Юэ Сынян сжала кулаки так, что чуть не стиснула зубы до хруста. Эта проклятая девчонка полна коварных уловок — как же она просчиталась! В душе она именно так и думала, но на лице по-прежнему сохраняла непреклонный вид:
— И что с того, что ты всё это доказала? У меня в руках всё ещё это платье, и оно точно не подделка! Как ты объяснишь, почему оно так легко рвётся?
— Если хочешь, чтобы никто не узнал, не совершай этого сама, — с лёгкой насмешкой произнесла Хэ Ицин, пристально глядя на Юэ Сынян. От её взгляда та почувствовала, как внутри всё похолодело, а руки задрожали.
Хэ Ицин слегка приподняла уголки губ и сказала:
— Друзья, вы, вероятно, не знаете, но это платье действительно из Павильона Чистого Ветра. Однако его специально обработали особым способом, который называется «ляньбай». Без этой обработки хорошая парча никогда бы не стала такой хрупкой.
Кто-то из толпы громко спросил:
— А что такое «ляньбай»?
«Она знает? Она всё знает?!»
Лицо Юэ Сынян побледнело. Улыбка Хэ Ицин, казалось, пронзала её до самых костей. Теперь она поняла: та всё знала с самого начала и просто водила её за нос!
Дальнейшие слова Хэ Ицин уже не доходили до неё. В голове крутилась лишь одна мысль — как бы поскорее скрыться отсюда. Она горько жалела, что привела сюда столько людей. Ведь собиралась показать всем позор Павильона Чистого Ветра, а вместо этого сама стала посмешищем! Да ещё и подвела госпожу!
Хэ Ицин подробно объяснила собравшимся, что такое «ляньбай», и взгляды толпы сразу стали многозначительными.
Кто-то из особо любопытных даже выкрикнул:
— Скажите, госпожа, вы вообще знаете, что такое «ляньбай»?
Лицо Юэ Сынян мгновенно покраснело от злости. Сжав зубы, она выпалила:
— Это всё чушь! Не слушайте её болтовню!
Хэ Ицин скрыла холод в глазах и добавила:
— Если вы считаете, что я лгу, давайте обратимся к профессиональным ткачам. Пусть они проверят, не было ли с этим платьем проделано чего-то странного. Как вам такое предложение, госпожа?
Юэ Сынян окончательно растерялась.
— Я…
Юэ Сынян будто перехватило горло — ни звука не могла выдавить. Нельзя! Ни в коем случае нельзя позволять ей идти к специалистам! Если они проверят платье, всё сразу вскроется!
Её взгляд метался, а сердце колотилось от страха. С трудом подавив дрожь, она выдавила:
— Н… нет! Кто знает, не сговорилась ли ты с ними заранее?
Хэ Ицин тихо рассмеялась, продолжая смотреть на неё с лёгкой издёвкой:
— То одно нельзя, то другое… Неужели вы, госпожа, чувствуете вину?
Толпа тоже начала догадываться. Люди зашептались:
— Верно!
— Похоже, именно так!
Юэ Сынян покраснела ещё сильнее, чуть не стиснув зубы до крови. Кулаки сжались так, что ногти впились в ладони. Вся она дрожала от ярости.
— Ты!
В этот момент две служанки, стоявшие позади неё, подскочили и подхватили хозяйку с обеих сторон. Та, у которой было круглое лицо, мягко увещевала:
— Госпожа, не злитесь! Всего лишь одно платье — сделаем дома семнадцать или восемнадцать таких, и все будут лучше, чем в этом Павильоне Чистого Ветра!
Другая служанка зло бросила Хэ Ицин:
— Ты, девчонка, языкатая да лживая! Мы с тобой не спорим — это платье мы не возьмём. Считай, что десяток серебряных монет мы тебе подарили!
С этими словами она вырвала платье из рук Юэ Сынян и швырнула его на землю. Втроём они поспешно скрылись из виду.
Хэ Ицин безучастно смотрела им вслед. «Кто бы ни стоял за этим, — подумала она, — сегодня он не только провалил замысел, но и бесплатно сделал мне рекламу».
Толпа, увидев, что зрелище закончилось, начала расходиться. Некоторые добрые люди даже утешали:
— Госпожа Хэ, эта женщина явно завидует вашему успеху и нарочно пришла вас опозорить. Не принимайте близко к сердцу!
— Именно! Мы ей ни капли не верим!
«Легко быть добрым, когда всё идёт гладко, — подумала Хэ Ицин, — но кто поможет в беде? Такова уж человеческая натура».
Она улыбалась и благодарила всех вежливо, хотя в душе думала иначе. Всё равно эти женщины теперь разнесут весть по всему городу — а это ей только на руку!
Когда почти все разошлись, Хэ Ицин повернулась к Юйчжи:
— Сходи к Амэну. Пусть незаметно проследит за этими тремя. Мне нужно знать, что они говорят, куда идут, кого встречают и кто они такие. Всё до мельчайших деталей.
Амэн, хоть и был ещё юнцом, отличался сообразительностью. Иначе он не смог бы благополучно добраться до уездного города издалека. Кроме того, он часто помогал местным нищим и уличным мальчишкам — это были его товарищи по бегству, которые отказались становиться слугами и предпочли свободу. У них всегда была самая свежая информация. Хэ Ицин была уверена: они не подведут.
Юйчжи кивнула:
— Поняла, сейчас найду Амэна.
Хэ Ицин потерла замёрзшие от холода руки и уже собиралась войти в дом, как вдруг её взгляд застыл. Она тихо произнесла:
— Господин Гу, какая неожиданная встреча.
Гу Чанфэн стоял невдалеке и смотрел в её сторону. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок на макушке, а в него воткнута нефритовая заколка цвета текучей зелени, будто живая струйка воды. Белоснежная кайма из лисьего меха на воротнике делала его лицо ещё белее фарфора. На поясе красовался пояс с нефритовой подвеской того же оттенка, что и заколка. Всё в нём — осанка, походка, взгляд — дышало благородной строгостью и изяществом.
Но больше всего бросалась в глаза муфта для рук цвета лунного света. В сочетании с остальным нарядом она смотрелась не просто уместно, а удивительно гармонично.
«Какое же прекрасное лицо! — подумала Хэ Ицин. — За всю прошлую жизнь я общалась со множеством богатых и знатных людей, но такого благородного юношу не встречала никогда!»
Гу Чанфэн кивнул и неторопливо подошёл:
— Госпожа Хэ, добрый день.
Хотя ветер бил прямо в лицо, рядом с таким учтивым и красивым юношей Хэ Ицин чувствовала себя особенно терпеливой. Она мягко улыбнулась:
— Сегодня в лавке нагрянула злая гостья — надеюсь, господин Гу не сочтёт это за зрелище?
Гу Чанфэн покачал головой, и в его холодном голосе прозвучала искренность:
— Это не зрелище. Вы очень искусны.
— Вы слишком добры, господин Гу, — ответила Хэ Ицин, растроганная, но слегка скривившаяся от неожиданной прямоты. «Так прямо — и что на это ответить?»
Она неловко кашлянула и поспешила сменить тему:
— Вы пришли по делу или просто проходили мимо?
Гу Чанфэн чуть приподнял свою муфту, и в его глазах мелькнула лёгкая улыбка:
— Я специально пришёл поблагодарить вас. Муфта отлично греет. Спасибо.
Хэ Ицин улыбнулась:
— Из-за такой мелочи? Вам не стоило приходить лично. Я ведь ещё не успела поблагодарить вас за заботу о моём младшем брате в последнее время!
Гу Чанфэн кивнул и прямо сказал:
— Не за что.
«Ну вот, опять застряла…»
Между ними повисло молчание. Хэ Ицин, чувствуя неловкость, предложила:
— На улице холодно. Может, зайдёте внутрь, попьёте чаю и отведаете сладостей?
(На самом деле это была просто вежливая формальность — она уже заметила карету, ожидающую его неподалёку.)
Сладости? Гу Чанфэн без колебаний кивнул:
— Хорошо.
«А? Что?!!»
Хэ Ицин слегка кашлянула и откинула тяжёлую занавеску у входа:
— Тогда… прошу вас, господин Гу.
Она усадила его за стол, подала чашку чая и тарелку с пирожными.
— Попробуйте «пчелиные соты из таро».
Этот рецепт она сама разработала, а повариха Су приготовила по нему. Корочка получалась хрустящей, а начинка — мягкой и сочной, с лёгкой мясной подливкой. Вкус сочетал в себе сладость и солоноватость. После жарки пирожные становились золотистыми, с множеством мелких пор на поверхности, напоминающих пчелиные соты — отсюда и название.
— «Пчелиные соты из таро»? — с лёгким недоумением спросил Гу Чанфэн и взял один.
Хэ Ицин поинтересовалась:
— Как вам?
Гу Чанфэн съел ещё один и одобрительно кивнул:
— Вкусно. Корочка хрустит, но не крошится, начинка мягкая, но не сухая.
Хэ Ицин приподняла бровь. «Ого, да он настоящий гурман!»
— Если вам понравилось, я запишу рецепт и отдам вам. Готовить несложно.
Глаза Гу Чанфэна на миг заблестели. Он с готовностью согласился:
— Благодарю вас, госпожа Хэ.
Хэ Ицин внимательно следила за его реакцией и вдруг почувствовала, будто раскрыла какой-то важный секрет…
Проводив Гу Чанфэна, она посмотрела на нетронутую чашку чая и почти пустую тарелку с пирожными и наконец убедилась в одном:
— Значит, Гу Чанфэну нравятся сладости? Как необычно.
Вспомнив этого простодушного и вежливого юношу, она невольно улыбнулась.
Интересно.
* * *
Перед одним домом Амэн стоял, не сводя глаз с закрытых ворот.
Два нищих мальчишки позади него радостно перешёптывались:
— Не думал, что эти три женщины окажутся такими осторожными! Целыми улицами водили нас за собой — я уж испугался, не раскусили ли они нас!
— Да уж! Но всё равно мы их выследили! Эй, Амэн, а зачем тебе вообще за ними следить?
— Дом семьи Чжао… — пробормотал Амэн. Убедившись, что из дома никто не выходит, он повернулся и дал знак рукой: «Уходим!»
В укромном месте он вынул две серебряные монетки и бросил их парням:
— Вы знаете, чем занимается эта семья?
Один из нищих радостно поймал монету:
— Ха! Ты как раз спросил того, кто знает! Семья Чжао владеет ателье на улице Саньли. Называется «ателье „Дяньцуйчжай“». Я там нищенствовал — у них неплохой бизнес!
Амэн кивнул и добавил:
— Продолжайте следить за ними. Узнайте, кто эти трое. Как только будет результат — идите на улицу Сюхэ, в дом Хэ. Щедро вознагражу!
Мальчишки заверили:
— Поняли! Можешь не волноваться!
— Что?! Ты провалилась?! — госпожа Чжао в ярости смотрела на Юэ Сынян и резким движением смахнула со стола чайник и чашки. Те с грохотом разлетелись по полу.
Голова Юэ Сынян гудела, как будто её ударили. Весь организм содрогнулся от холода, и она ещё ниже опустила голову:
— Старая… старая служанка подвела вас, госпожа.
Теперь на ней был простой коричневый халат, волосы собраны в скромный пучок. Среди чёрных прядей чётко виднелись седые нити. С лица сошёл весь тяжёлый грим, обнажив истинный облик: сморщенная кожа, запавшие глазницы, глубокие морщины и съёжившаяся фигура. Она выглядела обычной женщиной лет сорока, совсем не похожей на ту надменную «госпожу», что недавно устраивала скандал у Павильона Чистого Ветра.
Если бы она встретилась сейчас с теми людьми из толпы, те ни за что бы её не узнали — настолько велика была разница.
Госпоже Чжао было противно смотреть на её униженный вид. Она презрительно фыркнула и медленно, чётко проговорила:
— Расскажи мне всё. Каждую деталь. Сейчас же!
Юэ Сынян сглотнула и начала рассказывать, но чем дальше, тем тише становился её голос…
— Та девчонка каким-то образом раскусила наш метод «ляньбай». У нас не осталось выбора — пришлось уйти.
— Негодяйка! — взорвалась госпожа Чжао. — Даже с такой простой задачей не справилась! Зачем ты мне тогда?
На самом деле, этот приём госпожа Чжао использовала не впервые. Она думала, что с новичком-торговцем из провинции справится без труда. Кто бы мог подумать, что план провалится! Более того, теперь те обязательно станут настороже, и в ближайшее время повторить попытку будет невозможно.
Павильон Чистого Ветра переехал в уездный город всего несколько месяцев назад, но уже стремительно набирал популярность. Он сумел заручиться поддержкой семей Чжоу и Гу, отбирая у «ателье „Дяньцуйчжай“» всё больше клиентов. Многие постоянные покупатели теперь жаловались, что одежда в их ателье уступает по фасону и качеству новому Павильону, да ещё и стоит дороже. Как госпожа Чжао могла это стерпеть?
http://bllate.org/book/3173/348831
Готово:
