Невеста на выданье
Кто-то вынырнул из-за спин стражников, повернувшись к Янь Шэню лицом против света. В его взгляде читалось едва уловимое разочарование, но куда сильнее ощущалась безжалостная холодность.
Сердце Янь Шэня рухнуло вниз.
Мужчина, несший его на спине, принял решение мгновенно, опустил его на землю и низко, но решительно произвел:
— Генерал, уходите! — С этими словами он заслонил его собой, пытаясь собственной плотью и кровью преградить путь бесчисленным стражникам.
Столкновение сил столь неравных выглядело нелепо, однако Янь Шэню было совсем не до смеха, ведь этот человек, чьего имени он даже толком не знал, сражался за него не на жизнь, а на смерть.
По правде говоря, такое утверждение не совсем соответствовало действительности: противник делал это лишь из-за доставшегося ему тела. Знай он, что от генерала Янь Сэня осталась лишь пустая оболочка, в которой давно сменилась суть, возможно, он бы так не усердствовал.
Впрочем, все это были лишь предположения, которые на данный момент не имели под собой почвы: правды никто не знал, а Янь Шэнь и впрямь находился под защитой, пусть его защитник и был столь слаб.
Стоило ему сейчас послушно развернуться в сторону и, забыв обо всем, отчаянно броситься бежать, как у него появился бы шанс обрести желанную истинную свободу. Правда, вероятность была невелика — это понимал любой здравомыслящий человек.
А оставаться... Оставаться не было никакого смысла. Он не был непобедимым богом войны, а это тело казалось совершенно бессильным. Сколько раз ему могла улыбнуться такая удача, как только что?
Второй раз в жизни он люто ненавидел собственную слабость и беспомощность. Впервые он испытал это чувство много лет назад, в бытность рабом.
— Ядли, ты и впрямь самый преданный подчиненный Янь Сэня. Я рад это видеть.
Мужчина, стоявший во главе отряда лицом против света, заговорил, но первые его слова предназначались вовсе не Янь Шэню.
Однако Янь Шэнь сразу же узнал этот голос. Этот знакомый голос принадлежал именно тому человеку, который совсем недавно отвесил ему пощечину, обозвал никчемной вещью, а также завел речь о свадьбе.
Правда, сейчас в его тоне при обращении к Ядли отсутствовали прежнее презрение и высокомерие, в нем даже чудилось нечто вроде одобрения. Создавалось впечатление, что он и впрямь рад, как и утверждал.
Янь Шэнь, от природы обладавший исключительной чуткостью к чужим настроениям и отношению, почувствовал, как в глубине души зародилась новая крупица сомнений. Заслонявший его Ядли, очевидно, был лишен внимания к подобным деталям; он лишь отчеканил с непреклонной твердостью:
— Господин Президент! Вы не можете отправить генерала Янь Сэня на брак по расчету, в этом нет никакого смысла! Прошу прощения, но ваш подчиненный...
Он не успел договорить. Президент Остон взмахнул рукой, и стражники ринулись вперед, в одно мгновение нахлынувшая волна людей поглотила две крошечные цели — Янь Шэня и Ядли.
И именно в этот момент Янь Шэнь вдруг бросился бежать.
Когда бесчисленные стражники пошли в атаку, когда Ядли попытался в одиночку сдержать этот отряд профессиональных бойцов, когда все решили, что раз он не воспользовался лучшей возможностью для побега сразу, то больше и не выберет этот путь, — он сорвался на безумный бег.
Используя все оставшиеся силы, отключив мысли, он просто бежал! Бежал! Бежал!
В ушах стоял шум схватки, донесся заглушенный стон раненого Ядли. Звуки отдалялись, но почему-то звучали кристально четко.
В конце концов, вполне предсказуемо, его схватили.
В тот миг, когда его скрутили, Янь Шэню показалось, будто прошло уже много времени и он успел убежать очень далеко. На самом деле не прошло и минуты, а расстояние не превысило и километра.
Краем глаза он даже успел заметить удаляющуюся спину Ядли, которого уводили под конвоем. На его одежде виднелись следы крови, шаги казались чуть нетвердыми. Трудно было сказать, насколько тяжелы ранения, но раз он мог передвигаться самостоятельно, должно быть, все не так плохо.
Пока он размышлял об этом, на него упала широкая тень: перед ним предстал тот самый Президент, о котором говорил Ядли. Окинув его взглядом с ног до головы, словно какую-то вещь, тот задержался глазами на его лице.
Заметив нечто понятное лишь ему одному, Президент Остон чуть слышно выдохнул, после чего тихо бросил фразу.
Слова прозвучали так тихо, что стоявшие за его спиной стражники попросту не могли их расслышать, но Янь Шэнь расслышал.
Он произнес:
— Ничтожество.
Снова.
Другие жертвуют ради него жизнью, создавая условия для побега, а он не в состоянии пробежать и нескольких сотен метров. Называть его никчемной вещью было вполне справедливо.
Выражение лица Янь Шэня почти не изменилось: слегка опустив голову, словно от уныния, он произнес беспомощным, но вынужденно покорным голосом:
— Отпустите Ядли, и я выйду замуж.
Произнося это, он исподтишка бросил взгляд на собеседника под таким углом, который казался незаметным для остальных. Раньше он частенько вот так украдкой поглядывал на владыку во Дворце Лунсяо: если Лань Суюань этого не замечал, то и Остон вряд ли бы заметил.
Президент Остон действительно не обратил внимания на его малóй маневр. Выслушав слова согласия Янь Шэня, он на мгновение замер от удивления, которое тут же исчезло, после чего громко отдал приказ:
— Эй вы, проводите генерала Янь Сэня в его покои.
Янь Шэнь больше не предпринимал никаких попыток сопротивления и с предельной покорностью последовал за стражниками обратно в окутанную мраком резиденцию. Лишь перед тем, как его фигура окончательно скрылась во тьме, он, словно бы случайно, обернулся и бросил прощальный взгляд на Президента Остона.
Этот взгляд... был странным. Остон без всякой на то причины почувствовал себя неуютно, будто этот глуповатый и заторможенный никчема на самом деле раскусил его замысел.
Наверное, просто показалось.
Вернувшись в ту же пустую комнату, Янь Шэнь опустился на стул. У входа по-прежнему несли вахту четверо стражников, хотя состав сменился.
Куда делась прошлая четверка, оставалось загадкой, но вряд ли их ждало мягкое обращение за то, что они позволили ему сбежать на глазах у целой толпы.
Впрочем, это не имело значения. Главное — Янь Шэнь окончательно убедился, что истинный хозяин доставшегося ему тела — уж точно никакой не генерал Янь Сэнь.
Если слабость конечностей, обращение женщины по имени Янь Сэр и пренебрежительное отношение стражников еще могли вызывать вопросы, то попытка бегства у стен Резиденции Президента и последующие слова окончательно расставили все по местам.
Да, решение бросить Ядли и бежать сломя голову в столь критический момент вовсе не означало, что жажда свободы возобладала над разумом, заставив его потерять рассудок или наивно поверить в возможность спасения.
То была лишь проверка.
Остон не собирался убивать Ядли — Янь Шэнь понял это, как только услышал, в каком тоне Президент отзывался о нем, упомянув, что тот поистине верен своему генералу.
Чувства всегда взаимны: раз Ядли так предан Янь Сэню, неужели сам Янь Сэнь не испытывал к нему ни малейшей привязанности?
Где есть привязанность, там есть и слабость.
Однако, когда он пустился в бега, Остону и в голову не пришло использовать захваченного Ядли в качестве рычага давления, чтобы заставить его остановиться. Впрочем, возможно, Остон просто считал поимку беглеца настолько плевым делом, что угрозы казались излишними.
Но и это шло вразрез с логикой: если несколько стражников способны с такой легкостью скрутить генерала Янь Сэня, то как он вообще собирался сражаться с тритонами и служить надеждой человечества?
Тем более что последовавшая за этим сцена — когда он потребовал освободить Ядли в обмен на покорное согласие на брак — вызвала у Остона искреннее удивление.
Чему он удивился? Неужели тому, что условием его согласия на брак по расчету стало освобождение преданнейшего подчиненного генерала?
Нет. Будь он настоящим Янь Сэнем, подобное условие выглядело бы само собой разумеющимся, и никакого удивления не возникло бы вовсе.
Лишь в том случае, когда перед ними находился вовсе не Янь Сэнь, не имевший с Ядли ничего общего и не питавший к нему никаких чувств, его готовность пойти на уступки ради Ядли могла по-настоящему поразить Остона.
Раз уж Ядли за столь короткое время общения не заметил подвоха, значит, по крайней мере, это лицо... Янь Шэнь протянул руку и коснулся собственного лица, окончательно утвердившись в догадках относительно истинных планов Президента Остона.
Выдать замуж за тритонов человека, до боли похожего на генерала Янь Сэня, ради правдоподобности спектакля даже не посвятив в курс дела ближайших соратников генерала. Благодаря этому яростные протесты по всей стране и спасательные операции подчиненных превращались в идеальные инструменты, подливающие масла в огонь.
Утративший былого бога войны генерала правитель, безумный и своевольный Президент, охваченная брожением Утопия — все это должно было убедить народ тритонов в том, что человечество действительно лишилось последней опоры, и заставить их потерять бдительность.
А за кулисами тем временем велись самые тщательные приготовления, чтобы в любой момент нанести удар врасплох.
Кто же возглавит ту кампанию, которая в случае успеха гарантированно впишет себя самой славной страницей в историю? Без сомнений, это будет истинный генерал Янь Сэнь.
Избитая стратегия, но оттого не менее эффективная.
Ведь автором этого плана являлся правитель последних свободных людей на Земле.
Одно его слово могло привести к гибели всего человечества, а потому ни люди, ни тритоны даже помыслить не могли, что он отважится на столь грубую и дерзкую авантюру, превосходящую по рискованности игры заядлых игроманов.
И вот человечество решило, что Президент Остон окончательно спятил, раз отправляет генерала Янь Сэня на брак по расчету; тритоны же сочли, будто Остон проявил малодушие, надеясь подобным образом вымолить временный мир.
Утопия... Янь Шэнь глубоко вздохнул. Когда он еще был рабом на дне океана, он бесчисленное количество раз мечтал о том, какой была бы его жизнь, окажись он в Утопии. Он и помыслить не мог, что для него эта страна останется лишь мимолетной остановкой на пути.
И та морская пучина, вырваться из которой стоило стольких трудов, теперь вновь манила к себе — его возвращали туда с пугающей скоростью.
Словно злой рок. Рок, против которого бессильны даже жизнь и смерть.
Ему не сбежать. По крайней мере, до тех пор, пока он не станет сильнее, побег останется несбыточной мечтой.
Тук-тук-тук.
Раздался стук в дверь:
— Генерал Янь Сэнь, ваши свадебные одежды готовы. Прошу немедленно примерить их, и если что-то окажется не по размеру, незамедлительно сообщите нам для переделки. Кроме того, приданое и свадебный кортеж уже собраны. Прошу вас хорошо отдохнуть сегодня ночью, завтра утром мы выступаем.
http://bllate.org/book/31751/3876859
Готово:
