Хотя госпожа Чу была сварливой и вспыльчивой, отсутствие сына всегда лишало её уверенности, и потому она никогда не осмеливалась возражать мужу. Согласие, конечно, дала — но злость в душе не улеглась, и к Чу Лиюе она, разумеется, не проявила особой нежности: схватив девочку за воротник, втащила её в дом так, что та чуть не задохнулась.
Под грубой рукой матери Чу Лиюя переоделась в чистую одежду, вымыла грязные ладошки и лицо, причесала спутанные, как сено, волосы, а мать даже достала из сундука пару полупотрёпанных вышитых туфелек и надела ей на ноги — хоть те и жали. Глядя на все эти заботливые действия, Лиюя остолбенела: её мать терпеливо принарядила её? Это же нелогично! Вспомнив слова отца — что скоро приедет учитель Фэн — Лиюя заподозрила худшее: неужели родители собираются продать её в дом учителя Фэна служанкой? Но она же ещё такая маленькая, даже до стола не достаёт! Зачем им покупать её? Если уж продавать, так старших сестёр — первую, вторую, третью или четвёртую!
Как ни ломала Лиюя свою голову, причину продажи она так и не нашла. Однако, подумав, что жизнь в чужом доме вряд ли окажется хуже нынешней, она вдруг успокоилась. «Дойдёшь до горы — найдётся дорога, доплывёшь до моста — пройдёшь», — решила она. В конце концов, как бы ни сложилась её судьба, у неё всегда есть пространство — надёжный запасной путь. Зачем же сейчас мучиться тревогами? Пока ещё молода — надо наслаждаться жизнью, а когда вырастет, тогда и будет время хлопотать.
По сравнению с остальными пятью чёрными и худощавыми сёстрами, белокожая и пухленькая Лиюя сильно выделялась. Хотя из-за генетики она не была особенно красива, но, как гласит пословица, «белая кожа трёх недостатков покрывает». Благодаря своей фарфоровой коже даже скромная внешность Лиюи превращалась в миловидную. Именно поэтому она постоянно страдала от жестоких издевательств своих «сестёр без сестринской любви»: оказывается, женщины любого времени и возраста, даже самые юные, всегда ревниво относятся к красоте.
— Надо же, Лиюя и впрямь неплохо смотрится, когда приоденется. Думаю, учитель Фэн ею доволен будет, — проговорила госпожа Чу. Обычно, когда дочь бегала в лохмотьях с куриным гнездом на голове, она этого не замечала. Но теперь, принарядив девочку и приглядевшись, мать вдруг поняла: её «маленький убыток» даже имеет некоторую привлекательность. От этого в душе госпожи Чу стало гораздо спокойнее: ведь породниться с учителем Фэном — о таком раньше и мечтать не смела!
— Если бы учитель Фэн искал красоту, до неё бы и не дошло! Не волнуйся, он смотрит на дату рождения. Эта девочка приносит удачу мужу, поможет молодому господину Фэну сдать экзамены и добиться высокого чина. Даже будь она уродкой, учитель Фэн всё равно остался бы доволен, — холодно бросил Чу Эршуань, мельком взглянув на дочь, смиренно сидевшую на табуретке и занятую своими пальцами. В его глазах не было и тени отцовской привязанности.
Лиюя, не поднимая глаз, слушала бездушные слова родителей и не чувствовала ни малейшего волнения. Она и сама была по натуре холодной: ещё давно вырвала этих «родителей» с корнем из своего сердца, так что теперь их слова не причиняли ей боли. Но «приносит удачу мужу»? Неужели они собираются выдать её замуж в детстве?
Не успела Лиюя додумать, как у ворот раздался звонкий стук. Родители, не обращая на неё внимания, с радушными улыбками бросились встречать гостей. Лиюя проводила их взглядом и презрительно скривила ротик, после чего, семеня коротенькими ножками, тоже направилась во двор.
— Учитель Фэн, господин Ло, госпожа Фэн, добро пожаловать! Прошу, заходите, садитесь, — засуетилась госпожа Чу, увидев роскошные шёлковые одежды госпожи Фэн. Инстинктивно поправив своё выцветшее грубое платье, она почувствовала стыд и, смиренная и заискивающая, ввела горделивую госпожу Фэн в дом.
Госпожа Фэн, едва переступив порог, незаметно окинула взглядом убогую гостиную Чу и в глазах мелькнуло презрение. Но, заметив Лиюю, притаившуюся у двери, она оживилась и, с доброжелательной улыбкой, поманила девочку:
— Это, верно, Лиюя? Иди сюда, дай тётушка посмотрит.
Лиюя поняла, что эта женщина, скорее всего, станет её будущей свекровью, и, чтобы в будущем жилось легче, не осмелилась вести себя дерзко. Она тут же подошла, робко улыбаясь, и послушно встала перед госпожой Фэн, позволяя той осматривать себя, словно товар на базаре.
— Вижу, у девочки хорошее лицо. А вы как считаете, господин Ло?
— У неё алые губы, белые зубы, прямой и изящный нос, мягкие волосы и чёткая бороздка между носом и верхней губой — всё это признаки женщины, приносящей удачу мужу и благополучие детям, — ответил «господин Ло», чей внешний вид напоминал даосского отшельника, но слишком блестящие глаза выдавали в нём обычного мошенника. К сожалению, находились те, кто не замечал этого и принимал каждое его слово за истину в последней инстанции.
— Ха-ха! Господин Ло, вы и вправду «живой божественный мудрец»! Даже не глядя на дату рождения, только по лицу сумели всё так точно определить! Вы настоящий мастер! — рассмеялся учитель Фэн, и его взгляд на Лиюю стал ещё жарче.
— Господин Фэн слишком хвалит меня. Я не заслуживаю такого титула, как «живой божественный мудрец», — скромно отмахнулся господин Ло, хотя довольная ухмылка на лице выдавала его истинные чувства даже маленькой Лиюе.
Госпожа Фэн долго разглядывала Лиюю, и та всё это время тихо стояла, робко опустив глаза и позволяя себя оценивать. Госпожа Фэн подумала, что, хоть девочка и не красавица, зато характер у неё покладистый — с ней будет легко управляться. Такая уж точно лучше, чем соседская дочь У Лицзин из деревни У, которая с самого детства выглядела непокорной. К тому же дата рождения Лиюи лучше сочетается с датой рождения её сына, чем у той У Лицзин. Да и внешность Лиюи — всего лишь миловидная — не отвлечёт сына от учёбы. Взвесив всё, госпожа Фэн решила, что Чу Лиюя подходит лучше, чем дочь семьи У. Конечно, окончательное решение всегда принимал её муж, так что её мнение пока ничего не значило.
Осмотрев Лиюю и посоветовавшись с «живым мудрецом», семья Фэнов, несмотря на настойчивые приглашения остаться на обед, вежливо отказалась и уехала с довольными улыбками. Лиюя не знала, устроила ли она гостям, но за обедом мать впервые за долгое время сварила для неё яйцо. Это окончательно убедило Лиюю: дело, похоже, состоялось!
Под пристальными, полными зависти взглядами сестёр Лиюя быстро засунула в рот крошечное яйцо и чуть не подавилась, за что получила очередную порцию браней от матери. Но даже это не могло испортить ей настроение: после стольких дней пресной похлёбки она мечтала о мясе до исступления. Пусть яйцо и не мясо, но хоть какой-то вкус! Сёстры, глядя, как младшая сестра ест в одиночку, жадно глотали слюну, и их взгляды, словно мечи, пронзали хрупкое тельце Лиюи. Но при родителях они не осмеливались нападать, и потому только злобно жевали безвкусную лепёшку из дикорастущих трав, уже замышляя, как хорошенько проучат «мерзкую шестую» после обеда за то, что она съела всё яйцо сама.
Но в душе Лиюи жила взрослая душа, и она прекрасно понимала замыслы сестёр. Поэтому, доев обед, она превратилась в хвостик и не отходила от матери ни на шаг, даже когда та ругала и гнала её прочь. Пятеро сестёр, видя такую настойчивость, в конце концов заскучали и разошлись по деревне играть с друзьями.
Убедившись, что опасность миновала, Лиюя перестала докучать матери. Вспомнив, что дети у пруда часто выбрасывают мелкую рыбу, она решила сходить туда — вдруг удастся подобрать пару рыбёшек и тайком поместить их в озеро своего пространства? Тогда совсем скоро она сможет полакомиться ароматной жареной рыбкой! При мысли о золотистой, хрустящей рыбе Лиюя невольно сглотнула слюну и, несмотря на риск встретить сестёр, решительно побежала к пруду.
Жизнь в деревне была бедной, и мяса здесь почти не видели. Поэтому дети с ранних лет учились ловить рыбу и птиц — и делали это с завидным умением, без чьей-либо помощи! Когда Лиюя, запыхавшись, добежала до пруда, берег уже кишел народом. Мальчишки, не стесняясь, прыгали в воду голышом или ловко орудовали самодельными гарпунами. Девочки же, закатав штанины, ловили на берегу угрей и креветок или подбирали мелочь, которую мальчишки отбрасывали как негодную.
— Ты чего тут? Катись отсюда! Это наше место! — раздался грозный голос.
Сегодня Лиюя явно родилась под несчастливой звездой: всю дорогу она молилась, чтобы не встретить сестёр, а тут на тебе — попались самые неуживчивые: третья и четвёртая, близняшки!
Лиюя всегда умела приспосабливаться и не собиралась драться с заведомо более сильными противниками. Поэтому, услышав окрик сестёр, она тут же съёжилась и, опустив плечики, потихоньку двинулась к пустому месту. Увидев такое послушание, Чу Санья и Чу Сыя фыркнули и, отвернувшись, снова занялись ловлей угрей.
Из-за маленького роста другие дети не обращали на Лиюю внимания, и она не лезла к ним. Добравшись до берега, она начала внимательно высматривать мелкую рыбёшку и креветок. Ей повезло: вскоре она обнаружила несколько рыбок, не больше её пальца. Быстро подобрав их, Лиюя спрятала в карман, а потом, под прикрытием ткани, незаметно отправила в озеро своего пространства, чтобы бедные существа не погибли.
— Лиюя, нашла рыбок? — неожиданно раздался голос за спиной.
Лиюя так испугалась, что чуть не свалилась в пруд: это была её вторая сестра!
— Ага, смотри, вторая сестра… — Лиюя сделала вид глуповатой трёхлетней девочки и показала сестре две жалкие рыбёшки из кармана. Из всех пяти сестёр она больше всего боялась именно вторую: хоть третья и четвёртая били её чаще и жесточе, большинство драк начинались именно по подначкам второй сестры. Даже со взрослым разумом Лиюя не могла понять, почему эта девочка, с которой у неё нет никакой вражды, так её ненавидит!
— Такие мелкие? Ну-ка, подойди, я тебе дам побольше, — с фальшивой добротой улыбнулась Чу Эрья и выловила из своего ведёрка три рыбки, чуть крупнее тех, что были у Лиюи, и сунула ей в карман. Затем, будто невзначай, спросила: — Лиюя, сегодня к нам домой кто-нибудь чужой заходил?
— Какие чужие? — Лиюя без стеснения приняла подарок и с наивным видом уставилась на сестру.
— Я слышала от тётушки Чуньхуа, что учитель Фэн с женой приезжали к нам. Ты их видела? О чём они говорили? — В глазах Чу Эрья, увидевшей грязное, глуповатое личико сестры, мелькнуло раздражение, но ради важной информации она сдержалась.
— Нет, совсем нет! Мама велела собирать яйца, и я всё время сидела у курятника, ждала, когда куры снесут. Никого не видела, — продолжала Лиюя притворяться дурочкой. Она не знала, зачем сестре эти сведения, но пока всё не решено окончательно, болтать не собиралась.
— Точно? Подумай хорошенько, может, всё-таки слышала, как папа с мамой разговаривали с незнакомцами? — Чу Эрья схватила грязную ручонку Лиюи и нетерпеливо сжала её.
— Нет, правда нет! Вторая сестра, ты мне больно делаешь…
Убедившись, что от Лиюи ничего не добьёшься, Чу Эрья тут же стёрла с лица дружелюбную улыбку, сердито бросила на сестру злобный взгляд и, топнув ногой, ушла.
http://bllate.org/book/3174/348866
Готово:
