Госпожа Цзян отправилась туда в приподнятом настроении, а вернулась совершенно раздосадованной. К тому же в доме Хэ она устроила кое-какие недостойные выходки, так что теперь ей и вовсе не хотелось ни о чём рассказывать. Она отделалась парой фраз и добавила лишь:
— Да я ведь просто помогала старосте Лю усмириться! Ты же знаешь, какой у неё характер — вспыльчивая до невозможности!
— Помогала? — холодно фыркнул Хэ Чэнцай. По дороге домой он уже услышал, как всё произошло, и сразу понял: госпожа Цзян явно ходила туда с дурными намерениями. — Скорее, подлила масла в огонь!
Госпожа Цзян сначала почувствовала лёгкую неловкость, но, услышав эти слова, тут же вспыхнула гневом и резко повысила голос:
— Да! Верно! Я действительно не терплю, когда у них всё хорошо! Теперь доволен?
Хэ Чэнцай пристально взглянул на жену: острые скулы, нахмуренные брови, сверкающие глаза. Он покачал головой, думая про себя: «Пятнадцать лет мы вместе. Я никогда не обижал её, всегда относился хорошо. Бывали времена, когда она была мягкой и нежной… Отчего же она вдруг стала такой?»
Он тяжело вздохнул:
— Зачем тебе всё это? Даже если ты злишься из-за того, что я одолжил деньги младшему брату, так ведь они уже всё вернули. Никто нам ничего не должен. Перестань их трогать и давай хоть немного поживём спокойно!
Госпожа Цзян презрительно фыркнула. «Зачем? Почему?» — повторяла она про себя. Все думают, будто она злится только из-за долгов семьи Хэ Чэнфу, но на самом деле ей просто невыносима Шэ.
Она ещё помнила, как та впервые вошла в дом Хэ: маленькая, изящная, с белоснежной кожей и тихим, нежным голоском — совсем не похожая на деревенскую девушку. Рядом с ней госпожа Цзян чувствовала себя грубой и неуклюжей.
С этим бы она ещё смирилась — красота не в её власти. Но однажды утром она увидела, как Хэ Чэнцай самолично принёс воду во двор и с улыбкой помог Шэ умыться.
Как странно! Этот неповоротливый, бесчувственный мужчина вдруг стал таким заботливым?
И это ещё не всё. Каждый раз, встречая младшего брата Хэ Чэнфу, он непременно спрашивал: «Как поживает твоя жена? Хватает ли денег на лечение?»
Она боялась думать об этом, но не могла перестать. Эти мысли годами терзали её изнутри, сводя с ума. Однако она не смела спросить мужа напрямую — боялась, что семья развалится.
Так зависть и боль медленно отравляли её душу, и вся злоба выплёскивалась на, возможно, совершенно невинную Шэ. Видеть, как той плохо, доставляло ей удовольствие.
Госпожа Цзян саркастически усмехнулась:
— Мне так хочется — и ты меня не остановишь! Ты ведь так заботишься о своём братце, даже тайком даёшь ему серебро за моей спиной. А когда он разбогател, пригласил ли он тебя разделить удачу? По-моему, ты просто лысого бреешь!
Она уже совершенно забыла, что Шэ лично приходила к ней и предлагала научить делать искусственные цветочные ветки, но госпожа Цзян тогда грубо отказалась из-за своей неприязни.
Она сделала паузу и добавила:
— Раз они сами не соблюдают приличия, значит, и мы не обязаны. Даже родные братья ведут чёткий счёт! Запомни: впредь меньше общайся с ними, и я тоже не стану ходить к ним в дом.
С этими словами она резко повернулась и скрылась внутри дома.
Хэ Чэнцай будто почувствовал, как чья-то рука сдавила ему горло — он не мог вымолвить ни звука. Лишь спустя долгое время он тяжело вздохнул. Боюсь, после всего этого семья младшего брата окончательно отдалится от нас…
Ну и ладно. Пусть будет так!
Ранним утром, едва начав заниматься рассвет, в деревню Хэ въехала повозка, запряжённая блестящей гнедой лошадью. Та неторопливо ступала по дороге, фыркнула и заржала, прежде чем остановиться у нужного двора.
В повозке сидела служанка Ли Юаньъюань — Сяомань. Едва оказавшись в деревне, она сразу спросила у местных, где живёт семья Хэ Чэнфу. Получив точный адрес, немедленно направилась туда.
За её спиной осталась толпа недоумённых деревенских:
— Кто это за важная госпожа? И зачем ей дом Хэ Чэнфу?
Сяомань подъехала к дому, внимательно осмотрелась и постучала в дверь:
— Госпожа Шэ! Мисс Хэ! Вы дома?
— Иду! Кто там? — открыла дверь Шэ и, увидев знакомое лицо, удивилась: — Ты… разве ты не служанка при госпоже Ли?
— Да, это я! Зовите просто Сяомань, — весело ответила та.
— Заходи скорее! — Шэ догадалась, что Ли Юаньъюань прислала её с каким-то поручением, и радушно пригласила внутрь. — Скажи, зачем приехала?
Однако Сяомань не спешила входить, а вместо этого вежливо предложила:
— Госпожа Шэ, дело в том, что дальняя кузина моей госпожи приехала из префектуры Цзышань. Увидев платья, которые вы шили для Ли Юаньъюань, она очень обрадовалась и тоже хочет заказать несколько комплектов. Поэтому моя госпожа и послала меня за вами — даже повозку подготовила. Согласитесь ли вы поехать?
— Ах, это… — Шэ первым делом почувствовала смущение, а не радость. Ведь большую часть работы выполнила Ицин, а без неё она вряд ли смогла бы повторить такой уровень. Если её одну пригласят, всё раскроется!
— Мама, Сяомань, почему стоите у двери? — подошла Хэ Ицин.
Увидев дочь, Шэ невольно перевела дух и бросила на неё взгляд, полный надежды. Сяомань тут же объяснила причину своего визита.
Хэ Ицин слегка приподняла бровь. «Кузина из префектуры?» — подумала она и тихо улыбнулась. Это прекрасная возможность.
Она кивнула матери и сказала:
— Большое спасибо Юаньъюань-цзе за заботу. Прошу, Сяомань-цзе, зайдите пока в дом, а мы с мамой соберёмся и поедем с вами.
Они проводили Сяомань внутрь, а сами вернулись в комнату, чтобы переодеться в новые наряды — всё-таки едут в гости, нельзя выглядеть неряшливо и неуважительно. Хэ Ицин также аккуратно завернула недавно сшитый комплект одежды — это было летнее платье для Ли Юаньъюань, и она решила передать его заранее, чтобы показать кузине из префектуры образец работы.
— Сяомань-цзе, мы готовы. Можно ехать.
Посёлок Цинши, дом семьи Ли.
Недавно дальняя кузина Ли Юаньъюань — Вэй Шунин — специально приехала из префектуры Цзышань навестить родственницу.
Связь между семьями Вэй и Ли давно порвалась — они были дальними родственниками, выходившими за пределы пяти поколений. Лишь несколько лет назад отец Ли начал вести дела в Цзышани и случайно узнал, что там проживает ещё одна ветвь их рода, причём весьма состоятельная.
Он нанёс визит, и с тех пор семьи возобновили общение. Ли Юаньъюань и Вэй Шунин быстро подружились.
Вэй Шунин была на три года старше Ли Юаньъюань. Ей уже нашли жениха, и свадьба должна была состояться следующей весной. По идее, сейчас ей следовало сидеть дома и готовиться к замужеству, но заботы о приданом лежали на других, а дома было невыносимо скучно. Однако, чтобы не портить репутацию, она не могла часто выходить в свет.
Поэтому она упросила мать отпустить её на время в посёлок Цинши к кузине. Здесь её никто не знает, и можно позволить себе больше свободы, чем в префектуре.
При первом визите, желая произвести хорошее впечатление, Вэй Шунин привезла щедрые подарки:
пару белых нефритовых заколок в виде цветков гардении — камень был превосходного качества, а на каждом цветке мастер вырезал крошечную пчёлку с капелькой янтарного оттенка;
нефритовый браслет — прозрачный, гладкий, с сочным изумрудным отливом;
и восемь отрезов изысканной дымчатой ткани нежных оттенков: розового, персикового, изумрудного, лазурного. Такие ткани привозили из столицы — в посёлке Цинши их попросту не найти.
Ли Юаньъюань пришла в восторг, вежливо потянулась и приняла подарки, уже прикидывая, сколько красивых нарядов можно сшить из этих отрезов.
«Кузина так добра ко мне», — подумала она, — «надо постараться развлечь её как следует».
Она водила Вэй Шунин по всему посёлку, но та вскоре заскучала. Десять таких посёлков не сравнятся с одной префектурой Цзышань: всё, что есть здесь, есть и там — и лучше; чего нет здесь, в префектуре обязательно найдётся. Ничего нового и интересного.
Вэй Шунин не хотела обижать кузину, поэтому внешне сохраняла вежливый интерес, но Ли Юаньъюань всё равно почувствовала её скуку и не знала, что делать.
К счастью, положение изменилось. Однажды Вэй Шунин заметила на кузине новое платье и с интересом сказала:
— Какое чудесное платье! Такого кроя я даже в префектуре не видела!
Ли Юаньъюань опустила глаза на свой наряд — это был тот самый комплект, который прислали мать и дочь Хэ, и именно в нём она произвела фурор на цветочном празднике.
Ей в голову пришла отличная идея:
— Это платье сшили специально для меня. У этой портнихи — удивительное мастерство! Каждый её наряд — словно откровение. Хочешь заказать себе несколько комплектов? Если интересно, я сейчас же пошлю за ней.
Вэй Шунин, услышав такой восторг, заинтересовалась ещё больше. Она считала себя искушённой в моде, но теперь захотела лично познакомиться с этой мастерицей.
— Ты меня совсем растревожила! Давай, пошли за ней.
Ли Юаньъюань обрадовалась: наконец-то нашлось то, что заинтересует кузину! Главное — чтобы не разочаровала.
После прошлого визита Хэ Ицин и Шэ она велела разузнать о них и узнала, что те также сотрудничают с Павильоном Ароматной Улитки, но отказались от предложения стать их эксклюзивными мастерами.
Тогда Ли Юаньъюань поняла: эта мать и дочь задумали большое дело и стремятся к независимости. С таким талантом им определённо предстоит добиться многого. Почему бы не помочь им сейчас и не завязать полезное знакомство?
«Госпожа Шэ, Ицин, — подумала она, — семья кузины в префектуре занимает высокое положение, а её вкус и знания далеко превосходят мои. Убедить её — ваш шанс!»
— Госпожа, кузина, — доложила Сяомань, вводя гостей, — госпожа Шэ и мисс Хэ прибыли.
Вэй Шунин оживилась и с любопытством посмотрела за спину служанки.
Вошедшая женщина была одета в светло-голубое платье с зауженной талией и расклешённой юбкой. На рукавах нежно цвели белые жасмины. Её черты лица были изящны, а взгляд — тёплым и спокойным.
За ней следовала девушка в лазурной тунике и многослойной зелёной юбке с узором разбросанных травинок. Её глаза сияли живым огнём, брови были чёткими, нос — прямым, а на щеках играла лёгкая ямочка. Вся её внешность дышала изысканной простотой.
Обе были без косметики и украшений, но производили приятное впечатление. Вэй Шунин сразу расположилась к ним.
Ли Юаньъюань заметила свёрток в руках Хэ Ицин и обрадовалась: должно быть, это новое платье! Она встала навстречу:
— Госпожа Шэ, Ицин! Вы наконец-то приехали! Я вас так долго ждала!
— Госпожа Ли, — Шэ уже не была так скована, как в первый раз, и лишь слегка кивнула.
Хэ Ицин тоже улыбнулась:
— Давно не виделись, Юаньъюань-цзе.
Вэй Шунин, видя, как тепло кузина общается с ними, уже составила о них хорошее мнение и сказала с лёгкой улыбкой:
— Кузина, не забудь представить мне своих гостей!
— Ой, совсем вылетело из головы! — Ли Юаньъюань взяла её за руку. — Шунин, это госпожа Шэ — та самая, кто сшил мне то чудесное платье. А это её дочь — Хэ Ицин.
— Госпожа Шэ, Ицин, а это моя кузина — госпожа Вэй.
Хэ Ицин с самого входа обратила внимание на эту госпожу Вэй. Та была одета в бледно-жёлтую тунику, волосы уложены в причёску «Фу Жун», брови слегка подведены, лицо покрыто лёгким румянцем. Вся её осанка излучала благородную грацию. «Вот она — сегодняшняя заказчица», — подумала Ицин.
Она и Шэ вежливо поклонились:
— Госпожа Вэй.
Вэй Шунин мягко улыбнулась:
— Не стоит быть так формальными. Раз вы гости моей кузины, зовите меня просто Шунин.
Она сделала паузу и добавила:
— Кузина так хвалила ваши наряды, госпожа Шэ, что мне стало невыносимо любопытно!
Шэ смутилась:
— Госпожа Вэй слишком добры ко мне.
Хэ Ицин про себя одобрительно кивнула: «Эта госпожа Вэй ведёт себя с достоинством, без малейшей надменности. Видно, что воспитана в хорошей семье». Вслух же она весело сказала:
— Если Шунин-цзе не возражаете, зовите меня просто Ицин.
http://bllate.org/book/3173/348824
Готово:
