Да, это была именно Хайтун. Всего два часа назад она ещё числилась простой служанкой третьего разряда во внешнем дворе Чэньгуаньского двора и даже не смела приблизиться к двери главного зала. А теперь, ухватив удачу за хвост, она напрямую сошлась с мамкой Цинь — кормилицей самой уездной госпожи. Цок-цок, вот что значит удача! Удача — это когда тебе, как Хайтун, улыбается судьба и на пути встречается настоящий благодетель.
И не только ей одной повезло. Её мать, получив заблаговременное предупреждение от дочери, немедленно сориентировалась и сумела блеснуть перед самой старшей госпожой. Правда, это не дало ей сразу престижной должности, но зато её имя запомнили несколько ключевых управляющих при старшей госпоже. С таким началом не составит труда в будущем устроиться получше — стоит лишь немного постараться.
— Мамка, будьте осторожны, — Хайтун с трудом сдерживала внутреннее ликование и особенно усердно поддерживала мамку Цинь под руку, стараясь быть внимательнее, чем к собственной матери.
— Хм, ты хороша. Гораздо лучше, чем Муцзинь и прочие бесстыжие служанки, которые не видят перед собой господ. Нам как раз нужны такие верные люди, как ты, для уездной госпожи, — одобрила мамка Цинь, не отстраняясь от усердного подхалимства Хайтун. Сегодня она уже изрядно вымоталась: целыми часами плакала и устраивала сцены, и силы её совсем покинули. Раньше она держалась лишь на одном порыве, но теперь, когда старшая госпожа наконец прибыла, этот порыв иссяк, и усталость навалилась с новой силой. Без поддержки этой девчонки ей вряд ли удалось бы поспеть за всеми.
— Благодарю за похвалу, мамка. Может, я и не слишком сообразительна, но всегда помню слова матери: самое главное для служанки — не хитрость, а знание своего места, — отвечала Хайтун. Услышав намёк на будущую награду, она еле сдерживала восторг: уголки рта сами тянулись к ушам, глаза превратились в две узкие щёлочки. Стараясь говорить смиренно, она всё же не упустила случая подчеркнуть своё главное качество.
— О? А что это за «место» такое? — Мамка Цинь прищурила свои узкие глазки, в них мелькнул живой интерес, и она машинально спросила.
— Верность! — Хайтун ответила твёрдо и чётко, вновь подтверждая свою преданность. — Я не смыслю сложных истин, но одно знаю наверняка: раз уж ты служишь господину, то должен слушаться его и помогать ему в заботах.
«Хм, сообразительности хватает, но ещё не хватает осмотрительности. Впрочем, росток годный — можно растить», — подумала про себя мамка Цинь, но вслух ничего не сказала.
Хайтун была далеко не красавица, разве что можно назвать её миловидной. Зато у неё было круглое, открытое лицо, которое сразу внушало доверие — типичная внешность для служанки. Но, несмотря на добродушную внешность, ум у неё был далеко не простодушный. Поддерживая мамку Цинь, она незаметно приглядывалась к её выражению лица и следила за реакцией обитателей Чэньгуаньского двора.
На самом деле, Хайтун решила встать на сторону Сяо Нань не просто наобум, а после тщательных размышлений. Она видела, как мамка Цинь рыдала и бежала прямо в покой Жуншоутан. Если бы мамка отправилась в резиденцию принцессы, Хайтун, даже получив самые заманчивые обещания от уездной госпожи, не посмела бы рисковать жизнью всей своей семьи. Служить безмозглой хозяйке — всё равно что играть в рулетку со своей жизнью: даже если богатство и придёт, может не хватить времени, чтобы им воспользоваться.
Но мамка Цинь направилась именно в Жуншоутан — и это заставило Хайтун по-новому взглянуть на ситуацию. «Неужели уездная госпожа наконец-то научилась думать головой, а не кулаками?» — подумала она.
Раньше Сяо Нань не понимала истинного положения старшей госпожи в семье Цуей и, под влиянием чужих внушений, считала, что та вообще не имеет права жить в Жуншоутане. Она даже презирала старшую госпожу, считая её всего лишь бесполезной старухой, которую семья держит из милости.
Но Хайтун была иной. Она — дочь доморощенных слуг, чьи предки уже четыре поколения служили в доме Цуей. Кто, как не она, знал все тайны этого рода?
Старшая госпожа, чьё настоящее имя — Цуй Саньнян, приходится старшей сестрой нынешнему главе рода Цуя, Цуй Шоурэну.
Более шестидесяти лет назад, после смерти родителей, Цуй Саньнян осталась одна с двумя малолетними братьями. Без защиты родителей и с огромным наследством в руках они стали лакомой добычей для жадных родственников. Но Цуй Саньнян, взяв отцовский меч, встала перед братьями и заявила: «Кто отнимет у нас жизнь — сам её лишится!» Однажды она даже вылила целое ведро горячего масла на старейшину рода, который пришёл «помочь» с управлением имением, и, держа в руке огниво, заставила его дать страшную клятву: никогда больше не претендовать на имущество Цуей.
После всех этих безрассудных, но решительных поступков семья Цуей сохранила своё достояние, но репутация Цуй Саньнян была безвозвратно испорчена.
Однако ей было всё равно. Она заперлась в доме и целиком посвятила себя воспитанию братьев.
Вскоре началась эпоха великих потрясений, и Цуй Саньнян проявила удивительное чутьё. Она дважды сделала верные ставки: во-первых, заключила брак между младшим братом и дочерью рода Хунун из клана Ян, укрепив связи с бывшей императорской семьёй; во-вторых, вложила почти половину семейного состояния в поддержку принцессы Пинъян, став её близкой подругой. После основания династии Тан клан Цуей достиг небывалого процветания и стал самой выдающейся ветвью знаменитого рода Бо-лин Цуей.
Цуй Саньнян так и не вышла замуж, посвятив всю жизнь развитию рода и воспитанию братьев.
Её жертвы не прошли даром. Братья, выросшие под её строгим оком, почитали сестру как родную мать. Когда император стал награждать их за заслуги, оба единодушно отказались от всех почестей и попросили лишь одного — даровать Цуй Саньнян титул: сначала уездной госпожи пятого ранга, затем — уездной госпожи четвёртого ранга, потом — уездной госпожи высшего четвёртого ранга… и, наконец, — титул государственной госпожи второго ранга.
В доме Цуей Цуй Саньнян обладала абсолютной властью. Братья, конечно, безоговорочно ей подчинялись, но и их жёны, и племянники относились к ней с глубочайшим уважением. Слуги же называли её «старшей госпожой». Поначалу это обращение было неофициальным, но однажды Цуй Шоурэнь услышал его и не только не осудил, но и одобрительно кивнул. С тех пор титул «старшая госпожа» закрепился за Цуй Саньнян окончательно.
Именно из-за этого Сяо Нань и не любила старшую госпожу. «Как так? — думала она с досадой. — Она же всего лишь сестра, ровня по возрасту, а её называют „старшей госпожой“, будто она старше на целое поколение! Это же нарушение порядка! Нет уж, пусть слуги ведут себя как хотят, но эта Цуй Саньнян — тоже без стыда: раз её так называют, она и отвечает!»
Конечно, на это недовольство сильно повлияли чужие подстрекательства.
С годами Цуй Саньнян стала реже появляться на людях, а потом и вовсе ушла в Жуншоутан, чтобы спокойно провести старость. Многие уже забыли о легендарной женщине, но настоящие слуги рода Цуей прекрасно понимали, что значит имя «старшая госпожа».
Поэтому, увидев, что Сяо Нань наконец осознала истинное положение старшей госпожи и даже вывела её из уединения, Хайтун сразу поняла: уездная госпожа собирается вернуть себе власть, а Муцзинь и ей подобные обречены на гибель.
А разумная служанка всегда встаёт на сторону победителя. Поэтому Хайтун решительно повела за собой всю семью, чтобы помочь мамке Цинь добраться до Жуншоутана, и вместе с ней рыдала до самого тёплого павильона, пока наконец не добилась встречи со старшей госпожой.
Поддерживая мамку Цинь, Хайтун подошла к центру двора как раз вовремя, чтобы услышать громкий и властный голос старшей госпожи:
— Что здесь происходит? Господа и слуги устроили балаган! Да разве это порядок? Кстати, где уездная госпожа? Говорили, она ранена и без сознания. Послали ли за лекарем?
Госпожа Чжэн, стоявшая перед старшей госпожой, опустила голову от стыда и молча выслушивала выговор.
Муцзинь, услышав голос старшей госпожи, даже не задумалась, откуда та взялась. Для неё это был последний шанс. Она изо всех сил попыталась подняться и покатилась к старшей госпоже, готовая излить свою жалобу. Но в этот момент из комнаты донёсся слабый, полный отчаяния стон:
— Восьмой господин! Это ты пришёл навестить меня?
Сяо Нань, поддерживаемая Юйлянь, добралась до двери. Её голос дрожал от надежды. Увидев толпу во дворе и в центре — пожилую женщину с седыми волосами, собранными в аккуратный узел, Сяо Нань в глазах вспыхнула радость и облегчение. Она бросилась вперёд и почти упала к ногам старшей госпожи, подняв бледное, заплаканное лицо:
— Старшая госпожа… Вы пришли! О, старшая госпожа, спасите меня! Моего бедного ребёнка…
Сяо Нань родилась в знатной семье, была единственной дочерью великой принцессы и с детства окружена любовью и роскошью. Её характер получился вольным, вспыльчивым, прямолинейным и даже немного дерзким.
В представлении семьи Цуей Сяо Нань всегда была яркой, нарядной, полной жизни — будь то гнев или радость, всё проявлялось ярко и открыто. Она никогда не сдерживала эмоций: плакала так, что земля тряслась, смеялась так, что слёзы лились из глаз.
Но сейчас все, кто стоял во дворе, были поражены. Это что — та самая уездная госпожа Сяо Нань?
Лицо бледное, вид измождённый, даже плач стал тихим и слабым, будто осенний лист, готовый упасть в любую секунду.
— Старшая госпожа… Почему она так поступила со мной? Я же была к ней добра, доверяла ей… А она… — Сяо Нань обхватила ноги старшей госпожи и зарыдала так, что голос сорвался, слова едва различимы, но в них чувствовалась такая боль, что сердце сжималось. Ей было не до чужих мыслей — она лишь хотела плакать, плакать до тех пор, пока старшая госпожа не смягчится.
Старшая госпожа удивлённо посмотрела вниз на эту маленькую фигурку, цеплявшуюся за её одежду, и подумала про себя: «Странное дело. Эта племянница по мужу с самого прихода в дом держалась от меня на расстоянии. Даже когда приходила в Жуншоутан кланяться, делала это неохотно. А сегодня…»
— Восьмой господин тоже сердится на меня… Я ведь ничего не сделала! Почему все зовут меня отравительницей? — сквозь рыдания говорила Сяо Нань. — Если бы я была отравительницей, Муцзинь и Цзычжу давно бы умерли! Откуда тогда всё это сегодня? Я невиновна, старшая госпожа! Я знаю, вы меня не любите… И я сама раньше вас не понимала… Всё это Сюаньцао наговорила! Она сказала… сказала, что вы всего лишь сестра господина, зачем вам жить в Жуншоутане? И ещё… и ещё…
Голос её становился всё тише, рука, сжимавшая подол старшей госпожи, вдруг ослабла. Сяо Нань рухнула на землю без чувств.
— Уездная госпожа!
Юйцзань, Юйчжу, Юйлянь и мамка Цинь бросились к ней, поднимая её безжизненное тело и отчаянно зовя:
— Уездная госпожа, очнитесь!
Старшая госпожа молча наклонилась, взяла правую руку Сяо Нань и долго щупала пульс. Наконец она нахмурилась и приказала:
— Замолчите! Состояние уездной госпожи критическое. Отнесите её в комнату. Кто из вас умеет готовить? Пусть немедленно сварит что-нибудь кровоукрепляющее. Не нужно дорогих снадобий — главное, чтобы быстро.
— Старшая госпожа, с уездной госпожой всё в порядке? — дрожащим голосом спросила госпожа Чжэн, лично видевшая, как Сяо Нань рыдала и теряла сознание.
— Уездная госпожа беременна, но случайно выпила отвар, усиливающий кровообращение. Пульс нестабилен — ей нужен покой, — резко ответила старшая госпожа, бросив на госпожу Чжэн недовольный взгляд. Раньше она считала эту племянницу по мужу умной, а теперь та совершила такую глупость!
Посмотрите, что они устроили! Свекровь, невестка и муж — все трое стояли здесь, споря из-за какой-то служанки, вместо того чтобы позаботиться о больной хозяйке. Из-за этого Сяо Нань пришлось ползти сюда, к старой женщине вроде неё!
Ведь раньше Сяо Нань явно презирала её. Сегодня она пошла на такое унижение лишь потому, что её загнали в угол.
А эта Муцзинь… простая служанка, даже не наложница, посмела замышлять убийство хозяйки и покушаться на наследника рода Цуей! Кто дал ей такую дерзость?
Чем больше думала старшая госпожа, тем сильнее злилась. Её пронзительный взгляд скользнул по собравшимся и остановился на Цуй Юйбо. Увидев, что он всё ещё сторонится Сяо Нань, будто та заразна, старшая госпожа в ярости подумала: «Если в роду Цуей появятся такие потомки, разве далеко до падения дома?!»
Она уже собиралась отчитать его, как вдруг почувствовала, что кто-то потянул её за рукав. Старшая госпожа опустила глаза и увидела, что Сяо Нань пришла в себя. Она тут же смягчилась и ласково спросила:
— Уездная госпожа, очнулись?
http://bllate.org/book/3177/349360
Готово:
