Когда назойливая вторая сестра ушла, Чу Лиюя с облегчением выдохнула, незаметно бросила маленькую рыбку из кармана в озеро своего пространства и снова опустила голову, продолжая копаться в иле.
По правде говоря, Чу Эрья, считая по китайскому счёту, была ещё девочкой — ей не исполнилось и девяти лет, и она казалась наивной и беспечной. Но Лиюя уже успела убедиться: недооценивать древних людей, особенно тех, кто выживал в нищете и лишениях, — опасная глупость. Их хитрость и изворотливость не шли ни в какое сравнение с избалованными детьми двадцать первого века, растущими под опекой заботливых родителей.
Что до предстоящей продажи в дом Фэнов в качестве невесты-дитяти, то Лиюя не особенно сопротивлялась этой мысли. Она прекрасно понимала: госпожа Фэн — женщина не из лёгких, но оставаться в этой холодной и бедной семье всё равно что ждать, когда родители, не испытывающие к ней ни капли привязанности, однажды продадут её за гроши. Лучше уж воспользоваться своим единственным преимуществом — удачным часом рождения — и попытаться устроить себе судьбу получше. Ведь даже невеста-дитя всё же лучше служанки или девочки, выданной замуж за неизвестного человека ради приданого. А у неё в голове — взрослый разум. Разве она не сумеет вырастить себе более-менее подходящего мужа?
Утешая себя такими мыслями, Лиюя стала жить куда спокойнее и приятнее, чем раньше. Единственное, что её огорчало, — это прощание с задним двором дома Чу. В доме Фэнов ей будет гораздо сложнее незаметно проникать в своё пространство.
— А-а-а!.. Мамочки! Вторая сестра, ты чего?! — Накануне вечером мать приготовила ужин из мелких рыбок и угрей, найденных сёстрами, и Лиюя впервые в этой жизни отведала мяса. Ела с наслаждением, но её желудок, не привыкший к жирной пище, отреагировал плохо. Обычно спавшая до самого утра, сегодня она проснулась ещё до рассвета от схваток в животе. Однако кто-то оказался ещё бодрее: едва открыв глаза, Лиюя с ужасом обнаружила, что вторая сестра молча сидит рядом и пристально смотрит на неё. От неожиданности боль в животе забылась, и девочка завизжала так громко, что разбудила всех остальных сестёр на лежанке.
— Да ты совсем с ума сошла?! Чего орёшь среди ночи! — проворчала вспыльчивая Чу Санья, натянув на голову одеяло, и тут же снова уснула.
— Чу Лиюя, опять за своё?! Ещё раз так завоешь — получишь!.. — раздался гневный окрик других сестёр.
Лиюя посмотрела на вторую сестру, которая, будто ничего не случилось, уже легла и, кажется, мирно спит. Девочка надула губы, но промолчала, сама с трудом спустилась с лежанки и, семеня короткими ножками, выбежала на улицу. В их доме к маленьким детям не церемонились, и она просто вышла во двор, чтобы справить нужду, а потом снова побежала в дом, нашла в углу место подальше от Чу Эрья и вскоре уже крепко спала.
Утром пять старших сестёр рано отправились собирать корм для свиней, а Лиюя, слишком маленькая для работы, так и не была разбужена к завтраку. Мать даже не потрудилась оставить ей еды. Проснувшись от голода, девочка и не стала искать что-нибудь в кухне — она знала, что там ничего нет. Натянув одежду, она сразу побежала в задний двор, незаметно вошла в пространство и наелась там сладких дынь до насыщения. Выйдя обратно, она заглянула в огород, сорвала полузелёный помидорчик, зажала его в кулачке и вернулась во двор, где уселась у входа в главный зал и беззаботно принялась его грызть.
— Мама, мама! Смотри, эта шалунья Лиюя опять сорвала помидор с заднего двора! — тут же закричала доносчица Чу Улюя.
— Я… я не ела завтрака, голодная… — робко пробормотала Лиюя, изображая испуг.
— А кто велел тебе спать до обеда? Не работаешь — не ешь! — с презрением выкрикнула Улюя, поставив руки на бока. Пятилетней девочке ещё многого не понимала, но, перенимая поведение четырёх старших сестёр и родителей, она уже искренне недолюбливала младшую сестрёнку. Тем более что Лиюя одна не работала в доме, а это вызывало у маленькой Улюя особое раздражение.
— Я ещё маленькая, не умею. Когда вырасту, обязательно буду помогать, — тихо ответила Лиюя.
Госпожа Чу, видимо, помня о доме учителя Фэна, на сей раз не стала, как обычно, хватать Лиюю за ухо и колотить без разбора. Вместо этого она раздражённо крикнула спорящим сёстрам:
— Пошли дрова собирать!
Затем велела старшей и второй сестрам готовить обед, третьей и четвёртой — разжигать печь, а сама, устало потирая поясницу, ушла в главный зал.
Увидев, что мать не наказала Лиюю, Чу Улюя с досады фыркнула и толкнула младшую сестру, после чего с топотом отправилась за дровами. Лиюя лишь вздохнула и последовала за ней.
— Муж, скажи, уж точно ли учитель Фэн присмотрел нашу Лиюю? Почему вчера просто ушёл, не дав чёткого ответа? — спросила госпожа Чу, подавая мужу миску холодной воды, едва тот вошёл в дом.
— Говорят, соседи из деревни У тоже предлагают свою младшую дочку. Похоже, Фэны выбирают между нашими девочками. Не волнуйся: сынок Фэнов до сих пор прикован к постели, так что долго они не будут тянуть. Скоро дадут ответ, — уверенно произнёс Чу Эршуань, сделав несколько больших глотков.
— Дочь семьи У? Говорят, та красавица. А наша Лиюя сравнится? — встревожилась госпожа Чу.
— Глупая баба! Если бы ты выбирала жену для сына, кого бы предпочла: девчонку, что уже в девять лет строит из себя кокетку и не думает об учёбе, или тихую и послушную? — раздражённо бросил Чу Эршуань.
— Точно! Ты, как всегда, всё верно понимаешь. Наша Лиюя — тихая и покладистая, куда лучше этой маленькой лисицы из дома У! — обрадовалась госпожа Чу, хлопнув себя по бедру. Ей уже мерещились тяжёлые две связки монет в её руках.
***
Неважно, насколько уверенно рассуждал отец и как нетерпеливо ждала мать — Лиюя сама не придавала этому делу большого значения. Для неё переход в дом Фэнов в качестве невесты-дитяти или пребывание в этой холодной и бездушной семье — всё равно что выбрать между волчьей и тигровой берлогой. Успех или провал мало что меняли в её положении.
Лиюя не была глупа: если бы сын Фэнов был здоров и нормален, пара, явно презирающая деревенских, никогда бы не согласилась заранее обручить своего сына с бедной девочкой из нищего рода. Раз они пошли на это, значит, в их семье есть серьёзные проблемы. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, сразу поймёт: тут не обошлось без подвоха!
Но Лиюя также понимала: ей всего три года по китайскому счёту. Даже имея пространство в запасе, она пока не в силах изменить свою судьбу. Остаётся лишь смириться и постараться сделать свою жизнь хоть немного легче.
Однако её спокойствие не означало, что так думают все. Неизвестно как, но Чу Эрья узнала, что Лиюю, возможно, ждёт «удача» — скоро она станет «молодой госпожой в богатом доме». С тех пор эта девятилетняя девочка стала вести себя всё более зловеще, и даже Лиюя, обладающая взрослым разумом, начала чувствовать себя не в своей тарелке.
Следуя принципу «лучше избегать, чем ввязываться», Лиюя старалась держаться подальше от всё более пугающей второй сестры. Но ведь они жили под одной крышей и спали на одной лежанке — как уйти? Чтобы не спровоцировать ребёнка на необдуманный поступок, Лиюя напрягала все силы, избегая оставаться с сестрой наедине. Целыми днями она либо липла к своей грубой матери, либо приставала к другим сёстрам. К счастью, мать теперь относилась к ней мягче: ведь от удачного замужества Лиюи зависело будущее всей семьи. Старшие сёстры, хоть и по-прежнему её недолюбливали, уже устали бить и ругать — увидев, что Лиюя всё равно липнет к ним, они просто старались её игнорировать, чтобы не злить себя понапрасну.
После встречи с пугающей второй сестрой Лиюя даже начала мечтать, чтобы дом Фэнов побыстрее прислал сватов. В их доме, каким бы трудным он ни был, всё равно лучше, чем жить в постоянном страхе у себя дома! Но прошло уже полмесяца, а от Фэнов так и не было вестей. Не то они не договорились между собой, не то случилось что-то непредвиденное. И Лиюя, измученная ожиданием, и её отец, раньше такой уверенный, начали терять надежду. Чу Эршуань теперь смотрел на Лиюю с явным раздражением.
— Лиюя, подойди. Вторая сестра хочет с тобой поговорить, — сказала Чу Эрья, заметив, как младшая сестра её избегает. Она постаралась смягчить выражение лица, нацепив довольно неуклюжую фальшивую улыбку.
— Вторая сестра, у меня с Пятой Сестрой дрова собирать, — неохотно подошла Лиюя, робко спрашивая. Хотя ей было стыдно признавать, что её пугает девятилетняя девочка, выбора не было: её «оборудование» слишком слабо против «врага». Если Чу Эрья, от природы склонная к мрачности, в порыве решит что-то сделать, её нежный росток жизни может быть срезан. А ведь ей, наверное, потребовались столетия удачи, чтобы получить второй шанс на жизнь! Нельзя всё испортить.
— Какие дрова? У нас и так полно. После обеда пойдём с тобой к подножию горы. Говорят, там мальчишки каждый день ловят птиц и жарят их — очень вкусно! Хочешь попробовать?
Чу Эрья, глядя на жалкий вид младшей сестры, чувствовала всё большее раздражение. Чем эта девчонка лучше неё? Кроме удачного часа рождения — ничего! Да и сын Фэнов ей ровесник — девяти лет. Почему именно трёхлетней Лиюе, только из-за глупых слов гадалки, должно достаться то, о чём другие могут лишь мечтать? Эта мысль окончательно укрепила её в решении, которое она давно вынашивала.
— Не пойду. После обеда мне с мамой в огороде жуков ловить. Там огурцы дадут — буду есть огурцы, не хочу птиц, — решительно отказалась Лиюя. Она и так старалась избегать эту страшную девочку, а тут ещё идти с ней одной? Ни за что!
— Да что в огурцах хорошего? Жареные птички — вот это вкусно! Пойдём, ну пожалуйста! — Чу Эрья не ожидала такого отказа от «жадной до еды» малышки и, опешив, стала уговаривать.
— Не пойду, не пойду! Буду есть огурцы! — разыгрывая капризную трёхлетку, Лиюя закричала «не пойду!» и, семеня короткими ножками, убежала.
Чу Эрья с досады топнула ногой, но сделать ничего не могла — только смотрела, как худенькая фигурка младшей сестры исчезает за воротами.
— На этот раз тебе повезло! — прошептала она сквозь зубы и раздражённо ушла.
Выбежав за ворота, Лиюя неспешно пошла собирать сухие ветки. В деревне деревьев много, и сухих сучьев на обочинах тоже хватало. Пройдя недалеко, она уже не могла удержать всё в охапке. Набрав достаточно дров, она развернулась и потащилась обратно.
— Это разве не шестая дочка семьи Чу? Скоро станешь молодой госпожой, а всё ещё дрова собираешь? — насмешливо окликнула её молодая женщина с острым голосом и злым лицом.
— Тётушка, здравствуйте! А что такое «молодая госпожа»? Мама велела дрова собирать, — наивно спросила Лиюя, глядя на неё широко раскрытыми глазами.
http://bllate.org/book/3174/348867
Готово:
