4. Встреча невесты
Так называемые свадебные одежды оказались вовсе не такими унизительными, какими их воображал Янь Шэнь. Вероятно, чтобы не вызывать слишком сильного народного гнева и не провоцировать неконтролируемые беспорядки, перед Янь Шэнем сейчас лежала парадная военная форма.
Белоснежный парадный мундир был сшит весьма изысканно. Янь Шэнь молча поглазел на него с полминуты, затем неторопливо снял с себя домашнюю одежду и стал один за другим надевать элементы своего свадебного наряда. Медленно застегнув последнюю пуговицу, он на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их снова, взгляд его изменился.
Вместе с нарядом прислали и голографическое зеркало. Отраженный в нем молодой незнакомец выглядел совершенно чужим.
Безупречный крой мундира искусно скрывал фигуру, не слишком подходящую для генерала. Застегнутый под самый подбородок воротничок, а также решительные черты лица и невозмутимое выражение за ним создавали двоякое ощущение — благопристойной строгости в сочетании с соблазнительной порочностью, заставлявшей мысленно сбросить эту форму, чтобы узнать, что же скрывается под ней.
Слегка подрагивающая бахрома на плечах и бледно-золотые знаки различия недвусмысленно заявляли о статусе человека в зеркале: перед нами был генерал-бог войны Империи Утопия.
Приходилось признать, что президент Остон подошел к делу основательно: каждая линия, каждый шлейф этого мундира идеально маскировали все те детали, которые выдавали в Янь Шэне кого-то, кто вовсе не был генералом Янь Сэнем. Если только кто-то не провел бок о бок с настоящим генералом долгие годы, отличить подделку было практически невозможно.
Если же говорить о тритонах, то им это удастся и подавно. Большинство из них вообще никогда не виделось с Янь Сэнем лицом к лицу, а те, кто с ним сражался, в массе своей не вернулись живыми.
Тем более что президент Остон, приняв столь твердое решение, наверняка давно заготовил идеальное объяснение для нынешней беспомощности новоявленного жениха.
Впрочем, Янь Шэнь не слишком забивал себе этим голову. По правде говоря, при виде мундира он на миг погрузился в оцепенение, а облачившись в него, и вовсе умолк.
Пусть те, кто доставил одежду, подчеркивали, что это глупый и смехотворный свадебный наряд, для самого Янь Шэня это была самая близкая к настоящей воинской форме одежда, которую он надевал за всю свою жизнь.
Он пробыл рабом долгие годы.
Он родился в морской пучине, рос в морской пучине, и еще в материнском чреве его участь раба была предрешена.
Человечество страдало в рабстве уже много веков.
Со времен Великого потопа апокалипсиса, с момента возвышения расы цзяожэнь, у его соплеменников больше не было возможности свободно вздохнуть полной грудью или побегать по твердой земле.
Тогда некоторые попытались сбежать с Земли и улетели на кораблях, но за последующие тысячи лет от них не вестей. Оставшиеся понимали без лишних слов: скорее всего, беглецы сгинули в космической бездне, которая была в десятки тысяч раз опаснее тогдашней Земли.
Те же, кому не удалось покинуть планету, за исключением погибших от потопа, почти поголовно попали в плен к тритонам, и лишь Империя Утопия продолжала вести отчаянную борьбу за выживание.
Глядя на отражение облаченного в мундир «себя», Янь Шэнь медленно сжал кулаки. Он не забыл: предки их рода Янь некогда были прославленной династией прожженных войной военачальников, и в его венах по-прежнему бурлила несгибаемая, гордая кровь истинных воинов.
Не будь этого, стал бы он выбирать путь, ведущий к верной гибели, оказавшись у стен дворца Лунсяо — как раз там, где можно было подобраться к тому человеку ближе всего?
Хотя он никак не ожидал, что вернется назад в столь незавидном положении.
Все, кроме старшей сестры Янь Сэвэй, наверняка считали прежнего хозяина этого тела, Янь Сэрá, никчемным отбросом. Быть может, он пытался сопротивляться, может, отчаянно боролся, но, столкнувшись с холодной, безжалостной и слишком уж непреодолимой реальностью, в конце концов был вынужден избрать самый безысходный, но вместе с тем решительный способ протеста.
Зато это подарило Янь Шэню шанс начать все сначала.
Янь Шэнь повернул голову и бросил взгляд на сияющие золотом знаки различия на плече. Раз уж я здесь, я выложусь до конца и проживу эту жизнь за тебя, подумал он.
Ночь прошла без сновидений. Янь Шэнь спал куда крепче, чем предполагал, списывая все на усталость после череды потрясений, но он даже не догадывался, что Остон сотоварищи, желая избежать всяческих сюрпризов, приказал распылить в его комнате порцию усыпляющего газа.
Когда Янь Шэня разбудили, почетный эскорт уже выстроился снаружи, а переодеть его успели еще во сне.
Двое незнакомых мужчин неотступно следовали за ним по обе стороны — внешне они выглядели как телохранители, но от их тяжелых, впивающихся в спину взглядов не оставалось сомнений: это был самый настоящий, неприкрытый надзор, слежка за каждым его малейшим движением.
Подхватив под руки, Янь Шэня вывели из комнаты и провели по девяти главным проспектам. Он думал, что они сразу направятся к месту отправки, однако сопровождающие привели его прямо к президенту Остону.
Услышав шаги, Остон обернулся, окинул его оценивающим взглядом и протянул руку, жестом приказывая встать рядом.
Кто-то сзади толкнул его в спину, и Янь Шэнь, не успев среагировать, сделал пару неуклюжих шагов к президенту. Со стороны это выглядело так, будто он с воодушевлением спешит навстречу.
Они стояли на высоком помосте, и теперь Янь Шэнь смог разглядеть толпившихся внизу жителей. По одной лишь одежде и цвету лиц этих свободных людей можно было понять, что их жизнь несравним с существованием рабов на морском дне.
Сейчас же эта толпа бурно против чего-то протестовала, а завидев самого Янь Шэня, люди и вовсе пришли в ярость.
Однако Остон остался глух к их крикам. Словно внимая хвалебным речам, он одарил своих подданных безупречной, источающей тепло улыбку, крепко взял Янь Шэня за руку и высоко поднял их соединенные ладони, громогласно объявив:
— Граждане! Мои дорогие жители Империи Утопия! Уверен, все вы прекрасно знаете, какое событие ждет нас совсем скоро! Да, эта война подходит к концу!
Стоящий рядом со мной, мой гордый сын, обожаемый всеми вами генерала Янь Сэнь, сегодня же, на глазах у всего народа Утопии, отправится в воды тритонов, чтобы заключить мирный договор. Отныне суша и море станут единой семьей, все мы — родные люди! Никому из вас больше не придется дрожать от страха, прекрасный мир уже на пороге! Давайте же приветствуем нашего героя!
Внизу раздалась яростная ругань, но сквозь проклятия действительно пробивались редкие хлопки и восторженные возгласы.
Безусловно, всегда найдутся те, кто сочтет это неплохим способом выменять долгожданный мир. Генерал Янь Сэнь, несомненно, был их защитником в годы войны, но если все можно уладить без кровопролития — разве это не лучший исход?
Разве можно обвинять их в черствости и бездушии?
Лишь тот, кто прошел через войну, знает цену жажде спокойной жизни; точно так же, как лишь побывавший в рабстве способен осознать всю драгоценность свободы.
Янь Шэнь же покорно подыгрывал актерской игре Остона, ведя себя настолько послушно, что даже сам президент был слегка удивлен. Впрочем, вспомнив о былой трусости этого паренька, он решил, что тот вовсе не против сопротивляться или выкрикнуть правду прямо здесь — просто кишка тонка.
Типичный ничтожный слабак.
Когда они, демонстрируя трогательное единение, развернулись и направились прочь с помоста, Остон холодно бросил:
— Лучше не забывай о порученном тебе деле. Янь Сэвэй все еще ждет тебя.
Янь Шэнь... понятия не имел, о каком именно поручении толковал Остон.
Впрочем, это было вполне ожидаемо. Если бы они просто позвонили Янь Сэру пойти на заклание и не попытались извлечь из этого выгоду, все шансы были бы бездарно упущены. Теперь он наконец понял, почему Остон, столкнувшись со столь щекотливой тайной, о которой знало слишком много посторонних, не стал убивать Янь Сэвэй, чтобы замести следы.
Она была самым опасным элементом среди всех осведомленных.
Ибо только удерживая ее в заложниках, они могли быть уверены, что отправленный к Императору Русалок Янь Сэр не сорвется с цепи и не переметнется на ту сторону, похоронив весь план еще до его начала.
Янь Шэнь ничего не ответил. Лишь у самого трапа корабля он обернулся и бросил на президента долгий взгляд:
— Ты ведь делаешь это ради всех нас, верно?
Остон опешил и промолчал. Он никак не мог взять в толк, с чего бы этому вечно беспросветному дурачку задавать такие вопросы, и от неожиданности потерял дар речи.
Этот план... был поистине несправедлив к тем людям, что влачили рабское существование на дне океана.
Сколько из них удастся спасти перед лицом разъяренных тритонов? Да и хватит ли у них вообще сил на спасение? Ради вечного мира приходится идти на жертвы. Увидев, как закрывается шлюзовая дверь космического корабля, Остон с облегчением испустил долгий выдох.
Время в полете тянулось невероятно томительно. Под прицелом бесчисленных глаз Янь Шэнь был вынужден усиленно изучать обычаи и этикет расы цзяожэнь, хотя на деле разбирался в этом куда лучше своих наставников. Но он не смел и виду подать — настоящий Янь Сэр не мог обладать такими знаниями.
Три дня спустя корабль прибыл в указанные тритонами воды.
В окружении свиты Янь Шэнь сошел с трапа. Перед его глазами раскинулась бескрайняя лазурная гладь океана — лишь водная стихия, и ничего больше.
Кроме него самого и привезенных им людей, на песчаном берегу не было ни единой живой души, не говоря уже о какой-либо делегации от расы цзяожэнь.
На пляже не наблюдалось даже раков-отшельников.
— Они посмели... — кто-то из свиты попытался выразить недовольство, но тут же умолк. Все прекрасно знали, насколько свирепы тритоны, а эти земли целиком и полностью принадлежали им.
Однако отправлять столь пышную свадебную процессию лишь для того, чтобы столкнуться с подобным ледяным приемом — от этого у любого кровь стыла в жилах.
Такое отношение ни капли не походило на обещание мира в обмен на выдачу генерала Янь Сэня.
— Генерал, мы... — кто-то с сомнением покосился на Янь Шэня. Человеческий организм был не приспособлен к выживанию в морской воде, иначе человечество бы едва ли почти полностью погибло во время потопа.
Чтобы жить в глубинах океана, людям требовалось носить Жемчужины Жэнь-цзяо, позволяющие отталкивать воду и дышать под ней кислородом.
Но раз тритоны не удосужились их встретить, погрузиться в воду они явно не смогут.
Янь Шэнь ступил на песок, но в этот момент в его душе царило удивительное спокойствие.
— Ждем, — произнес он.
И вся свадебная процессия, превратившись в подобие каменных изваяний жен, ожидающих возвращения мужей, замерла на берегу, неотрывно вглядываясь в морскую рябь.
Время от времени под водой проносились темные тени — то ли проплывающие рыбы, то ли наблюдающие за ними из укрытия тритоны.
Когда большинство людей уже начало клевать носом от скуки, Янь Шэнь, все это время не сводивший глаз с водной глади, вдруг услышал едва уловимый всплеск. Мгновение спустя из воды взметнулся рыбий хвост, легко ударил по волнам, сверкнув на солнце чешуйчатым переливом, и тут же скрылся из виду.
А затем из пучины стала медленно подниматься голова с длинными волосами цвета морских водорослей.
http://bllate.org/book/31751/3876860
Готово:
