— Нас тут столько, что и нескольких привидений не стоит бояться. К тому же, — добавила Чу Лиюя, — за всю свою жизнь я ни разу не видела призрака. Хотелось бы взглянуть: правда ли он такой страшный, как в сказках.
После того как она пережила перерождение — событие, явно выходящее за рамки здравого смысла, — её отношение к духам и призракам изменилось: она уже не отмахивалась от подобных историй с прежним пренебрежением. Однако она по-прежнему считала, что мир живых принадлежит живым. Даже если в этом доме и водятся призраки, они способны лишь напугать слабонервных, но вряд ли причинят вред здоровым, живым людям. А эти ребята — все как на подбор закалённые, прошедшие через множество испытаний ради выживания, — наверняка уже ничему не страшатся.
Девочки болтали, не переставая работать. Ещё до полудня они успели привести в порядок три большие комнаты главного дома — всё было выметено, вымыто и аккуратно расставлено. В это же время Линь Вэньцзюнь с несколькими ловкими помощниками поймал целую кучу жирных крыс.
— Старший брат, как там кухня? Годится ли печь?
— Годится. В шкафах ещё остались тарелки и миски. Асань с ребятами пошёл за водой. Как только вернутся — отведи сестёр помыть посуду.
После утренней уборки обычно опрятный Линь Вэньбинь весь в пыли и копоти, но на лице его сияла такая радостная улыбка, что грязь совершенно не портила впечатления.
— Хорошо. Три главные комнаты уже вымыты и проветриваются. Мы с сёстрами нашли в сундуках кучу заплесневелой одежды и несколько одеял — всё вынесли и повесили на перила переднего крыльца. Старший брат, что делать с этим добром — выбросить или оставить?
— Одежду сожжём, а одеяла пока сохраним. Зимой пригодятся для утепления окон и дверей…
— Сюсю-цзе, эта посуда пролежала здесь много лет. Холодной водой её вряд ли отмоешь как следует. Может, лучше вскипятим котёл воды и обдадим всё кипятком? — предложила Чу Лиюя.
Она, конечно, не возражала против использования чужой посуды, но мысль о том, что хозяева этого дома были убиты до единого за одну ночь, вызывала лёгкое отвращение. Горячая вода хоть немного успокоит совесть.
— Ладно. Сяосюэ, Сяоюй, сбегайте во двор, соберите сухих веток. Проверим, хорошо ли горит печь, — распорядилась Сюсю, а затем, повернувшись к тихой Сяоцин, добавила: — Сяоцин, ты с Лиюей здесь помойте посуду. Я пока вычищу большой котёл.
— Хорошо, Сю… Сюсю-цзе, — робко отозвалась Сяоцин и застенчиво улыбнулась Чу Лиюе.
Чу Лиюя очень нравилась Сяоцин — застенчивая, немногословная, но трудолюбивая. В ответ она тоже одарила её широкой улыбкой и тут же принялась полоскать в большом тазу тарелки, уже натёртые золой.
Вскоре в давно заброшенной печи вновь разгорелся жаркий огонь. Несмотря на летнюю жару, Сяосюэ и Сяоюй, сидевшие у топки, облились потом, но на лицах у них сияли счастливые улыбки. Печь, несмотря на долгое запустение, работала отлично! Это сильно облегчит им жизнь.
Когда Сюсю со всеми закончила дезинфекцию — не только посуды и чайной утвари, но даже медных тазов, — незаметно наступил полдень. Дети, ещё утром полные сил и энтузиазма, теперь ощутили сильный голод. Хоть и хотелось продолжать работать, руки стали вялыми, ноги будто подкосились — явно переутомились от голода.
Линь Вэньбинь как раз размышлял, не показать ли при управляющем Ване, как они с братьями разделают пойманных крыс и съедят их, как вдруг услужливая госпожа Вань прислала обед прямо к воротам. На телеге стояли корзины с белоснежными булочками и большие миски с ароматными мясными и овощными блюдами. Дети растрогались до слёз: господин Вань-благодетель и его семья — настоящие добрые люди!
— Молодой господин, наша госпожа сказала, что вы только что поселились и, верно, не успели запастись всем необходимым. Поэтому она велела передать вам несколько мешков зерна, овощей и кое-какие повседневные вещи. Куда прикажете разгрузить? Нам ещё нужно возвращаться, чтобы доложить.
Голос посланца был почтительным и вежливым.
— Передайте мою глубокую благодарность госпоже, — ответил Линь Вэньбинь, чувствуя искреннюю признательность, но понимая, что сейчас он бессилен выразить её иначе, кроме как словами. Он поклонился посланцу и тут же отправил Линь Вэньцзюня, Асаня и Толстяка помогать разгружать припасы.
После того как гости и управляющий Вань уехали, дети быстро умылись у колодца и собрались во дворе, который уже успели привести в порядок, чтобы пообедать. В древности строго соблюдали разделение полов: «мальчики и девочки с семи лет не сидят за одним столом». Даже эти дети, не получившие образования, инстинктивно следовали обычаю. Поэтому за едой они сидели отдельно: шесть девочек — в одном месте, больше десятка мальчиков — в другом, а Линь Вэньбинь, Линь Вэньцзюнь и Асань, как старшие и ответственные, устроились чуть поодаль, обсуждая текущие дела.
У бедняцких детей не бывает права на послеобеденный сон. Съев сытный обед, все сразу ожили и снова бросились за работу. Главный двор был уже вычищен, сорняки во дворе вырваны, три комнаты главного дома и кухня сияли чистотой. Линь Вэньбинь отправил Сюсю с девочками распаковывать и раскладывать присланные госпожой Вань продукты и вещи, а сам с мальчиками принялся за просторные боковые комнаты: по трое-четверо на помещение — за два захода управятся.
— Господин Вань-благодетель и его семья — настоящие добрые люди! Госпожа Вань такая заботливая и щедрая — прислала столько всего хорошего! Когда мы соберём урожай и заработаем денег, обязательно отблагодарим их как следует, — сказала Сяосюэ, помогая Сюсю расстелить новую соломенную циновку на большом лежанке.
— Да, нам повезло встретить таких людей. Но мы ещё должны поблагодарить Лиюю. Если бы не она, вряд ли бы нас вообще приняли в доме такого благородного человека, — добавила Сяоюй, аккуратно сложив новое одеяло на край лежанки и ласково погладив растрёпанные волосы Чу Лиюи.
— Хе-хе, мы все счастливчики.
Только к закату дети наконец завершили уборку этого давно заброшенного дома. После целого дня тяжёлой работы они снова превратились в маленьких оборванцев, покрытых пылью и грязью. К счастью, неподалёку от дома протекала речка. В разгар лета нет ничего приятнее, чем искупаться в тёплой от солнца воде после трудового дня.
Линь Вэньбинь повёл мальчиков купаться прямо перед домом — так они могли одновременно следить за воротами. Девочек же Сюсю увела в укромное место — излучину реки, скрытую густой листвой, где их никто не увидит.
Вода в реке была удивительно прозрачной. Купаться прямо в реке — такого Чу Лиюя не делала ни в прошлой, ни в этой жизни, поэтому сейчас она была в восторге. Сбросив одежду, она с разбега прыгнула в воду. Благодаря бесчисленным «рыболовным» тренировкам в своём личном пространстве, она в воде чувствовала себя как рыба — ловко и свободно. Сюсю и остальные девочки, которые сначала волновались за неё, сразу успокоились.
Девочки весело болтали, плескались и резвились в воде, пока громогласный Толстяк не крикнул им, что пора возвращаться. С неохотой вытеревшись и переодевшись в чистые, хотя и заплатанные одежки, они двинулись домой.
Под охраной Толстяка, вернувшись в дом, Чу Лиюя с удивлением обнаружила в большом кувшине несколько крупных жирных рыб. Она обрадовалась до безумия: теперь их жизнь обеспечена! Эти дети умеют ловить рыбу в реке и охотиться на кур в горах — чего же ещё бояться?
Вечером Сюсю с девочками приготовили сытный ужин. Чу Лиюя впервые почувствовала, как вкусен рыбный суп с булочкой, и не переставала восхищаться.
Глядя на детей, сидящих за столом, болтающих и смеющихся, Чу Лиюя на мгновение почувствовала себя снова в детстве — в приюте прошлой жизни. Те же сироты, те же братья и сёстры, та же тёплая атмосфера… Только не хватало двух ворчливых тётушек. Вспомнив, как вели себя подросшие воспитанники в приюте, Чу Лиюя нахмурилась: надеюсь, эти дети сохранят свою искренность и доброту.
В древности развлечений почти не было, и чтобы экономить масло для ламп, люди обычно ложились спать рано. Дети, измученные целым днём тяжёлой работы, хоть и были взволнованы тем, что наконец обзавелись собственным домом, но от усталости быстро заснули.
Однако не все могли так беззаботно уснуть. Братья Линь Вэньбинь и Линь Вэньцзюнь отлично помнили: дом, в котором они теперь живут, раньше был знаменит на весь округ как дом с привидениями! Пусть они и были взрослыми для своего возраста, но всё же оставались детьми лет тринадцати–четырнадцати. Целый день они держались изо всех сил, но теперь, когда наступила тишина, силы иссякли — и они тоже провалились в сон.
Чу Лиюя, пожалуй, засыпала последней. Хотя днём дом проветривали, в нём всё ещё чувствовался затхлый запах сырости и плесени. Но этот запах ей не был неприятен — наоборот, он вызывал ностальгию. В прошлой жизни первая съёмная квартира после университета пахла точно так же. Прошло уже шесть лет с тех пор, как она переродилась в этом мире. Шесть лет — не так уж много, но и не мало, чтобы женщина без особых привязанностей постепенно забыла всё, что было до этого. Если бы не её личное пространство, напоминающее о прошлом, Чу Лиюя, возможно, решила бы, что вся её прежняя жизнь — всего лишь причудливый сон.
Слушая вокруг сонные посапывания, вдыхая знакомый запах, Чу Лиюя уютно прижала щёку к подушке и с лёгкой улыбкой погрузилась в сон.
На следующее утро её разбудил звонкий птичий щебет. Потянувшись, она села на лежанке и огляделась: кроме нескольких детей её возраста, которые ещё сладко похрапывали, никого не было. Чу Лиюя быстро оделась и выбежала во двор.
— Лиюя проснулась! Почему не поспала ещё немного? — мягко спросила Сюсю, как раз развешивая на верёвке выстиранную вчера одежду. Ей помогали Сяосюэ, Сяоюй и Сяоцин.
— Сюсю-цзе, почему вы не разбудили меня? Я тоже могла помочь стирать!
Чу Лиюя прекрасно понимала своё положение в этой семье: все остальные связаны общей судьбой и испытаниями, а она — новенькая. Если не проявить себя, её навсегда будут считать чужачкой, а этого она допустить не хотела.
— Ничего страшного. Столько белья — и нас хватит. Да и тебе, маленькой, лучше поспать подольше, — сказала Сюсю, закончив развешивать бельё, вытерла руки и ласково ущипнула Лиюю за щёчку.
Чу Лиюя, обиженно надув губы, всё же не стала спорить.
— А где старший брат и остальные? Куда они ушли так рано?
— Во дворе тренируются.
Выстирав бельё, пора было готовить завтрак. Сюсю повела девочек на кухню.
— Тренируются? — удивилась Чу Лиюя. Она думала, что ловкость Асаня и других ребят — результат постоянных скитаний и борьбы с дикими зверями в горах, но не предполагала, что они знают боевые искусства!
— Отец Асаня раньше был охранником в караване. Однажды на них напали разбойники, и он получил тяжёлые раны, от которых вскоре умер. А мать Асаня… — начала рассказывать вспыльчивая Сяосюэ с негодованием в голосе, но Сюсю тут же строго посмотрела на неё, и та замолчала, понурившись.
— Больше никогда не упоминай об этом при Асане. Ему и так тяжело, — предупредила Сюсю, а потом, увидев, что Сяосюэ кивнула, объяснила Чу Лиюе: — Асань с детства учился у отца. Он знает кое-какие приёмы. Раньше, когда мы были маленькими, нас часто обижали взрослые нищие, даже били. Асаню не хватало на всех, поэтому с прошлого года он начал учить нас боевым искусствам.
http://bllate.org/book/3174/348883
Готово:
