Госпожа Шэ увидела, что подошла дочь, и наконец перевела дух. Дело не в том, что она испугалась — просто эта покупательница оказалась невыносимо придирчивой!
Едва переступив порог лавки, та высокомерно велела госпоже Шэ вынести все лучшие наряды. За последние месяцы Шэ повидала немало таких дам и, не возражая, принесла несколько комплектов. Увы, ни один не пришёлся той по вкусу. Красный, фиолетовый, коричневый — всё «старомодно», а розовый, зелёный и персиковый — «слишком пёстро».
Шэ про себя возмутилась: ведь именно эти оттенки сейчас в моде у знатных дам и барышень в уезде! Цвета одновременно сдержанные и изысканные, свежие и бодрящие — как они могут казаться старомодными?
— Я думала, что в Павильоне Чистого Ветра, который в последнее время стал славиться, найдутся хоть какие-то новинки, — недовольно скривилась женщина, хмуря брови. — А оказалось — всё то же самое! Обычные безделушки, даже хуже, чем те, что шьёт моя служанка!
Хэ Ицин внимательно осмотрела простое прямое платье на этой госпоже, затем бросила взгляд на висевшие в лавке наряды и, закатив глаза, чуть не уставилась в небо.
Внезапно ей пришла в голову мысль, и она с улыбкой произнесла:
— Не торопитесь, госпожа. Если вам всё это кажется обыденным, у нас есть и получше. Только цена, знаете ли…
Женщина мгновенно бросила быстрый взгляд на свою служанку и решительно заявила:
— Лишь бы мне понравилось — цена не имеет значения!
Хэ Иань заметил этот непроизвольный жест и тут же заподозрил неладное. Странно… Зачем хозяйке перед решением смотреть на служанку?
С сомнениями Хэ Ицин вошла в заднюю комнату и вынесла два наряда — их шили специально для госпожи Линь, матери госпожи Юньчжао, более месяца!
— Прошу взглянуть, госпожа.
Перед ними предстал пурпурно-бордовый мантиль из соболиного меха с золотым узором плетистой розы. Золотая нить окаймляла воротник, на манжетах были вышиты тёмные пионы, а на талии — фиолетовый пояс с драгоценными вставками. Вся вещь сияла роскошью.
Глаза женщины загорелись, и она потянулась, чтобы прикоснуться. Но Хэ Ицин ловко отстранилась и с улыбкой спросила:
— Угодили ли мы вам, госпожа?
— Нуу… — та притворно махнула рукой, — сойдёт, пожалуй.
Однако глаза её не отрывались от наряда.
— Этот наряд… ну, разве что годится для меня.
Между тем Хэ Ицин невольно заметила руки этой госпожи — и её подозрения усилились. У женщины было немало морщин у глаз, лоб выглядел не слишком гладким, а кожа, хоть и казалась белой, была густо покрыта пудрой, скрывавшей истинное состояние. Но руки…
Суставы грубые, кожа тусклая и жёлтоватая, пальцы не разгибаются до конца, вся поверхность покрыта мозолями — руки явно привыкли к тяжёлой работе. Совсем не похожи на нежные, белоснежные, блестящие ручки знатных дам. Даже руки двух служанок позади неё выглядели белее и мягче.
Как у богатой госпожи могут быть такие руки?
Неужели…
Хэ Ицин скрыла холодок в глазах и с улыбкой сказала:
— Госпожа, у вас прекрасный вкус! Вы сразу выбрали самый дорогой наряд в нашей лавке. Он стоит тысячу лянов серебра!
— Что?! Тысячу лянов?!
Увидев искреннее изумление на лице женщины, Хэ Ицин тихо рассмеялась:
— Конечно! Но для вас, госпожа, тысяча лянов — пустяк.
На самом деле наряд стоил гораздо меньше — Хэ Ицин просто придумала цену, чтобы проверить её.
Женщина натянуто хихикнула и снова непроизвольно бросила взгляд на своих служанок:
— Разумеется…
После этих слов она тут же повернулась и начала делать вид, будто внимательно осматривает другие вещи:
— Оставьте пока. Я ещё посмотрю. Этот наряд мне, в общем-то, не очень нравится.
— О? — Хэ Ицин многозначительно протянула, заставив женщину покраснеть от стыда.
— Тогда, госпожа, осматривайтесь как угодно.
Госпожа Шэ тоже кое-что поняла: эта госпожа явно делает вид, будто богата. Она уже хотела что-то сказать, но дочь едва заметно покачала головой. Госпожа Шэ не поняла, зачем, но, доверяя дочери, проглотила готовые слова.
Та женщина пробормотала что-то невнятное, ещё немного походила по лавке и в итоге взяла наряд за десяток лянов. Уходя, бросила через плечо:
— Ничего особенного. Если появится что-то получше — зайду снова.
Хэ Ицин смотрела им вслед, на лице её играла мягкая улыбка, брови были едва очерчены, а чёрные, как осенняя вода, глаза, глубокие, словно бездна, пронизывали взглядом, острым, как иглы.
Интересно… Поддельная богачка, но с двумя настоящими знатными служанками. Пришли специально провоцировать. Кто же за ними стоит? И с какой целью?
Хэ Ицин чувствовала: это ещё не конец!
Но что бы ни случилось — придут стрелы, поставим щиты; хлынет вода — насыплем землю. Пусть только попробуют показать свои козни!
Следующие несколько дней прошли спокойно. Та троица больше не появлялась, и Хэ Ицин начала сомневаться: не ошиблась ли она?
К концу месяца Павильон Чистого Ветра, как обычно, закрылся на день. Хэ Ицин сидела в лавке и сверяла бухгалтерские записи, а Юйчжи проверяла висевшие наряды. Обычно этим занимались отец Хэ и госпожа Шэ, но сегодня они уехали в дом моды Чжоу Юэци обсуждать дела, так что Хэ Ицин взяла обязанности на себя.
— Тысяча… тысяча семьсот шестнадцать лянов, — ещё раз пересчитала она и, убедившись в точности, записала сумму. Доход этого месяца был почти на пятьсот лянов меньше, чем в предыдущие два, но всё же не провал.
Хэ Ицин этого ожидала: во-первых, зимой люди реже меняют одежду, а во-вторых, осенние и зимние наряды дороже в производстве — качественный хлопок и меха стоят недёшево, поэтому прибыль неизбежно снижается.
Вдруг с улицы донёсся шум. Хэ Ицин спросила Юйчжи:
— Ты слышала? Почему так шумно?
С наступлением зимы на дверях Павильона повесили плотные шторы от ветра, так что с улицы ничего не было видно.
Юйчжи тоже услышала. Она приоткрыла штору, и внутрь ворвался холодный ветер, неся с собой знакомые голоса.
Вернувшись, она выглядела обеспокоенной:
— Госпожа…
Хэ Ицин бросила на неё взгляд:
— Не томи. Что случилось?
Хотя она так спросила, в душе уже кое-что заподозрила.
— Те странные госпожа и служанки снова пришли, — сказала Юйчжи. — В руках у них наряд, купленный у нас, но на нём огромная дыра! Они кричат, что мы обманываем покупателей, продавая плохую ткань, которая рвётся от лёгкого прикосновения. Вокруг них уже собралась толпа, и всё больше людей подходит!
Хэ Ицин холодно усмехнулась:
— Старый трюк! Пусть зайдут внутрь.
— Я уже приглашала, — в замешательстве ответила Юйчжи, — но та госпожа упрямо отказывается. Требует, чтобы вы вышли и публично с ней объяснились. Вы выйдете?
Хэ Ицин молча подошла к двери, приоткрыла штору и осторожно выглянула наружу.
— Посмотрите все! — кричала та женщина, которую звали Юэ Сынян. — Они даже выйти не смеют! Ясно, что стыдятся! Иначе зачем прятаться?
Многие в толпе поддержали её, и в глазах Юэ Сынян мелькнуло торжество.
Хэ Ицин фыркнула, бросила взгляд на собравшихся и, опустив штору, спокойно вернулась на место.
— Госпожа, может, всё-таки выйти? — встревоженно спросила Юйчжи. — Эта женщина говорит всё грубее, а народу с каждым мгновением всё больше. Так дело дойдёт до позора для Павильона Чистого Ветра!
— Не волнуйся, — невозмутимо ответила Хэ Ицин. — Мне даже хотелось бы, чтобы народу собралось ещё больше! Пусть немного постоит на холоде — просветлеет умом.
И она действительно подождала ещё время, равное выпивке чашки чая.
— Госпожа, — снова заглянула Юйчжи, — людей становится всё больше! Все пришли поглазеть.
Хэ Ицин поправила волосы и встала:
— Пора. Пойдём встретим их.
Едва выйдя на улицу, она почувствовала сотни взглядов, устремлённых на неё. Но она не смутилась и, глядя на Юэ Сынян, с улыбкой спросила:
— Скажите, госпожа, чем могу помочь?
Юэ Сынян подняла жёлтую, грубую руку и высоко подняла порванный наряд:
— Естественно, есть дело! Это ваша вещь?
Хэ Ицин бегло взглянула и нарочито задумалась:
— Издалека не разглядеть… Можно посмотреть поближе?
Та фыркнула и швырнула наряд:
— Не бойся, не обманываю! Сама проверь!
Хэ Ицин ловко поймала одежду — и сразу почувствовала: что-то не так. Ткань была слишком мягкой!
Эта партия шёлка была заказана у Чжоу Юэци — всё новейшее этого года. Все знают: свежесотканый шёлк — «сырой», покрытый восковым налётом, потому и кажется жёстким. Обычно для пошива одежды его комбинируют с мягким шёлком или атласом для подкладки.
А этот наряд явно прошёл обработку — воск сняли, поэтому ткань стала мягкой, но хрупкой. В профессиональной среде это называют «ляньбай». Однако обычные люди об этом не знают.
Хэ Ицин быстро соображала, как поступить, и вслух ответила:
— Да, это наша вещь.
— Как странно! — насмешливо воскликнула Юэ Сынян. — Не узнаёте собственную одежду? Пришлось долго щупать, чтобы убедиться. Неужели… стыдитесь?
Она не боялась, что её уловку раскроют: кто же, кроме специалиста по ткачеству, знает про «ляньбай»?
С этими словами она подошла, вырвала наряд из рук Хэ Ицин и показала толпе дыру. Затем легко дёрнула — и раздался звук рвущейся ткани.
Толпа ахнула. Юэ Сынян тут же указала на одну женщину:
— Попробуйте сами!
Та потянула — и появилась третья дыра. Взгляды собравшихся стали подозрительными.
— Видите?! — торжествующе воскликнула Юэ Сынян. — Павильон Чистого Ветра торгует браком! За такой лохмоть берут десятки лянов — это чистое разорение! Кто знает, скольких ещё обманули! Сегодня вы обязаны дать мне объяснения!
— Верно!
— Совсем верно!
— Не ожидала… Я ведь тоже покупала у них! Неужели и мои наряды бракованные?
«Покупала у них?» — мелькнуло в голове у Хэ Ицин. Она громко сказала:
— Хорошо! Раз все сомневаются в качестве наших товаров, давайте проверим прямо сейчас!
Она откинула плотную штору и обратилась к толпе:
— Все наряды, висящие в Павильоне, можете проверять сами — тяните, рвите, как угодно! Если хоть один порвётся — я выплачу компенсацию.
Юэ Сынян не ожидала такого поворота. Пока она соображала, Хэ Ицин добавила:
— И чтобы никто не сказал, будто мы выставили только образцы, все, кто покупал у нас одежду, могут принести свои наряды. Если найдётся брак — я выплачу десятикратную стоимость!
Толпа одобрительно загудела. Такая открытость сняла часть подозрений.
Под действием соблазна немедленно вышла одна женщина:
— Я первая! На мне как раз наряд из Павильона Чистого Ветра.
Две подруги схватили её за рукава и изо всех сил потянули — ничего. Затем начали рвать — ткань лишь помялась, но не порвалась.
Смельчаки ворвались в лавку, вынесли целую стопку одежды и стали проверять одну за другой — ни одна не подвела.
— Качество отличное! Никаких проблем!
— Да уж!
Но кто-то всё же возразил:
— А как же тот наряд, что только что рвался? Он ведь тоже из Павильона Чистого Ветра! Что с ним?
http://bllate.org/book/3173/348830
Готово:
