— Ах! — прищурилась бабушка Лао Хэ, ласково улыбаясь, и потянулась, чтобы ущипнуть мягкую щёчку. При этом она совершенно проигнорировала стоявших рядом Шэ и Хэ Ицин. Шэ почувствовала неловкость, а Хэ Ицин будто и не заметила — учитывая обиды прошлой жизни, она и так проявила великодушие, не показав бабушке своего презрения!
Семья Хэ Чэнцая явилась точно к обеду. Неожиданно появившиеся четыре рта, требующие еды, вызвали у госпожи Цзян внутреннее смятение, но она не хотела терять лицо перед роднёй мужа и, стиснув зубы, всё же добавила на стол ещё одно мясное блюдо.
Когда сели за еду, вернулись старик Хэ и дети, гулявшие на улице: Хэ Ижу и Хэ Июань. Что до старшего сына Хэ Имина — он учился плотницкому делу в уезде и возвращался домой лишь раз в полмесяца. Хэ Иминь учился грамоте год, но ума не хватило, и пути в чиновники для него не оказалось. Поэтому отец отправил его осваивать ремесло — хоть бы хлеб зарабатывал.
Хэ Ижу, увидев Хэ Ицин, тут же нахмурилась, закатила глаза и фыркнула. Как только блюда оказались на столе, она первой уселась на место и, словно хозяйка, придвинула к себе миску с мясом, вызывающе взглянув на Хэ Ицин. Ни бабушка Лао Хэ, ни госпожа Цзян не обратили внимания на эту мелкую ссору. Хэ Чэнцай было собрался что-то сказать, но жена тут же бросила на него гневный взгляд, и он, проглотив слова, замолчал.
Хэ Ицин заметила, как покраснела от обиды Шэ и как молчалив стал её отец, и в её глазах вспыхнул холодный огонёк — она уже задумала план.
Хэ Ицин нарочно протянула палочки к мясу перед Хэ Ижу. Та тут же прикрыла миску обеими руками:
— Не дам тебе! Это моё! Ты не смей есть!
Она вела себя, как цыплёнок, охраняющий зёрнышко. Мать ей объяснила: семья Хэ Ицин бедствует, они заняли у них немало серебра и до сих пор не вернули. А ещё, возможно, будут и дальше «собирать подаяния» — так мать назвала это «дацюйфэном»!
Хэ Чэнцай покраснел от стыда за дочь. А когда младший сын тут же одобрительно кивнул, он окончательно вышел из себя:
— Ты что творишь?! Замолчи и немедленно извинись!
Хэ Ижу испугалась отцовского окрика, прикусила губу и нервно заёрзала глазами. Но, встретив насмешливый и дерзкий взгляд Хэ Ицин, вспыхнула ещё ярче и закричала ещё громче:
— Я же не вру! Они деньги не отдают, вот и пришли собирать подаяния!
Лицо бабушки Лао Хэ и старика Хэ мгновенно потемнело. Хэ Чэнцай тяжело задышал. Он не хотел бить дочь, но и слова её были ужасны — явно мать настраивала! Все эти годы он помогал младшему брату, ведь тот жил в настоящей нужде. Как же Цзян могла так настраивать детей? Что она задумала? Теперь молодёжь не поладит, и как он после этого посмотрит брату в глаза?
— Брат, сноха! — примирительно заговорил Хэ Чэнцай. — Ажу ещё мала, не держите на неё зла. Старший брат просит прощения!
Отец Хэ и Шэ давно отложили палочки и молчали. Отец Хэ устало махнул рукой и, вынув из-за пазухи кошелёк с деньгами, положил его перед Хэ Чэнцаем.
Глаза госпожи Цзян загорелись. Хэ Чэнцай изумлённо посмотрел на кошель и спросил:
— Брат, это что...
— Старший брат, вот те деньги, что ты одолжил мне все эти годы. Пять лянов серебром — ни больше, ни меньше. Пересчитай. Если больше ничего не нужно, мы пойдём. В следующий раз навестим тебя.
С этими словами отец Хэ встал. Давно лежавший на сердце камень наконец сдвинулся — долг был возвращён.
— Погоди! Откуда у тебя эти деньги? — Хэ Чэнцай не сводил глаз с кошелька, но, заметив укоризненный взгляд жены, осёкся.
— Не спрашивай, откуда. Эти деньги — твои по праву. Пора вернуть, что взял, — ответил отец Хэ и, не оглядываясь, вышел из дома вместе с женой и детьми.
В доме бабушка Лао Хэ, хоть и не любила Шэ и Хэ Ицин, всё же сочувствовала младшему сыну:
— Вот тебе и семейное благополучие! — пробурчала она, но тихо — ведь теперь она жила за счёт старшего сына и невестки.
Хэ Чэнцай гневно уставился на жену:
— Теперь довольна?! Какая же ты злая!
Госпожа Цзян не испугалась:
— На меня-то за что кричишь?! Твой брат вернул пять лянов! Значит, ты тайком от меня ещё и подкармливал их! Неблагодарный! Мы сами еле сводим концы с концами, а ты раздаёшь наше добро! Уж лучше бы мне вовсе не родиться!
Хэ Чэнцай онемел. Он сочувствовал брату, но в душе всё же стоял за свою семью.
На улице уже стемнело, и дорога домой была небезопасной. Отец Хэ нес на руках Хэ Ианя, а Шэ вела за руку Хэ Ицин. Четверо шли по кромешной тьме, то и дело проваливаясь в ямы.
— Что за женщина эта старшая сноха? — недовольно спросила Шэ, глядя на мужа. — Считает нас нищими? Так нас презирать!
Эти слова она давно держала в себе, терпела обиды молча, но теперь, наконец, выплеснула.
Отец Хэ тоже чувствовал горечь. Услышав своими ушами, как о них думают, он понял: старшая сноха и вправду так их воспринимает. А старший брат, наверное, тоже так считает — просто не показывает.
Помолчав, он хрипло произнёс:
— Ладно. Долг отдан. Впредь держись от старшей снохи подальше.
Хэ Ицин шла рядом и тихо улыбалась.
Все эти годы Шэ терпела насмешки и унижения от госпожи Цзян. Но теперь, когда долг был возвращён, её давнишняя обида наконец вырвалась наружу. Она почувствовала облегчение и с дочерью весело обсуждала фасоны и расцветки новых нарядов.
Так прошло несколько дней, и наступил праздник Цинмин.
Цинмин — день поминовения предков. С самого утра небо затянуло тучами, и мелкий дождик начал накрапывать, словно подтверждая древнее изречение: «В Цинмин дождь идёт без конца».
Хэ Чэнфу заранее подготовил всё необходимое для поминовения: бумажные подвески, деньги для сожжения и подношения. Кладбище деревни Хэ находилось на невысоком холме неподалёку от села. Там же хоронили умерших и жители соседних деревень. Вся семья отца Хэ надела соломенные плащи. Дорога в гору была скользкой и грязной из-за дождя. Маленькому Хэ Ианю было трудно идти, поэтому отец взял его на спину.
Кладбище простиралось широко, и многочисленные могилы создавали мрачное впечатление. Когда семья подошла, там уже собралось немало односельчан со своими детьми и внуками. Никто не говорил громко — царила торжественная тишина.
Отец Хэ подошёл к ряду могил и сказал:
— Здесь похоронены наши предки.
Надгробия были усыпаны сухими ветками и заросли сорняками — никто ещё не приходил.
Отец Хэ принялся убирать ветки, скосил траву серпом, подсыпал землю на обвалившиеся насыпи, прочистил канавки вокруг могил и даже вырвал колючие кусты с корнем.
Шэ и Хэ Ицин хотели помочь, но отец не позволил — всё сделал сам.
Едва они закончили, как подоспела семья старшего брата. Встретившись, две семьи обменялись холодными взглядами. Шэ и госпожа Цзян, поссорившись накануне, сделали вид, что не замечают друг друга. Хэ Чэнцай неловко поздоровался:
— Брат, вы так рано пришли? Спасибо, что всё подготовили.
Отец Хэ кивнул, но в его ответе чувствовалась отстранённость:
— Да, старший брат.
Хэ Ижу и Хэ Июань, понимая важность дня, вели себя тихо и даже не дразнили Хэ Ицин.
Хэ Чэнцай и отец Хэ вместе положили белые бумажные подвески на могилы, придавив их камнями, зажгли благовония и свечи, воткнули несколько полевых цветов и расставили подношения. Затем они стали сжигать бумажные деньги, а все присутствующие поочерёдно кланялись предкам.
В этом году Шэ повела Хэ Ицин ещё и к могилам рода Шэ — дочь должна была поклониться своей прабабушке, Шэ Люйши. У её надгробия уже лежали пепел и обугленные остатки сожжённых денег — кто-то уже побывал здесь.
Шэ с грустью посмотрела на надгробие:
— Ицин, иди, поклонись прабабушке. Поблагодари её за переданные тебе навыки.
— Есть! — Хэ Ицин подошла, опустилась на колени и поклонилась несколько раз. В душе она подумала: «Хоть я и не видела вас, прабабушка, но вынуждена была воспользоваться вашим именем. Надеюсь, вы простите меня и не прогневаетесь».
Ветер на горе усилился, дождик пошёл мельче. Отец Хэ, опасаясь, что семья простудится, не задержался надолго — как только бумага сгорела, они отправились домой.
По дороге вниз дождь постепенно прекратился.
Внезапно из кустов выскочила тощая, облезлая собака. Шерсть на ней клочьями свисала, обнажая кожу неизвестного цвета. Зверь оскалился и грозно зарычал, готовый напасть. Все испугались.
Хэ Иань вскрикнул и спрятался за спину отца, готовый расплакаться. Отец Хэ встал перед семьёй, поднял с земли несколько камней и, громко крикнув, начал метко швырять их в собаку.
После недолгой стычки пёс, ворча, отступил.
Все облегчённо выдохнули и уже собрались идти дальше, но Хэ Ицин вдруг заметила в траве кровавые следы:
— Папа, там кровь! Не раненый ли путник?
Подойдя ближе, они увидели мёртвого дикого зайца. Его тело было изорвано клыками — видимо, собака только что ела.
Отец Хэ призадумался, отодвинул останки и внимательно осмотрел землю. Вскоре он обнаружил нору.
— Ицин, сторожи здесь, — сказал он. — Говорят, у хитрого зайца три норы. Наверняка есть ещё выходы. Я поищу.
Он быстро обошёл холм и вскоре нашёл ещё два входа. Убедившись, что других нет, он завалил их большими камнями и вернулся к первой норе. Присев на корточки, он засунул руку внутрь.
Нора оказалась неглубокой. Через мгновение отец Хэ вытащил руку — в ней трепетался крошечный зайчонок, размером с кулак.
— Маленький зайчик! — воскликнул Хэ Иань, уже оправившись от страха. Он осторожно потрогал мягкую шёрстку, и глаза его засияли. Отец погладил сына по голове и отдал ему зайчонка. Тот обрадованно улыбнулся и тут же прижал зверька к груди, как драгоценность.
— Подожди, в норе ещё есть! — Отец Хэ, радуясь радости сына, снова засунул руку в нору. Один за другим он вытащил ещё трёх зайчат. Всего получилось четыре.
Хэ Ицин положила зайчат в бамбуковую корзину, где лежали подношения и бумага для сожжения, и спросила:
— Папа, мама, что делать с ними?
Шэ хотела сказать: «Вырастим и съедим», но, взглянув на сияющие глаза Хэ Ианя, проглотила слова и весело рассмеялась:
— Раз Ианю нравятся, пусть сам за ними ухаживает!
Так поездка на поминки неожиданно принесла четверых зайчат — приятный сюрприз.
Четырёх зайчат поручили Хэ Ианю. Остальные не вмешивались. Случилось так, что среди них оказалось две самки и два самца, и выглядели они почти одинаково. Хэ Иань дал им простые имена: Первый, Второй, Третий, Четвёртый...
Хэ Ицин стояла рядом и не могла сдержать смеха, особенно когда он называл Первого — Вторым, а Второго — Третьим.
С новыми друзьями Хэ Иань стал ещё живее. Целыми днями он бегал по двору, гоняя кур и зайцев, и радостно хихикал.
В эти дни Хэ Ицин продолжала обсуждать с матерью фасоны новых нарядов. Хотя она прожила на двадцать лет дольше, использовать модные фасоны прошлой жизни ей не хотелось — это было бы слишком просто и неблагоразумно.
http://bllate.org/book/3173/348818
Готово:
