Редкие капли воды всё ещё стекали с лица новоприбывшего, сиявшего на солнце невероятной, ослепительной красотой, от которой у любого при первом же взгляде замирало сердце.
Впрочем, потрясающая внешность тритонов славилась даже больше, чем их свирепый нрав.
Этот народ, пришедший из пучин океана, казалось, от рождения пользовался бесконечной милостью и благословением небожителей: долгие годы жизни, огромная сила, безупречные черты лица. На их фоне нынешние люди напоминали брошенные в угол тряпичные куклы, от которых боги давно отвернулись со смесью брезгливости.
Разница была лишь в том, что тряпичная кукла не станет сопротивляться, а люди — станут.
Янь Шэнь наблюдал, как одинокий тритон приближается вплавь. Это была взрослая женщина — совершенно незнакомая для свадебного эскорта и самого генерала Янь Сэня, но при этом старая знакомая Янь Шэня.
Лань Инь, выдающаяся убийца и член личной гвардии Императора Русалок. Захоти она — и все стоявшие здесь сегодня люди были бы бесшумно уничтожены, причем многие даже не поняли бы, отчего умерли.
То, что она явилась вот так открыто, можно было назвать проявлением крайнего вежливого гостеприимства.
Однако остальные, разумеется, ничего этого не знали. Пораженные её красотой, они испытывали лишь изумление и легкое недовольство тем, что она посмела явиться в одиночку.
Они проделали такой долгий путь и столько прождали, заслужив лишь пренебрежение со стороны Императора Русалок Лань Суюаня, что на душе у всех было неспокойно. Впрочем, теплилась слабая надежда: а вдруг тритоны просто хотели подготовить всё с еще большим размахом?
В конце концов, если не считать нескольких соглядатаев Остона, приставленных следить за Янь Шэнем, остальные люди искренне верили, что этот брак принесет мир, и действительно считали его генералом Янь Сэнем.
И вот, после томительного ожидания, от которого затекли руки и ноги, к ним навстречу вышла всего одна особа, явно ни во что не ставшая их генерала. Столь резкий контраст между ожиданиями и реальностью ранил душу.
В этот момент самым невозмутимым неожиданно оказался Янь Шэнь. Он лишь пристально, не отрывая глаз, следил за плывущим тритоном, видел, как она подбирается всё ближе и ближе, пока до берега не остался буквально один шаг. Там она остановилась, протянула обе руки и преподнесла Янь Шэню раковину.
Два телохранителя, шедшие позади Янь Шэня, переглянулись и в нерешительности замерли на месте. Тритоны, сколь бы прекрасны ни были, внушали леденящий ужас своей кровожадностью, и страх перед этим народом уже давно пустил корни в человеческих сердцах.
Заметив, что никто не решается сделать шаг вперед, тритон слегка изогнула губы, словно насмешливо усмехнувшись.
В этот самый момент Янь Шэнь неожиданно шагнул вперед. Стоило его ступням погрузиться в морскую воду, как ему послышались доносящиеся издалека песни тритонов — смутные, обрывочные, то затихающие, то нарастающие вновь.
Он вошел в воду и остановился перед женщиной-тритоном. Протянув руки, он принял раковину и раскрыл её. Под лучами солнца внутри лежало ожерелье, в самом сердце которого сияла безупречная, круглая Жемчужина Жэнь-цзяо.
Под пристальным взглядом Лань Инь Янь Шэнь с невозмутимым видом поблагодарил её, а затем надел жемчужину на шею.
Но она была лишь одна.
Среди людей в эскорте поднялся ропот. Одна-единственная Жемчужина Жэнь-цзяо — неужели это значит, что генерал Янь Сэнь должен отправиться в пучину океана в одиночку? А как же они? Что им делать здесь?
Весь багаж эскорта и сами люди составляли приданое генерала Янь Сэня; они не могли просто так повернуть назад и вернуться в Утопию, однако тритоны явно не собирались позволять им спускаться в воду. Неужели их собираются...
Толпу охватила паника.
Кто-то не выдержал и отчаянно закричал: — Генерал!
Этот возглас мгновенно передался всем остальным, и вот уже вдоль всего побережья зазвучали перекрестные крики: — Генерал Янь Сэнь! — Генерал!
А Лань Инь в этот момент по-прежнему пристально, беззастенчиво разглядывала Янь Шэня. Столь нескрываемое, смелое изучение со стороны наемной убийцы казалось форменным, безмолвным презрением.
Янь Шэнь протянул руку и коснулся жемчужины. За двадцать с лишним лет прошлой жизни у него никогда не выпадало возможности снять эту вещицу, а теперь она снова вернулась к нему.
Вместе с жемчужиной возвратился и тот человек...
Он опустил руку, повернулся, неожиданно выпрямился, гордо расправив плечи, и отдал людям на берегу воинское приветствие, после чего произнес: — Сохраняйте спокойствие. Ждите меня здесь.
Его голос звучал настолько твердо и уверенно, что дарил людям чувство полной безопасности. Шум голосов мгновенно стих, и только после этого Янь Шэнь повернулся и шаг за шагом зашагал в морскую пучину.
Там, где проходил он и оставленный жемчужиной след, морская вода ласково расступалась, огибая его со всех сторон, а затем вновь стремительно смыкалась за спиной, скрывая пройденный им путь и удаляющийся силуэт.
Люди на берегу молча смотрели на спину своего генерала Янь Сэня, наблюдая, как он решительно, твердо и неуклонно — точно во время любой из прошлых атак — шагает в бездну, готовую поглотить его жизнь.
Почти каждый испытывал сильнейшее волнение — настолько сильное, что никто даже не обратил внимания на то, что воинское приветствие их великого генерала выглядело не совсем по уставу.
Но разве это имело хоть какое-то значение в такую минуту?
Янь Шэнь не знал, сколько времени он уже идет.
Даже с Жемчужиной Жэнь-цзяо передвигаться под водой было тяжело, к тому же путь казался бесконечно долгим.
Лань Инь, грациозно и весело покачивая прекрасным рыбьим хвостом, вела его за собой и вовсе не собиралась хоть немного облегчить ему дорогу. Наверное, это и называлось тем самым давним выражением древних жителей Хуася — сбить спесь с новичка.
При всей болезненной хрупкости нынешнего тела Янь Сэра он бы давно выбился из сил, если бы не чужая душа, вселившаяся внутрь и всё еще способная заставлять эти ноги двигаться вперед.
Рельеф морского дна оказался куда сложнее суши, а подводная жизнь бурлила разнообразием. Время от времени мимо них проплывали стайки пестрых рыбок, виляя хвостами; судя по всему, они принимали Янь Шэня за какую-то особу особой породы и порой дружески кружили вокруг него.
— Ты им почему-то нравишься, — неожиданно произнесла Лань Инь, до сих пор хранящая молчание.
Янь Шэнь отдернул палец, которым только что собирался подразнить одну из рыбёшек: — Ты мне тоже очень нравишься.
— Генерал Янь Сэнь, сегодня вы кажетесь совсем не таким, как раньше, — снова заговорила Лань Инь.
— Раньше? — В груди Янь Шэня шевельнулось тревожное предчувствие. Что ей известно?
Лань Инь взмахнула рыбьим хвостом, подплыла обратно, закружила рядом с ним и улыбнулась: — Мне уже доводилось сходиться в бою с генералом, хотя такой мелкой сошке, как я, он, конечно же, не запомнился. К счастью, сама я всё помню очень хорошо.
Был ли у Янь Сэня реальный боевой опыт столкновения с этой убийцей или это была лишь очередная проверка со стороны тритона — Янь Шэнь пока не мог решить. Несмотря на зачастившее сердцебиение, он сохранял привычный темп и молча шел вперед.
Лань Инь, не дождавшись ответа, похоже, ничуть не расстроилась. Она развернулась и снова уплыла вперед, а в следующий миг Янь Шэнь наконец увидел вдали смутные очертания исполинского дворца.
Он бесчисленное количество раз проносился через те места, знал каждый коралловый риф, каждую подводную скалу, заросли водорослей и даже обитателей здешних вод в этих краях. Но лучше всего он знал сам дворец.
Дворец Лунсяо.
Лань Суюань ждал именно там.
Только сейчас Янь Шэню показалось, будто происходящее происходит наяву, а ледяная Жемчужина Жэнь-цзяо на груди служила самым настоящим свадебным даром от того самого Синего Императора — его будущего мужа.
Лань Инь внезапно остановила движение своего прекрасного хвоста.
— Генерал Янь Сэнь, наш император ожидает вас во Дворце Лунсяо. Прошу.
Смысл был ясен: оставшуюся часть пути ему и вправду предстояло преодолеть в одиночестве.
Пусть даже в данный момент во дворце не было никакого Лань Суюаня, а засаду устроили полтора десятка тритонов, чтобы схватить и прикончить его в ловушке — ему всё равно оставалось лишь двигаться вперед под прощальным взглядом Лань Инь.
Разумеется, Янь Шэнь прекрасно понимал, что подобного развития событий не случится, поскольку Лань Суюань никогда бы не опустился до столь подлых методов.
Он глубоко вздохнул, выгоняя из головы всевозможные сумбурные мысли, проигнорировал взгляд Лань Инь, неизменно казавшийся ему испытующим, и в одиночестве переступил порог дворца.
Стража во Дворце Лунсяо несла службу со строжайшей бдительностью. По обеим сторонам главного зала выстроились ряды вооруженных тритонов, и с появлением незваного гостя бесчисленные острые взгляды устремились прямо на него — казалось, стоило Янь Шэню сделать хоть одно неверное движение, как его тут же разорвут на куски.
Однако Янь Шэнь смотрел прямо перед собой, не сводя глаз с дороги, и продолжал идти вперед и только вперед.
Раньше ему никогда не доводилось входить в главный тронный зал — он всегда мог лишь случайно заметить силуэт этого человека издалека. Теперь же он вошел внутрь.
Миновав многочисленные ряды стражи и тяжелые волнистые завесы, он добрался до самого конца Дворца Лунсяо.
В глубокой тишине тронного зала одинокая фигура безмятежно прислонилась к высокому сиденью. Струящийся, изящный серебристый рыбий хвост мягко мерцал нежным блеском, свешиваясь с усыпанной жемчугом ракушечной кушетки и легко покачиваясь в такт подводным течениям.
Глубокие черты лица под густыми, похожими на синие морские водоросли волосами заставили Янь Шэня почувствовать нехватку воздуха — словно он лишился защищающей от воды Жемчужины Жэнь-цзяо.
В этот момент мужчина подпер рукой висок, слегка склонив голову набок и прикрыв глаза в дремоте. Даже водные потоки замедляли свой бег, словно не желая нарушать его сладкий сон.
Если весь род тритонов являлся творением богов, то Лань Суюань, без сомнения, был самым выдающимся из всех их шедевров.
Когда Янь Шэнь молча поднял голову, глядя на него снизу вверх, мирно спавший мужчина словно бы что-то почувствовал. Он медленно открыл глаза и опустил взгляд на гостя.
Янь Шэнь невольно сжал кулаки, чувствуя себя так, будто его гордое дыхание перехватила чья-то невидимая рука.
Лань Инь моргнула... то есть Лань Суюань моргнул, резко поднялся со своего трона и шаг за шагом направился прямо к Янь Шэню. Вместе с его приближением на гостя обрушилось мощное, давящее ощущение, заставившее Янь Шэня едва ли не отступить назад.
А тот уже протянул руку и ухватил его за подбородок.
Столь дерзкий жест.
Лань Суюань, впрочем, явно не заботился о том, что чувствует Янь Шэнь. Слегка нахмурившись, он приподнял чужой подбородок, внимательно оглядел Янь Шэня с ног до головы и внезапно произнес с ноткой сомнения, словно чувствуя нечто неладное: — М?
В тот же миг стражники по обеим сторонам зала дружно оскалили свирепые клыки, и опасные взгляды вновь скрестились на Янь Шэне.
http://bllate.org/book/31751/3876861
Готово:
