Слёзы хлынули по щекам Сяо Нань ещё до того, как она успела вымолвить слово. Она вцепилась в рукав старой госпожи, будто утопающая — в спасительный бревно, и с мольбой прошептала:
— Старая госпожа… я, кажется, беременна. Но… но умоляю вас об одном: возьмите меня в покой Жуншоутан, пусть там я выздоравливаю.
Цяому — цзы Сяо Нань, взятое из «Книги песен»: «На юге растёт высокое дерево».
Старая госпожа на миг вспыхнула острым блеском в глазах, но тут же скрыла его и нарочито недоуменно спросила:
— Зачем? Мой Жуншоутан далеко от главного двора и довольно уединён. Ты же всегда любила шум и веселье — там тебе будет неуютно.
Сяо Нань попыталась улыбнуться, но получилась лишь горькая усмешка, пропитанная глубокой печалью:
— Лучше тишина, чем погибнуть.
Сердце старой госпожи тяжело сжалось. Эти слова были слишком опасны. Если принцесса узнает, что её дочь в доме Цуей подвергается угрозе жизни, разгневается не на шутку. Тогда союз двух семей рухнет, и вместо родственников они станут заклятыми врагами. А Цуям грозит гнев не только рода Сяо, но и самой императорской семьи. Всё, ради чего она трудилась десятилетиями, пойдёт прахом.
Юйцзань, увидев, что старая госпожа колеблется и, похоже, не верит словам своей госпожи, поспешно опустилась на колени и добавила:
— Рабыня Юйцзань молит старую госпожу исполнить просьбу нашей госпожи-наследницы! Вы ведь не знаете: в Чэньгуаньском дворе есть одна из домородных служанок по имени Сюаньцао. Говорят, её отец, дед и братья служат в аптеке рода Цуей и кое-что смыслят в медицине. Сегодня, когда госпожа нечаянно упала, эту служанку вызвали для осмотра, и она… она прописала госпоже отвар, усиливающий кровообращение. У-у… Слышала я, старая госпожа великолепно разбирается в лекарствах. Вы сами только что проверяли пульс госпожи — ведь она беременна! Как можно давать ей такой отвар? Это же прямой замысел убить госпожу и её ребёнка!
Глаза старой госпожи вспыхнули гневом:
— Где эта негодяйка?
— Мы заподозрили неладное и приказали связать её, заперев в дровяном сарае, — с ненавистью ответила Юйцзань. — За самовольство просим прощения у старой госпожи, у госпожи Чжэн и у старшей невестки.
Старая госпожа косо взглянула на госпожу Чжэн, словно приглашая её высказаться.
Госпожа Чжэн поспешно подхватила:
— Прекрасно сделано! Такой предательнице, как она, даже смертной казни мало!
Сяо Нань даже не взглянула на свекровь, а лишь с мольбой смотрела на старую госпожу, ожидая ответа.
В этот момент у входа раздался поспешный топот ног. Через мгновение запыхавшийся голос выкрикнул:
— Юйчжу, Юйцзань! Быстрее скажите госпоже: Муцзинь, Цзычжу и другие все твердят, что не видели восьмого молодого господина! Говорят, он сегодня не в усадьбе, а пошёл… пошёл в Государственную академию —
Говоривший, дойдя до слова «академия», уже вбежал во двор и вдруг увидел того самого восьмого молодого господина, стоящего в саду с пылающими от смущения щеками. Он моргнул, быстро сообразил и, продолжая на том же выдохе, поклонился:
— Приветствую восьмого молодого господина, старшую невестку, госпожу Чжэн и старую госпожу.
Старая госпожа всё поняла. Она взглянула на Сяо Нань, чьи глаза полны были надежды и мольбы, и беззвучно вздохнула:
— Хорошо. Раз тебе не претит уединение моего старого дома, поезжай со мной в Жуншоутан и там выздоравливай.
Она поднялась, и вся её мягкость и доброта мгновенно исчезли, сменившись ледяной суровостью:
— Цуй Юйбо нарушил домашние правила — отправить его в храм предков переписывать родословную и уставы рода. Госпожа Чжэн и старшая невестка Вань плохо управляли домом — лишить их трёх месяцев жалованья. Наложницы-спальницы Муцзинь и Цзычжу, покушавшиеся на жизнь главной госпожи, — подвергнуть палочной казни. Служанка Сюаньцао, покушавшаяся на жизнь главной госпожи, — подвергнуть палочной казни. Всех соучастников, как только выявят, наказать по домашнему уставу!
Лицо госпожи Чжэн изменилось. Она сжала платок так, что костяшки пальцев побелели, и, не выдержав, тихо спросила:
— Всё это из-за моей беспомощности — я подвела доверие старой госпожи и допустила такой позор в доме. Я готова понести наказание. Но скажите, сколько именно раз должен переписать уставы восьмой сын?
Старая госпожа холодно фыркнула:
— Пусть переписывает, пока Цяому не выздоровеет и не простит его.
И госпожа Чжэн, и Цуй Юйбо одновременно уставились на Сяо Нань, но с разными мыслями.
Мать надеялась, что невестка помолится за сына, чтобы смягчить его наказание. Ведь добрая жена должна заботиться о муже и делить с ним радости и горести.
Сын же мечтал, чтобы жена заступилась за Муцзинь и других наложниц. Ведь добрая госпожа должна проявлять великодушие.
Сяо Нань прожила уже три жизни, а в прошлой половину жизни боролась с интригами. Она прекрасно понимала их мысли и в душе презрительно усмехнулась: «Доброта? Ха! В прошлой жизни я была слишком доброй — и за это погибла. В этой жизни я скорее ничего не буду делать, чем снова стану „доброй“!»
* * *
Госпожа Чжэн и Цуй Юйбо смотрели так настойчиво, что старая госпожа, будь она слепа, всё равно бы почувствовала их взгляды.
Притворяться, будто ничего не замечаешь, — не в её характере. Да и сегодня дом Цуей уже достаточно опозорился. Глупая свекровь и неразумный сын сами вручили врагам крепкий рычаг против себя, чуть не погубив карьеру нескольких племянников.
Цуй Саньнян давно состарилась, но ещё не до такой степени, чтобы не замечать происходящего. Раз младшие не справляются, придётся вмешаться самой.
Не давая госпоже Чжэн и Цуй Юйбо и рта раскрыть, она резко приказала:
— Эй, вы! Быстрее перенесите госпожу-наследницу в мои покои! И пошлите кого-нибудь к воротам — если придёт лекарь из императорского двора, сразу ведите его в Жуншоутан. Пусть хорошенько осмотрит госпожу. Няня Цюй, возьми ажурный клей, что прислал третий сын, и свари для госпожи. И скажи служанкам в моём дворе — пусть ухаживают за госпожой с особой тщательностью. Если даже в моих покоях ей не будет покоя, не взыщите: я, старуха, строга в уставах и не терплю нарушений!
Чем дальше она говорила, тем суровее становилось её лицо. Из добродушной, полной бабушки вдруг проступила жестокая хозяйка, от которой все задрожали.
Особенно старые слуги — они вдруг вспомнили, как много лет назад, когда умерла первая супруга главы рода, госпожа Лу, эта самая старая госпожа при всех приказала забить до смерти двух наложниц и одну служанку главы рода. Крики умирающих красавиц разнеслись по всему поместью, и многие слуги тогда попадали в обморок от страха.
А ещё она вычислила нескольких управляющих и ключниц, которые во время болезни госпожи Лу смели проявить своеволие, и отправила их семьи на рудники и в кирпичные заводы — даже не пощадив своего молочного брата.
После того случая в доме Цуей воцарился порядок — ни во внутренних, ни во внешних дворах никто не осмеливался замышлять зло… Прошло уже тринадцать лет. Похоже, кто-то заскучал по спокойной жизни и решил, что старая госпожа, давно не выходящая из Жуншоутана, уже не опасна.
Старые слуги это поняли, а уж старая госпожа — тем более. Она думала, что в свои почти восемьдесят лет может спокойно уйти от дел, ведь госпожа Чжэн — женщина надёжная, ей уже под шестьдесят, и двадцать лет она помогала управлять домом. «Неужели мне придётся присматривать за ними всю жизнь?» — вздыхала она тогда.
Поэтому старая госпожа и отстранилась от управления, уйдя в садоводство. Иногда до неё доходили слухи о мелких неприятностях, но ничего серьёзного — она закрывала на это глаза, считая это «учебной практикой».
Но кто бы мог подумать, что за десять с лишним лет эти двое — старшая и младшая хозяйки — не только не научились управлять, но и…
Старая госпожа тяжело вздохнула и махнула рукой, приказывая няне Цюй и другим слугам унести Сяо Нань на носилках.
— Старая госпожа, я… — побледнев, прошептала Сяо Нань, лёжа на носилках. Она взглянула на Цуй Юйбо, потом на Муцзинь, уже пришедшую в себя (или просто очнувшуюся от страха), и, кусая губы, сказала: — Восьмой… Муцзинь…
Её голос дрожал, но смысл был ясен: она не хочет прощать Муцзинь, но боится навредить супружеским отношениям.
Старая госпожа всё поняла. Она ласково погладила мокрые от пота пряди на висках Сяо Нань и мягко сказала:
— Дитя моё, я знаю, как ты страдаешь. Не бойся — я всё улажу. Восьмой не посмеет на тебя гневаться.
Сяо Нань не могла больше говорить. Её большие глаза наполнились слезами. Наконец, словно собравшись с последними силами, она прошептала:
— Если… если эта негодяйка действительно носит ребёнка Восьмого… простите… простите ей жизнь…
С огромным трудом выговорив это, она отвернулась и, прикрыв лицо платком, зарыдала. Все присутствующие ясно ощутили её отчаянное, почти безнадёжное смирение. Многие сжали сердца, вспоминая, какой когда-то была эта госпожа-наследница — гордой, смелой, не знавшей страха. А теперь её довели до такого… Жалко, очень жалко.
Даже Цуй Юйбо невольно посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло недоумение, недоверие… и даже благодарность.
— Хорошо, дитя, — с лёгкой улыбкой сказала старая госпожа. — Я понимаю твои чувства. Но ты больна — не думай ни о чём. Отдыхай, а я мечтаю уже о правнуке.
С этими словами она махнула рукой, и крепкие служанки быстро унесли Сяо Нань. Юйцзань и другие уже договорились: Юйцзань и Юйлянь останутся собирать вещи, остальные пойдут за госпожой в Жуншоутан.
Во дворе стало заметно пустее, но старой госпоже этого было мало. Её пронзительный взгляд скользнул по оставшимся:
— Вы, должно быть, прислуга внешнего двора? Кто вас сюда звал, в женские покои? А ну, марш на свои места! Или ждёте награды от меня?
Кто посмеет! Те несколько служанок, которых вызвал Цуй Юйбо, не осмелились оправдываться и, пригнув головы, поспешно исчезли.
Тем временем слуги уже поставили в тени галереи удобное кресло. Старую госпожу усадили, а госпожа Чжэн и старшая невестка Вань встали позади, готовые выполнять любые приказы.
— Ты Юйцзань? — спросила старая госпожа. — Где Сюаньцао? Приведите её сюда. Раз старшая хозяйка не умеет управлять домом, я сама ей покажу.
Юйцзань почтительно поклонилась:
— Рабыня Юйцзань кланяется старой госпоже. Благодарю вас за справедливость в защиту моей госпожи-наследницы.
— Ладно, — махнула рукой старая госпожа. — Давайте лучше разберёмся с этим делом, чтобы не тратить время зря.
«Тратить время зря»?
Другие молчали, но госпожа Чжэн и госпожа Вань переглянулись с тревогой и тут же опустили глаза.
Юйцзань приказала вывести Сюаньцао из сарая.
Связанную, растрёпанную и грязную, её грубо швырнули на землю. Сюаньцао подняла голову и закричала:
— Несправедливо! Госпожа, я невиновна! Я…
Но вдруг она замолчала, увидев сидящую наверху старую госпожу. Её глаза расширились от ужаса, как будто она увидела призрак. Лоб покрылся холодным потом, и всё её тело затряслось.
Старая госпожа холодно фыркнула:
— Ты ведь дочь Фэн Лаоцзю, верно? Ого, возмужала! В таком возрасте уже научилась использовать медицину для убийства? Раз ты узнала меня, не будем терять время. Говори — кто тебя подослал?
http://bllate.org/book/3177/349361
Готово:
