
— Слушаюсь! — Юйцзань, закончив с одеждой, направилась за перегородку за ларцом.
Бум… бум… бум…
Прозвучал пятый удар рассветного барабана. Сяо Нань, одетая и убранная, в сопровождении мамки Цинь, Юйцзань, Юйчжу и других служанок, направилась в главный зал Жуншоутана.
— Доложите старшей госпоже, что госпожа-наследница Сянчэн пришла на утреннее приветствие, — тихо сказала няня Цюй, приблизившись к старшей госпоже.
В глазах старшей госпожи на миг мелькнул острый блеск, но она тут же скрыла его.
— Пусть войдёт.
Няня Цюй вышла и вскоре ввела Сяо Нань и её свиту.
— Старшая госпожа, Цяому пришла кланяться вам! — Сяо Нань вошла с улыбкой. Ловкая служанка уже постелила перед ложем старшей госпожи циновку. Сяо Нань опустилась на колени и, произнеся слова приветствия, глубоко поклонилась.
— Ох, дитя моё, если хочешь поговорить со старухой, просто приходи — зачем эти церемонии? — старшая госпожа дождалась, пока Сяо Нань завершит поклон, и удовлетворённо улыбнулась. — Вставай скорее. Пришла вовремя! Как раз сварили суп из белого гриба и фиников. Выпьешь со мной чашку?
Белый гриб — редчайший деликатес, целебный и омолаживающий. В эпоху Великой Тан он считался императорским даром: простые люди и даже чиновники среднего ранга не имели права его употреблять.
Глаза Сяо Нань блеснули. «Вот и отлично! — подумала она. — Я как раз думала, как завести речь о еде, а старшая госпожа сама подаёт повод. Небеса мне на помощь!»
Она уставилась в пол, до боли расширив зрачки, затем быстро заморгала, заставляя выступить слёзы («Ну что поделаешь, — с досадой подумала она, — актрисой отродясь не была!»). Не вставая, она на коленях подползла ближе к ложу старшей госпожи, положила руки на край и, всхлипывая, воскликнула:
— Умоляю вас, спасите меня и моего ребёнка!
— Бах!
Старшая госпожа хлопнула ладонью по столику так, что фарфоровые чашки зазвенели.
Няня Цюй, понимая, что госпожа в ярости, поспешила подойти, чтобы урезонить её, но та махнула рукой:
— Госпожа-наследница в положении! Быстро помогите ей встать!
— Слушаюсь! — няня Цюй вместе с мамкой Цинь подняли рыдающую Сяо Нань.
Её слёзы были наполовину притворством, наполовину — настоящими.
Когда утром она заподозрила подвох в молоке, её охватил ужас и чувство полной беспомощности.
Со дня своего перерождения Сяо Нань считала, что, обладая знанием будущего, она знает, кто ей друг, а кто враг, кто предаст, а кто окажется верен. Она думала, что благодаря этому знанию избежит трагической судьбы прошлой жизни.
Но эта чаша молока с «добавкой» жестоко вернула её на землю. Её сердце, привыкшее к успехам, вновь почувствовало холод страха: она снова повторяла ту же роковую ошибку прошлой жизни!
http://bllate.org/book/3177/349376
Готово:
