Деревня Лаошуйцунь славилась далеко за пределами округи. Правда, кое-какие слухи о ней ходили ещё со времён, которые уже никто не мог точно вспомнить, но главная причина её известности была иная: в Лаошуйцуне не существовало ни одного влиятельного рода. В династии Сюаньдэ деревни без родовой структуры встречались крайне редко. За исключением диких, неосвоенных земель, почти в каждом селении жили представители одного или нескольких родов. Даже если появлялись посторонние фамилии, их было немного, и они не угрожали господству местных родов. Конечно, случалось, что в одной деревне уживались сразу несколько родов, но чтобы, как в Лаошуйцуне, не было ни одного сколько-нибудь крупного рода, чтобы все жители жили обособленно и никто никому не подчинялся — такого не случалось нигде.
— Управляющий Вань, выходит, нам в Лаошуйцуне не придётся жить спокойно? — не удержался прямолинейный Асань, выслушав рассказ управляющего.
Асань сам по себе не боялся неприятностей — с детства ему хватало унижений, так чего их теперь бояться? Но, думая о детях, полных надежды и ожидания, он чувствовал боль в сердце. Эти дети пережили слишком много страданий и так жаждали мирной, спокойной жизни… Ему было невыносимо представлять их разочарованные глаза.
— Хе-хе, всё зависит от того, как вы сами на это посмотрите, — вздохнул про себя управляющий Вань. Эти дети, хоть и вели себя зрело, всё же оставались детьми, мало что повидавшими в жизни, а потому их взгляд на вещи был неполным. — У вас нет взрослых, которые могли бы вас защитить, вы новички в деревне — естественно, что старожилы Лаошуйцуня захотят вас потеснить. Но почему же тогда господин специально потрудился устроить вас именно в эту деревню, даже купил вам землю и оформил прописку? Задумывались ли вы об этом?
— Дядя Вань, вы такой добрый и заботливый, — повысив голос, чтобы все услышали, начал Линь Вэньбинь, — вы подумали о нас гораздо глубже, чем мы сами. У нас нет родителей и родни, нет никакой опоры. Если бы вы поселили нас в другой деревне, даже при вашей поддержке мы, сироты чужой фамилии, были бы бессильны против местных родов с их многовековыми корнями и пришлось бы жить, глядя в чужие глаза. А вы намеренно выбрали деревню, где нет ни одного сильного рода. Да, в Лаошуйцуне, может, и неспокойно, но для нас это шанс. По крайней мере, нам не придётся унижаться перед кем-то. Пусть и тяжело, но жить будем с надеждой.
Услышав объяснение Линь Вэньбиня, дети, которые до этого тревожились и боялись, сразу успокоились. Их благодарность к великодушному господину Ваню-благодетелю стала ещё глубже. Богатые люди, раздающие милостыню, встречались, но такого заботливого и дальновидного благодетеля, как он, действительно не найти.
Разговаривая, они вскоре добрались до дома, о котором ходили слухи, будто там бродит злой дух.
Чу Лиюя остановилась перед домом, который, хоть и выглядел запущенным и заброшенным, всё же сохранился довольно неплохо. С её современной точки зрения, это место идеально подошло бы для съёмок фильма ужасов — даже декорировать не надо. Когда-то ярко-красные, внушительные ворота теперь поблекли и обветшали, а глубокие царапины на них вызывали особое тревожное чувство: неизвестно, кто их оставил — звери, спустившиеся с гор в поисках пищи, или сам злой дух. Жители Лаошуйцуня, конечно, верили во второе — иначе как объяснить, что в радиусе трёх километров от этого дома не живёт ни одной семьи?
Линь Вэньбинь взял метлу и смахнул паутину с ворот. Подавив внезапный страх, он спокойно толкнул дверь, давно не открывавшуюся. Скрипнув, ворота, запертые более десяти лет, наконец распахнулись. Дети, следовавшие за ним, напрягли лица и, прижимая руки к бешено колотящимся сердцам, осторожно вошли во двор, держа в руках уборочный инвентарь. Чу Лиюя, шагая за Сюсю, любопытно заглянула внутрь. Кроме полутораметровых сорняков, ничего пугающего она не заметила.
— Сяоу, ты с командой из восьми человек уберите двор: вырвите всю траву и сложите её там, где больше солнца, чтобы просушить — потом будем использовать как дрова, — распорядился Линь Вэньбинь, убедившись, что во дворе тихо и нет ничего странного. Хотя мудрец и говорил: «Не обсуждай духов, силу, чудеса и богов», кто знает, как обстоят дела на самом деле? Если бы с этим домом не было никаких проблем, его бы давно не оставили на произвол судьбы.
— Есть, старший брат! Можешь не волноваться — мы с братьями вычистим двор до блеска! — отозвался Сяоу.
— Да, старший брат, не переживай! — подхватили дети, лица которых покраснели от азарта.
Оставив девятерых мальчиков во дворе, Линь Вэньбинь повёл остальных детей и управляющего Ваня сквозь заросли сорняков к главному зданию.
Говорили, что этот дом построил богач из Лаошуйцуня по фамилии Цянь — строительство заняло три года. По сравнению с роскошными особняками богатых семей дом, конечно, не производил впечатления, но был невероятно прочным: спустя десять лет забвения он оставался почти нетронутым. Кроме того, он отличался огромными размерами. Глава рода Цянь купил все земли в округе и построил особняк максимально просторным: один только передний двор занимал почти два му. Главный дом состоял из трёх больших комнат, а по бокам тянулись флигели. Чу Лиюя прикинула — по шесть комнат с каждой стороны, всего двенадцать, и все просторные. Казалось, будто хозяин строил не жильё, а склад!
***
— Сяосы, ты с Сяолю, Сяоци, Сяоба, Сяоцзю и Сяоши убирайте двор: вырвите траву и отнесите её в переднюю часть, а сухие ветки и листья подметите и тоже сложите — тоже пойдут на растопку, — сказал Линь Вэньбинь, увидев, как толстяк (Сяосы) повёл за собой пятерых детей.
Затем он повернулся к остальным детям, которые с горящими глазами ждали указаний:
— Асань, возьми несколько человек и сходи во двор за колодцем, принесите несколько вёдер воды. Остальные пока подождите здесь. Я с вашим вторым братом сначала осмотрю дом. Зовите вас — тогда заходите. Поняли?
— Поняли, старший брат!
Увидев, как послушно отозвались дети, Линь Вэньбинь мягко улыбнулся. Затем он обратился к управляющему Ваню, который всё это время молча наблюдал:
— Уважаемый управляющий, не могли бы вы присмотреть за моими братьями и сёстрами, пока мы с младшим братом осмотрим дом?
— Не стоит благодарности, господин Линь. Можете идти спокойно — я прослежу за детьми, — ответил управляющий Вань. Он всё это время внимательно наблюдал за Линь Вэньбинем и детьми и всё больше восхищался проницательностью своего господина: эти дети действительно обладали потенциалом для великого будущего и заслуживали всяческой помощи.
Чу Лиюя, от природы смелая, тоже хотела заглянуть в этот пресловутый дом с привидениями, но понимала, что Линь Вэньбинь её не возьмёт — слишком хрупка. Не желая навязываться, она лишь с тоской смотрела, как Линь Вэньбинь взял ключ, который Вань Ху где-то раздобыл, и вставил его в потемневший медный замок на двери главного зала. Иногда древние мастера поражали своей мудростью: в наше время такой замок после десятилетий дождей и ветров давно бы проржавел, а этот, хоть и потемнел, остался в полной исправности. Линь Вэньбинь пару раз повернул ключ — и замок со щелчком открылся.
Только он снял замок, как Линь Вэньцзюнь, не раздумывая, шагнул вперёд и распахнул дверь, покрытую паутиной.
— Пи-пи-пи…
— Чи-чи-чи…
После короткой суматохи Линь Вэньцзюнь вышел, держа в руках несколько дохлых крыс величиной с щенков.
Чу Лиюя ожидала услышать визг, но даже самая робкая Сюсю спокойно смотрела на мёртвых крыс — на лице не было и тени страха.
— Сюсю, тебе не страшно мышей? — не удержалась Чу Лиюя и тихо спросила, подойдя к ней.
— Раньше боялась, — ответила Сюсю без горечи и обиды, только с благодарностью за то, что они пережили тот зимний кошмар вместе. — Но прошлой зимой, когда мы совсем не могли найти еды, пришлось ловить мышей и есть их. С тех пор перестала бояться.
Сердце Чу Лиюи сжалось. По сравнению с этими детьми, пережившими столько лишений, она была по-настоящему счастливицей. Если после этого она ещё будет жаловаться на судьбу, её и вправду стоит поразить молнией.
— Сюсю, возьми сестёр и протри столы и стулья в главном зале. Если увидишь мышей — сразу зови второго брата, сама не трогай, — распорядился Линь Вэньбинь, увидев, что Асань уже вернулся с водой.
— Хорошо, старший брат, не волнуйся, — ответила Сюсю.
Когда девочки согласно кивнули, Линь Вэньбинь повернулся к Линь Вэньцзюню:
— Сяоцзюнь, присмотри за Сюсю и остальными, чтобы их не укусили. Я с Асанем пойду осмотрю кухню.
— Ладно, старший брат, можешь не переживать, — кивнул Линь Вэньцзюнь. Он всегда держался сурово и казался холодным, но к тем, кого признавал, относился очень заботливо.
Всего в их группе, включая Чу Лиюю, было шесть девочек. Сюсю была старшей — ей исполнилось десять лет. Раньше, в грязи и лохмотьях, её красоты не было видно, но теперь, вымытая и одетая в чистую одежду, она поразила даже тех, кто жил с ней почти два года: никто не ожидал, что их Сюсю окажется такой красавицей — гораздо красивее многих знатных госпож. Дети, уже повзрослевшие, радовались, что раньше у них не было денег на мыло: даже летом, купаясь в реке, они никогда по-настоящему не мылись и всегда были грязными — ради того, чтобы легче было просить милостыню. Иначе Сюсю, возможно, давно похитили бы злые люди.
Кроме Сюсю, в группе были ещё сёстры-близнецы Сяосюэ и Сяоюй. Их родители погибли во время голода на родине, и девочки добрались сюда, прося подаяния. Ещё была маленькая Сяоцин, ей восемь лет. От рождения заикалась, поэтому была очень застенчивой и почти не разговаривала. Она никогда не рассказывала, как оказалась на улице, и остальные, боясь ранить её, не спрашивали.
Хотя мальчиков в их маленьком коллективе было гораздо больше, они всегда уступали девочкам и отдавали им лучшее из найденного. Но девочки от этого не избаловались — все были трудолюбивыми, скромными и умелыми в домашних делах.
Чу Лиюя, хоть и три года жила в достатке, всё же была простого происхождения и обладала взрослой душой, поэтому справлялась с работой не хуже других. Это облегчило сердца тех, кто беспокоился, что она не привыкнет к бедной жизни.
Дом десять лет стоял запертым, но слава о привидениях, на удивление, сохранила мебель внутри. Правда, за годы без присмотра столы и сундуки покрылись червоточиной и следами крысиных зубов, но это не мешало пользоваться ими — даже в обычной крестьянской семье такая мебель считалась бы роскошью.
Открыв окна для проветривания, убрав паутину по углам и подмев толстый слой пыли, Чу Лиюя вместе с другими девочками засучила рукава и начала тщательно протирать мебель.
— Какая красивая мебель! Протрёшь — будто новая, — восхищённо сказала Сяосюэ, вытирая стол до блеска и не забывая даже ножки. Оглядев тёмно-красную мебель и просторные комнаты, она всё ещё не могла поверить и спросила Сюсю, которая вытирала большой деревянный настил:
— Сюсю, правда ли, что такой прекрасный дом теперь наш?
— Да, наш. Документы на дом у старшего брата, — улыбнулась Сюсю, вытирая пот со лба.
— Дом и правда замечательный. Даже если здесь водятся привидения, я лучше пусть меня съедят, чем уйду отсюда, — заявила Сяоюй. Она была смелой — однажды даже поймала змею голыми руками, так что слова её были не пустыми.
http://bllate.org/book/3174/348882
Готово:
