— Я даже умоляла их, но они всё равно отказались! Не пойму, зачем так поступать? Ведь мы же одна семья! — всхлипнула она. — Ладно, видно, моему мужу не суждено. Пусть лучше продаёт соломенные сандалии — к такому-то мы уже привыкли.
Госпожа Сюй никак не ожидала, что старшая ветвь окажется столь безжалостной. Она велела Гу Цинь отыскать тех людей и попросить обучить ремеслу, но те даже не удостоили её вниманием!
— Да что ты плачешь из-за какого-то обучения? Нет у тебя характера! — одёрнула её госпожа Сюй. — Раньше мы и не знали, что у этой девчонки такие таланты. Теперь понятно, откуда она всё умеет — взяла себе хорошего учителя! В своё время все мечтали стать учениками того императорского повара. Говорят, даже тем, кто получил от него лишь намёк, потом удавалось открывать заведения и разбогатеть. А эта наша упрямица за несколько месяцев заработала на лунных пряниках да холодном желе столько, сколько наша пельменная получает за год-два!
Она перевела дух и похлопала Гу Цинь по плечу:
— Теперь пойду я сама. Не верю, чтобы осмелились отказать мне!
— Боюсь, и вы там ничего не добьётесь, — вздохнула Гу Цинь. — Вы не видели, как на меня смотрела старшая невестка. Едва завидев, сразу стала выгонять. Они ведь уже отделились и даже не считают себя больше семьёй Гу. Раньше, когда я заходила в лавку за пельменями, все были вежливы и приветливы. А теперь… Жаль только, что Юйчжу не найдёт себе хорошую партию. Иначе мне бы и в голову не пришло их просить.
Она слишком завысила планку, сравниваясь со стандартами госпожи Ли в выборе жениха. При таких запросах Хун Юйчжу и вовсе не выдать замуж.
Госпожа Сюй знала её замашки и нахмурилась:
— Хватит мечтать. Не так уж плохо и за простого человека выйти. Не все же, как Сяхо, могут рассчитывать на знатное жениховство.
— Как? За вдовца? — удивилась Гу Цинь. — Зачем ей идти второй женой… — В её голосе слышалась злорадная любопытность. — Кто это такой? Из нашего городка?
— Лучше бы из городка, но нет — из села Синтянь. Если бы не несколько сотен му земли, я бы и слушать не стала.
— Несколько сотен му земли! — ахнула Гу Цинь, тут же перейдя от зависти к обиде. — Так это же настоящий помещик! И он согласен взять Сяхо?
Госпожа Сюй бросила на неё строгий взгляд:
— А почему нет? Акушерка всё проверила — девка в полном порядке!
«В полном порядке» — да, но репутация-то испорчена! Тем не менее, даже в таком положении Сяхо удаётся выйти замуж за землевладельца. Гу Цинь кипела от злости, но всё же поинтересовалась:
— А сколько ему лет? Всё-таки постарше — заботливее будет, это хорошо.
— Не так уж и стар, лет двадцать с небольшим. У него уже есть дочь, говорят, красивая.
Гу Цинь снова изумилась. Откуда у младшей ветви такие удачи?
— А сам-то какой? — не сдержалась она.
— Не знаю, — ответила госпожа Сюй. — Твой отец ещё не дал согласия, хочет всё хорошенько разузнать. Не можем же мы снова ошибиться.
Сама она была довольна предложением, но госпожа Ли упорно тянула время, и это её раздражало. Поэтому она уже поговорила со стариком Гу и надеялась, что, как только тот одобрит брак, заставит госпожу Ли выдать Сяхо замуж.
Сны госпожи Ли о светлом будущем должны прекратиться. Какие там «госпожи чиновников» и «знатные семьи»! Сяхо повезёт, если найдёт богатого мужа. Станет ещё старше — и простые семьи не возьмут. К чему тогда её красота? Лучше уж в монастырь уйдёт!
Гу Цинь подумала про себя: «Видимо, жених совсем никудышный, раз согласен брать Сяхо. Даже чести своей не жалеет! Не боится, что потом рога наставят». От этой мысли ей стало легче, и она ещё немного поболтала с госпожой Сюй, после чего ушла.
* * *
Чунъя Гу купила корзину мандаринов. После того как все поели, осталось ещё около полкило. Она аккуратно очистила каждый плод и сложила дольки в глиняную миску, а кожуру тщательно вымыла, ошпарила кипятком и мелко нарезала на разделочной доске.
Янши с удивлением наблюдала за ней:
— Что ты задумала?
Фан Жу прямо спросила:
— Делаем мандариновое варенье. Оно понадобится для вечерней продажи, — ответила Чунъя Гу, вынимая косточки из долек.
— Мандариновое варенье? — улыбнулась Фан Жу. — Мандарины такие сладкие, варенье наверняка получится вкусным. Говорят, богатые семьи тоже такое делают, только на одну баночку уходит куча мандаринов!
— Да, этих хватит всего на пару дней. Когда станет холоднее и фрукты дольше будут храниться, сделаю сразу несколько банок.
Гу Дунъэр фыркнула:
— Да когда похолодает, мандарины уже не купишь!
И правда! Чунъя Гу вдруг вспомнила про холодильник. Будь он у неё, можно было бы делать сколько угодно варенья без забот.
— Зато есть грейпфруты, — заметила Янши. — С ними, кажется, ещё проще: крупные, не надо столько шкурок чистить. Нескольких хватит.
Грейпфруты? Ещё лучше! Из них можно не только варенье, но и чай заваривать. Чунъя Гу обрадовалась:
— Значит, мой товар можно будет продавать круглый год!
— Так что же ты всё-таки собираешься делать? — Гу Дунъэр ткнула в неё вышивальным пяльцем. — Говори скорее!
— Буду печь бисквиты, — указала Чунъя Гу на корзины с яйцами на кухне. — Из них всё и готовится. Попробуете — сами поймёте, а то и не объяснишь вкус словами.
— Бисквиты? — Фан Жу призадумалась. — Я ела яичные лепёшки. Мама их из яиц жарила.
Яичные лепёшки, конечно, неплохи, но это совсем другое. Чунъя Гу лишь улыбнулась:
— Как только сварю варенье, сразу приготовлю вам бисквиты.
Гу Дунъэр тут же побежала растапливать печь. Чунъя Гу положила дольки мандаринов и измельчённую цедру в котелок и начала варить. Мандарины были сладкими, сахара добавлять не пришлось. Когда масса немного загустела, она влила ложку инвертного сиропа, оставшегося от приготовления лунных пряников, и продолжила помешивать. Вскоре получилось ароматное варенье — сладкое с лёгкой кислинкой.
Остудив его, она переложила в глиняную банку и плотно закрыла крышкой. Затем принялась за бисквиты.
Она решила испечь два вида: «тигровый рулет» и «мёдовый слоёный бисквит».
Для «тигрового рулета» обычно используют сливочный крем, но в городке такого не достать, поэтому Чунъя Гу заменила его мандариновым вареньем. К счастью, местные мандарины были сочными и ароматными — должно получиться неплохо.
Самым важным этапом в приготовлении обоих бисквитов было взбивание белков и желтков.
Когда она отделила белки от желтков и начала энергично взбивать белки, все собрались вокруг, поражённые.
Никто раньше не видел, чтобы для какого-то блюда использовали только белки и так усердно их взбивали.
— И что из этого выйдет? — особенно любопытствовал Гу Минжуй.
У Чунъя Гу не было миксера, но она давно научилась обходиться без него. Применяя ловкость и правильную технику, она быстро довела белки до состояния влажных пиков.
Когда белки начали увеличиваться в объёме и превратились в пышную пену, все округлили глаза.
— Как ты это делаешь? — Гу Минжуй захотел попробовать сам.
Чунъя Гу дала ему несколько белков, объяснила, на что обратить внимание, и оставила разбираться.
Приготовление мёдового слоёного бисквита заняло больше времени. Она испекла восемь больших коржей, нарезала их на аккуратные прямоугольники и склеила мёдом, уложив по двадцать слоёв. На всё ушло почти два часа.
Но результат того стоил.
Первый же укус вызвал восхищение: ароматный, сладкий, с неповторимым вкусом, совсем не похожий на обычные сладости из лавок.
— Удивительно! Все бисквиты одинаковые, а этот такой воздушный! Всё из-за белков? — спросил Гу Минжуй, до сих пор чувствуя усталость в руках после взбивания. — Видать, для такого дела нужен особый навык.
— Именно, — подтвердила Чунъя Гу, словно учительница. — Белки нужно взбивать до самого пика, иначе бисквит не получится. Это самое главное. Все мои бисквиты будут такими. А теперь смотри внимательно, брат, — она взялась за «тигровый рулет». — Здесь придётся взбивать не только белки, но и желтки.
Все продолжали наблюдать. Поскольку госпожа Лю ещё не вернулась, рядом стояли также Тан Да, Фан Цзин и Фан Ань. Янши вдруг заметила, что на улице уже темнеет, и поспешила отправить Гу Дунъэр, Фан Жу и ещё пару девушек готовить ужин.
Когда стемнело, Чунъя Гу поела и отправилась с Гу Минжуйем на ночной рынок.
Бисквиты были её гордостью, и продавать их нужно было лично.
По дороге они зашли в Зал «Цзыюньтан», чтобы угостить лекаря Вэя.
Ван Чаньпин уже привык: всякий раз, когда в семье Гу появлялось что-то новое, они обязательно несли пробу сюда. Он поблагодарил и с улыбкой отнёс угощение лекарю.
Хотя было уже поздно, Зал «Цзыюньтан» оставался открытым — лекарь Вэй никогда не отказывал в помощи нуждающимся.
— Опять Чунъя Гу приготовила? — удивился он, отведав кусочек. — Очень неплохо! Даже лучше, чем её лунные пряники и лепёшки.
— Говорят, она училась у императорского повара. Видать, правда. У этой девочки большое будущее.
Услышав это, Фу Ланъ, сидевший рядом, скривился:
— Какой ещё императорский повар? Это просто колдовство какое-то.
— Неужели даже императорский повар не смог бы такого сделать? — спросил Ван Чаньпин, глядя на Фу Ланя.
Кто, как не этот молодой господин, имел право судить о кулинарии императорского двора? Жаль, что после внезапной беды даже его дядя был вынужден уехать в такой захолустный городок.
Фу Ланъ промолчал.
— В следующий раз, когда принесёте угощение, платите за него, — сказал лекарь Вэй с улыбкой. — Нельзя же всё время брать даром.
— Раз они не вернули долг, пусть хоть угощают! — грубо бросил Фу Ланъ.
Лицо лекаря Вэя потемнело:
— Разве они умышленно не возвращают долг? Утром продают лепёшки, вечером — на ночной рынок. Купили каменную печь и даже пришли извиниться. Видно, что люди честные и трудолюбивые. Будь у тебя половина их усердия — уже неплохо.
Фу Ланъ бросил на него ледяной взгляд:
— Если бы дядя разрешил мне поехать в Сянань, я бы тоже трудился не покладая рук!
— Молодой господин… — Ван Чаньпин, видя накал, поспешил вручить Фу Ланю кусочек мёдового бисквита. — Попробуйте это. Говорят, делали на мёде.
Фу Ланъ даже не взял, резко встал и вышел, хлопнув дверью.
Лекарь Вэй тихо вздохнул, поднялся и, глядя в ночное небо, прошептал:
— Сестра поручила мне заботиться о Лане… Не знаю, справлюсь ли я как дядя.
— Господин, вы делаете всё возможное, — утешал его Ван Чаньпин. — Просто характер молодого господина слишком сложный. Может, через несколько лет он поймёт вашу заботу.
— Он слишком почитает и доверяет своему отцу! — сказал лекарь Вэй. — Никто не может до него достучаться. Если бы не обещание, данное сестре на смертном одре, я бы и не пытался.
Вспомнив сестру, он не смог сдержать горечи.
Ван Чаньпин знал: она была самым дорогим человеком в жизни лекаря Вэя. Оставалось только разделить его скорбь.
Мягкий лунный свет ложился на плечи Чунъя Гу.
Брат и сестра уже добрались до ночного рынка.
Услышав цену, которую она назвала, Гу Минжуй широко раскрыл глаза и тихо спросил:
— Пятнадцать монет за штуку? Кто купит?
Эти бисквиты не то что лунные пряники с морепродуктами — там хоть начинка дорогая. А здесь, он сам видел, одни яйца, мука, мёд, сахар, варенье, масло… Ничего ценного! А продавать дороже пряников?
Чунъя Гу посмотрела на него:
— Брат, скажи честно: кто ещё может такое приготовить?
— Ну… — Гу Минжуй покачал головой. — Наверное, никто.
— Вот именно! Мы продаём уникальность! — сказала она уверенно. — Бисквиты не то что желе или лепёшки — их легко скопировать, пусть и хуже по вкусу. А бисквиты — это западная выпечка, в нашем мире такого раньше не было.
http://bllate.org/book/3172/348666
Готово:
