Отец Хэ тоже громко рассмеялся, подхватил сына и чмокнул его в щёчку:
— Конечно вкусно! Папа сходит в горы, поймает дикого кабана для Ань-гэ’эра — будет Ань-гэ’эр рад?
Как ни тревожилась Шэ, решение уже было принято. Она лишь собрала отцу всё необходимое для похода в горы: одежду, флягу с водой, сухой паёк, огниво, топор. На всякий случай, если придётся ночевать в горах, она ещё добавила тонкий тюфяк, плотно свернула его и с усилием втиснула в узелок.
На следующий день к ним пришли посланцы из деревни: староста объявил, что нельзя медлить — отправляются завтра с рассветом.
Небо было бледно-зелёным, на нём ещё мерцали последние звёзды, а земля окутывалась лёгкой дымкой. Шэ проводила отца Хэ до подножия горы. Там уже собралось сорок с лишним мужиков: кто с топором, кто с лопатой, кто с вилами — все пришли основательно подготовленные.
Увидев такую компанию, Шэ немного успокоилась. Она отвела мужа в сторону и наказала:
— Помни, что бы ни случилось, не лезь первым и не геройствуй. Думай о нас с ребёнком, ладно?
Отец Хэ похлопал её по руке и утешающе сказал:
— Не волнуйся, я не из тех, кто рвётся вперёд без толку. Буду осторожен. А ты, если я сегодня не вернусь, запри двери и окна покрепче и никому не открывай, даже если ночью постучат.
Шэ кивнула:
— Ясно.
Когда все собрались, под предводительством нескольких охотников отряд мужиков двинулся в горы. Шэ с тревогой смотрела, как отец Хэ исчезает в горной чаще, и лишь когда его совсем не стало видно, повернулась и пошла домой.
Хэ Ицин проснулась и сразу заметила, что мать рассеянна. Она поняла: мать переживает за отца. Сама же Ицин тоже тревожилась, но решила не подавать виду — иначе мать станет ещё беспокойнее. Поэтому она придумала отвлечь мать, предложив заняться плетением искусственных цветочных веток.
Как только Ицин заговорила об этом, Шэ вспомнила: ведь им ещё нужно сплести больше ста таких веток! От этого зависит всё будущее семьи — нельзя терять ни минуты.
Шэ нахмурилась, глядя на свою работу, сравнила её с дочерней — и в итоге расплела всё, чтобы переделать заново.
— Цинцзе, у меня никак не получается вот этот шаг. Цветы получаются кривые, лепестки разного размера.
Ицин отложила своё дело:
— Мама, покажи, как ты плетёшь.
Шэ повторила попытку. Ицин сразу заметила несколько ошибок и поочерёдно их исправила. Шэ ещё раз попробовала — и на этот раз цветы получились гораздо лучше.
Ань-гэ’эр тем временем взял один цветок и водрузил себе на голову, радостно хихикая:
— Мама, сестрёнка, красиво?
Шэ не удержалась и рассмеялась, погладив мальчика по голове. Её тревога немного отступила.
Ицин улыбнулась:
— Очень красиво! Наш Ань-гэ’эр просто красавец!
* * *
Луна уже взошла, а отец Хэ и его товарищи целый день прочёсывали горы. Все были измотаны, но, к счастью, добыча была найдена.
В густом лесу сорок с лишним крестьян затаив дыхание наблюдали, как несколько охотников устанавливают ловушки. Те вбивали в землю заострённые с одного конца жерди, наклоняли их, привязывали прочные ремни из бычьей кожи и фиксировали металлическими штырьками. Стоило зверю наступить на петлю — ремни мгновенно сжимались, стягивая лапу. Петля была устроена так, что чем сильнее животное билось, тем крепче его стягивало. Попав в такую ловушку, выбраться было невозможно. Охотники были уверены в своих капканах.
Едва они закончили, как из-за деревьев выскочили разведчики и запыхавшись закричали:
— Идут! Идут! Кабаны идут!
Толпа мгновенно заволновалась: страх, возбуждение, напряжение — всё смешалось на лицах мужчин.
Но охотники знали своё дело. Они спокойно командовали:
— Вы — подальше отсюда! Вы — за те деревья! А вы — на деревья, живо!
Сами охотники тут же вскарабкались на ближайшие стволы, за спиной — луки.
Отец Хэ в молодости тоже ловко лазил по деревьям, поэтому быстро залез на одно из них. Он прижался к стволу, крепко сжимая топор, и сглотнул комок в горле — нервы натянулись как струны.
Ожидание было самым мучительным.
«Топ-топ-топ!» — звук копыт приближался, становился всё громче.
Вот они!
Один… два… три…
Перед ними появилось целых шесть огромных кабанов. Они были гораздо крупнее домашних свиней, весь их ворс — чёрно-бурый. Звери тяжело дышали, издавая хриплые звуки, глаза сверкали злобой, клыки торчали из пасти, и они громко хрюкали.
Лишь оказавшись лицом к лицу с ними, можно было почувствовать всю их угрозу. Отец Хэ на дереве не смел пошевелиться — ему даже показалось, что он чувствует зловонный запах кабанов.
Кабаны обладают острым чутьём: они способны по запаху определить степень зрелости пищи и даже отыскать грецкий орех, закопанный на глубину до двух метров. Незнакомые запахи людей в лесу их сильно встревожили. Они тяжело дышали, копытами нервно скребли землю.
«Хрусть!» — кто-то из затаившихся случайно наступил на сухую ветку. Это послужило сигналом для кабанов. Охотники на деревьях напряглись и медленно натянули тетивы.
Внезапно кабаны резко опустили головы и с разбега рванули вперёд, намереваясь врезаться в толпу. Один из них направился прямо к дереву, на котором сидел отец Хэ.
Лунный свет падал на лицо отца Хэ, окрашивая его в зловещий оттенок. Крупные капли пота медленно выступали у него на лбу.
К счастью, ловушки были расставлены густо. Один из кабанов наступил на петлю — сила удара была так велика, что металлический штырёк разлетелся на две части. Освобождённая жердь с треском выпрямилась, ремни мгновенно сжались и крепко стянули лапу зверя. Кабан, не ожидая подвоха, рухнул на землю и начал отчаянно биться, издавая хриплые звуки.
Всего три кабана попали в ловушки. Но тот, что бежал на отца Хэ, удачно их миновал и начал яростно бодать дерево, пытаясь сбросить человека вниз. Листья посыпались дождём. Отец Хэ крепко обхватил ствол и стиснул зубы.
«Свист! Свист!» — охотники выпустили стрелы в оставшихся трёх кабанов. Стрелы вонзились в плоть, и раненые звери завыли от боли, ещё яростнее ударяя по деревьям.
— Вперёд! — крикнули охотники и спрыгнули с деревьев, каждый вступив в схватку со своим кабаном. Некоторые смельчаки из деревни тоже вышли из укрытия и осторожно подошли, держа наготове оружие.
Отец Хэ, увидев, что кабан отвлечён, выдохнул с облегчением, вытер пот и медленно спустился на землю. Он обошёл сзади одного из кабанов, который дрался с другими, и рубанул топором по задней ноге. Зверь тут же рухнул.
Вскоре все шесть кабанов были убиты. Три — живые (пойманные в ловушки), три — мёртвые. Живые кабаны получили переломы ног от бешеных попыток вырваться. Мёртвые лежали в ужасном виде: со стрелами в теле, глубокими ранами от топоров и даже следами ударов вилами.
Люди развели костёр и сели отдыхать, тяжело дыша. Охотники связали трёх живых кабанов и с довольным видом сказали:
— Сегодня удачный день! Живых кабанов можно выгодно продать.
Охотники, чья жизнь зависела от добычи, хорошо знали цены: знатные семьи охотно платили за дичь, и живая дичь стоила вдвое дороже мёртвой, да ещё и сбыт был гарантирован.
— Ха! Поездка не зря! — обрадовались мужики.
Было уже поздно, идти по горной тропе с добычей в темноте было опасно, поэтому решили заночевать в горах и спуститься утром. Отец Хэ сидел у костра и перевязывал порез на руке, сделанный веткой. У многих были подобные царапины, но никто не обращал на них внимания.
* * *
Отец Хэ не вернулся ночью, и Шэ не сомкнула глаз. Только под утро, когда она наконец задремала, снаружи раздался шум. Хэ Ицин постучала в дверь:
— Мама, папа вернулся!
Шэ резко села, разбудив Ань-гэ’эра:
— Быстро вставай, папа дома!
Дом Хэ стоял у подножия горы — на пути вниз, поэтому Шэ, едва выйдя из дома, увидела большую толпу людей, идущих вниз. Все были в приподнятом настроении. Она внимательно осмотрела мужа — тот стоял целый и невредимый, разве что лицо уставшее. Её сердце, наконец, успокоилось.
Староста и любопытные односельчане тоже подоспели. Увидев добычу, староста трижды воскликнул:
— Отлично! Отлично! Отлично!
Заметив собравшихся, он добавил:
— Все молодцы! Идите отдыхайте. Сегодня днём у большого колодца в центре деревни будем резать свиней и делить мясо — всем хватит! А живых кабанов я отправлю на продажу, вырученные деньги потом поделим поровну. Как вам такое решение?
Староста пользовался уважением, и все одобрительно закивали.
Животных унесли, толпа рассеялась. Отец Хэ вошёл домой. Шэ собиралась вскипятить воду для ванны, но Ицин заметила повязку на его руке:
— Папа, ты ранен?
Шэ тоже обеспокоенно посмотрела на мужа. Тот размотал повязку:
— Просто ветка поцарапала. Ничего страшного.
Он выкупался, поел и сразу лёг спать — в горах не удалось сомкнуть глаз.
Шэ успокоилась и вместе с Ицин принялась за оставшиеся искусственные цветочные ветки — работала даже усерднее, чем вчера.
Днём все собрались у большого колодца. Ицин оценила тушки: кабаны были крупнее домашних свиней, весом около ста пятидесяти цзиней каждый. Значит, каждой семье достанется по семь–восемь цзиней мяса.
Поскольку свиньи уже были мертвы, мяснику работать было проще. Он коленом прижал голову тушки, одной рукой ухватил за ухо, другой нащупал место крупной артерии на горле и одним точным движением вонзил нож. Повернул рукоять — и перерезал горло. Кровь хлынула струёй в подставленную миску, ни капли не пролилось.
Женщины рядом кипятили воду, брили щетину, собирали кровь — всё кипело от работы.
Тушу разрубили пополам, каждую половину — на переднюю ногу, рёбра и заднюю ногу. Кости не вынимали — так было проще делить поровну. Зрители уже не могли сдерживать нетерпения.
Староста, прикуривая от трубки, медленно выдохнул дым и произнёс:
— По одному подходите. Не толкайтесь — всем хватит!
Как будто можно было не толкаться?
Ведь мясо разное: грудинка, окорок, рёбра — совсем не то же самое, что шея или потроха! Кто опоздает, тому достанутся одни внутренности — разве это не обидно?
Поэтому, едва мясники начали рубить, толпа бросилась вперёд, перебивая друг друга:
— Я первый! Дайте мне заднюю ногу!
— Нет, я раньше пришёл! Мне!
— Оставьте мне голову!
Но староста стоял рядом, и никто не осмеливался лезть руками — лишь с жадным нетерпением смотрели на мясников.
http://bllate.org/book/3173/348812
Готово:
