Сюаньцао опустила голову, не смея взглянуть на старшую госпожу, и лишь крепко стиснула губы, будто размышляя, как быть дальше.
Старшая госпожа тоже не торопилась. Она сидела прямо в кресле, приняла из рук служанки горячий чай, лёгким дуновением сдула чаинки и неторопливо отпила глоток. В душе же с удовлетворением вздохнула: «Ах, чистый чай без всяких добавок — вот что настоящее! Столько наговорила — прямо пересохло во рту».
Пока старшая госпожа молчала, никто не осмеливался произнести и слова. Двор снова погрузился в тишину.
Прошло немало времени, прежде чем Сюаньцао наконец подняла голову, и в её взгляде промелькнуло отчаянное решимость:
— Старшая госпожа, если… если я скажу правду, вы… вы простите меня и мою семью?
Она была доморождённой служанкой — её род служил в доме Цуэй уже не одно поколение, и потому она особенно боялась старшую госпожу.
С того самого мгновения, как увидела её, Сюаньцао поняла: всё кончено. Если удастся избежать наказания для семьи — уже великая удача. А что до неё самой…
Но никто не хочет умирать. Даже при малейшей надежде стоит попытаться. Поэтому Сюаньцао долго колебалась, но всё же решилась выдвинуть условие.
Старшая госпожа передала чашку служанке и добродушно объяснила Сюаньцао «правила»:
— Хе-хе, можешь и не говорить правду. Ведь даже если ты промолчишь, я всё равно всё выясню. Но тогда ты виновна в двойном преступлении — предательстве и обмане господина. А это усугубляет вину. На соляных промыслах Цуэй в Восточном море как раз не хватает рабочих рук. У тебя в семье ведь человек восемь-девять?
Тело Сюаньцао рванулось вперёд, будто её ударили словами старшей госпожи. Но прежде чем она успела что-то сделать, стоявшие рядом служанки крепко удержали её.
— Конечно, если ты пожелаешь искупить вину и назовёшь того, кто тебя подослал, я, согласно домашним уставам, ограничусь лишь изгнанием вашей семьи, — продолжала старшая госпожа лёгким, беззаботным тоном, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном. Для неё изгнание провинившихся слуг было делом привычным и ничтожным.
Сюаньцао теперь по-настоящему пожалела. Она отчаянно вырывалась и умоляюще причитала:
— Старшая госпожа, я провинилась, я осознала свою вину! Наказывайте меня как угодно — даже если прикажете умертвить палками, я не посмею роптать. Только умоляю вас, пощадите мою семью! Они… они совершенно невиновны! Они ничего не знали о моих поступках, правда, ничего не знали!
Старшая госпожа подняла указательный палец и покачала им:
— Нет. Их величайший грех — то, что они плохо тебя воспитали. Я давно сказала: кто посмеет нарушить домашние уставы или замыслить зло против господина, тот подвергнется наказанию вместе со всей семьёй. Раз ты осмелилась замышлять зло против господина, будь готова нести последствия. Вообще-то я уже проявила милосердие. Если бы твоё дело дошло до дворца принцессы, думаешь, твоя семья осталась бы в живых?
Слёзы и сопли текли по лицу Сюаньцао. Она уже не могла вымолвить ни слова, лишь беззвучно тряслась головой.
— Ладно, хватит болтать попусту, — нетерпеливо сказала старшая госпожа. — Пока я не передумала, скорее говори: кто тебя подослал?
— …Это… это… — Сюаньцао всё ещё колебалась и робко бросила взгляд на Муцзинь. В этот миг их глаза встретились, и Сюаньцао невольно съёжилась от злобного взгляда Муцзинь.
— Хм, похоже, ты и впрямь глупа, — холодно фыркнула старшая госпожа, заметив их обмен взглядами. — Другая-то всё так ловко рассчитала: в итоге ответственности на ней никакой не будет, а вот тебе первой предъявят вину, если с госпожой-наследницей что-то случится. Слушай сюда: с самого начала та особа не заботилась о твоей судьбе, а ты всё ещё хочешь её прикрыть? Да ты просто дурёха!
Лицо Сюаньцао застыло. Она оцепенело смотрела на старшую госпожу, видя в её глазах презрение и насмешку, и зрачки её сузились. Внезапно она резко повернулась к Муцзинь и закричала хриплым голосом:
— Муцзинь! Ты слышала слова старшей госпожи? Скажи, так ли оно? А? Разве ты не уверяла меня, что твой план безупречен, что даже если кто-то станет расследовать, вина не ляжет на нас? Что если госпожа-наследница случайно потеряет ребёнка, это будет следствием ссоры между ней и восьмым молодым господином, который случайно её ранит…
— Ты лжёшь! Я… я никогда не говорила тебе о каком-то плане! Старшая госпожа, госпожа Чжэн, восьмой молодой господин! Не верьте этой подлой служанке! Я служу восьмому молодому господину уже десять лет! Вы же знаете мой характер! Кто, как не восьмой молодой господин, знает, какая я?! К тому же сейчас я сама в положении и страшусь за себя — разве у меня есть время и смелость замышлять зло против других? Да я и не посмела бы! Ведь госпожа-наследница — моя госпожа!
Муцзинь без остановки кланялась, слёзы потоком лились по её лицу. Она понимала: ей необходимо снискать прощение троих господ, иначе, даже если ей удастся избежать смерти, восьмой молодой господин возненавидит её. А без его расположения у неё не останется ни единого шанса на жизнь.
Старшая госпожа махнула рукой и приказала окружающим:
— Позовите Фэн Лаоцзю. Лишите его должности, проверьте, не растратил ли он за эти годы казённые средства, и после расчётов изгоните всю его семью из дома Цуэй. Пусть уходят лишь в том, что на них надето — ничего больше брать не разрешать.
Мамка Цянь, стоявшая рядом, поспешно кивнула и, взяв с собой двух служанок, заторопилась выполнять приказ. Проходя мимо Сюаньцао, она покачала головой: «Сама себя погубила! Был бы ты вторым приказчиком в аптеке, но из-за того, что не сумел приглядеть за своей дочерью, дошёл до такого позора». Надо будет напомнить своим старым подругам: пусть держатся тише воды, ниже травы. Старшая госпожа лишь не желает вмешиваться в домашние дела, но это вовсе не значит, что её характер изменился. Кто осмелится переступить черту — пусть готовится к тому, что страдать будет вся семья.
Госпожа Чжэн, услышав приговор старшей госпожи, почувствовала неловкость. Ведь она — главная хозяйка дома Цуэй! Конечно, старшая госпожа вправе наказывать слуг, но… разве нельзя было хотя бы спросить её мнения? Так поступать — значит унижать её, лишать авторитета главной госпожи в собственном доме!
Старшая госпожа, будто услышав её внутренние сетования, бросила на госпожу Чжэн спокойный взгляд и произнесла:
— Может, тебе кажется, что я слишком сурова? Я знаю: в таких знатных семьях, как наша, надлежит проявлять снисходительность. Но есть государственные законы и домашние уставы. Если кто-то нарушит устав, а наказания не последует, слуги возомнют о себе слишком много. Другие подумают, что мы милосердны, но в душе чёрные сердца решат: мол, господа слабы и легко поддаются. Не гонитесь за пустой славой. Скажи-ка мне: если сегодняшнее дело станет известно и царский цензор доложит об этом императору, что тогда? Что будет с карьерой Цуй Цзэ и Цуй Яньбо? «Неспособность управлять домом»? «Низшие замышляют зло против старших»? «Не различают старших и младших жён»? Какой из этих упрёков звучит приятно?
Цуй Цзэ — муж госпожи Чжэн, старший господин дома Цуэй, ныне заместитель канцлера, то есть по сути канцлер — человек на вершине власти. Цуй Яньбо — её старший сын, муж госпожи Вань, ныне заместитель главы Государственной академии: должность не слишком высокая по рангу, но весьма почётная.
Будущее отца и сына было поистине блестящим.
А жёны этих людей больше всего заботились именно об их карьере. Услышав слова старшей госпожи, госпожа Чжэн и госпожа Вань побледнели и вдруг поняли смысл её решительных мер. Обе поспешили подойти к старшей госпоже и, низко поклонившись, сказали:
— Это наша вина — племянницы и правнучки. Мы были небрежны и чуть не допустили беды. Благодарим старшую госпожу за наставление.
Старшая госпожа махнула рукой, велев им встать.
Затем она позвала Цуй Юйбо и строго спросила:
— А ты? Понял ли, в чём твоя ошибка?
Цуй Юйбо с болью взглянул на рыдающую Муцзинь. Он был наивен, но не глуп — иначе не получил бы прозвища «Нефритовый Юйбо». Теперь всё было ясно как день. Если бы он всё ещё считал Муцзинь «доброй» и «невинной», он был бы полным идиотом.
Подумав об этом, Цуй Юйбо поднял полы одежды и опустился на колени рядом со старшей госпожой. Склонив голову, он с позором сказал:
— Внук провинился. Не следовало мне верить этой подлой служанке. Из-за меня старшая госпожа потрудилась зря, а госпожа-наследница претерпела обиду. Сейчас же пойду и принесу ей извинения.
Старшая госпожа наконец перевела дух и про себя подумала: «Неплохо. Ещё не совсем безнадёжен. Есть надежда исправить».
* * *
Старшая госпожа лично вмешивается, жёстко карает злобную второстепенную злодейку и главную антагонистку. Героиня получает справедливость, негодяй, столкнувшись с неоспоримыми доказательствами, приходит в себя и решает принести героине извинения… Супруги вновь живут в согласии и любви, наслаждаясь счастливой жизнью… Конец!
Да не бывать этому!
Если бы всё разрешилось так легко, не поверили бы не только старшая госпожа с другими, но и сама Сяо Нань, впервые оказавшись в этом мире.
— Госпожа-наследница, потерпите немного, императорский лекарь уже в пути.
В покое Жуншоутан давно получили весть и заранее подготовили маленький дворик в западном крыле главного двора, чтобы разместить там Сяо Нань.
Юйчжу стояла у ложа, прикладывая тёплый платок ко лбу Сяо Нань, чтобы вытереть холодный пот, и непрерывно утешала её.
Сяо Нань, убедившись, что вокруг никого нет, многозначительно посмотрела на Юйчжу.
Юйчжу не поняла, чего от неё хотят, и, наклонившись, тихо спросила ей на ухо:
— Госпожа-наследница, какие будут приказания?
Сяо Нань знала, что никогда не была особенно близка со своими главными служанками, поэтому между ними нет особой слаженности. В душе она вздохнула с досадой и слабым голосом сказала:
— Сходи сейчас и прикажи кому-нибудь следить за Сюаньцао.
Юйчжу удивилась. Она хоть и не находилась в Чэньгуаньском дворе, но поступки Сюаньцао были столь чудовищны, что ради того, чтобы дать отчёт госпоже-наследнице, семье Сяо и самой принцессе, старшая госпожа непременно прикажет умертвить её палками. Ведь, уходя, они слышали, как старшая госпожа сказала: «Служанку Сюаньцао, замыслившую зло против госпожи, умертвить палками». Зачем же госпоже-наследнице вдруг приказало следить за ней? Следить, как её казнят? Или как семья придёт забирать тело?
Увидев недоумение на лице Юйчжу, Сяо Нань крепко стиснула губы и с горечью сказала:
— Мне просто лень думать, но я не дура. Неужели всё так просто, как кажется на поверхности? Не верю я, что обычная наложница-спальница обладает такой властью, чтобы убедить служанку замыслить зло против меня — госпожи, рождённой в знатной семье. Разве они не знают, что преступление против старших карается смертью?
Юйчжу, увидев гнев в глазах Сяо Нань, про себя подумала: «Вот она какая — наша госпожа-наследница!» Что до той сцены в Чэньгуаньском дворе, Юйчжу и сама понимала причину: как сама Сяо Нань сказала, госпожа-наследница не хочет хитрить, но вовсе не потому, что не умеет. Всю жизнь она росла в любви и заботе семьи; любые козни и интриги раньше устранялись принцессой и няньками, не доходя до неё. Потому госпоже-наследнице и не приходилось сталкиваться с подобной грязью.
Но это вовсе не означало, что их госпожа глупа. Если бы она была безмозглой, разве заслужила бы милость императрицы? У императрицы было немало дочерей, многие из которых родили детей, но лишь Сяо Нань получила титул госпожи-наследницы и наделена доходами с земель. Разве могла бы такая девица быть глупой?
Теперь же госпожа-наследница чуть не лишилась жизни из-за предательства доверенного человека. Как ей не чувствовать обиды? Ведь госпожа-наследница всегда отвечала добром на добро и злом на зло. Наверняка она уже думает, как отомстить. Возможно, после этого испытания её характер и вовсе изменится.
При этой мысли Юйчжу почувствовала проблеск надежды и с блеском в глазах спросила:
— Госпожа-наследница, вы хотите сказать, что с Сюаньцао, возможно, ничего не случится?
Сяо Нань холодно рассмеялась:
— Не только с Сюаньцао. Посмотришь — и с той подлой особой, скорее всего, ничего серьёзного не будет.
Юйчжу нахмурилась: «Неужели? Старшая госпожа всегда справедлива и непреклонна, особенно ненавидит кокетливых и непослушных служанок. Раньше она даже приказывала умертвлять наложниц младшего брата. А проступок Муцзинь куда тяжелее! Почему старшая госпожа её пощадит?»
Но… взгляд Юйчжу встретился с ледяным взором Сяо Нань, и вдруг в её голове мелькнула догадка:
— Неужели… опять восьмой молодой господин?!
Сяо Нань не выглядела особенно разгневанной, лишь спокойно сказала:
— Раньше я всегда думала: он мой супруг, я — его жена. Мать говорила: «Жена — это равная». Мы едины. Но теперь я вижу: хотя это и верно в теории, на деле всё сложнее. Восьмой молодой господин — мой муж, но также любимый младший сын госпожи Чжэн и «Нефритовый Юйбо» дома Цуэй. Куда бы он ни пошёл, всюду его встречают восхищением, похвалой и преклонением. А у меня он видит лишь равенство, а порой даже превосходство… С одной стороны — полное преклонение, с другой — равенство или даже превосходство. Скажи, если бы ты была на месте восьмого молодого господина, кого бы ты выбрал?
http://bllate.org/book/3177/349362
Готово:
