— Ха-ха… хорошая жёнушка… хорошая жёнушка… — приподнял Лю Лаокоу Эрцзе на спине чуть повыше, украдкой щипнул её округлую, упругую попку и с довольным вздохом добавил: — Ой-ой… какая же тяжёлая у меня жена…
Эрцзе от неожиданности замерла. Она напряглась всем телом, вытянула носочки и, опустив голову, едва дышала, считая удары собственного сердца. «Лю Лаокоу… как он посмел?! Какая наглость!..» — пронеслось у неё в голове. Ей казалось, будто на ягодице вспыхнул огонёк, который в ночи разгорался всё ярче.
Между ними повисло странное, трепетное чувство.
Лю Лаокоу почувствовал её дрожь и в душе возликовал: раз не отстранилась — значит, согласна! Он крепче прижал её к себе и, выдыхая в морозный воздух, начал болтать:
— Жёнушка…
— М-м? — тихо и мягко отозвалась она.
— Да так… просто захотел тебя позвать… — усмехнулся Лю Лаокоу и легко хлопнул её по попе. Ему просто нравилось слышать, как она признаёт себя его женой; нравилось видеть её румяное, смущённое личико — то самое выражение, в котором одновременно читались и радость, и лёгкая обида; нравилось нести её вдвоём по тёмной дороге, даже если она и вправду немало весит… Одним словом, ему нравилось быть с ней — каждую минуту, каждый миг.
— Ай! — вдруг вскрикнула Эрцже и одним прыжком спрыгнула с его спины. Она только сейчас вспомнила об одном очень важном деле!
— Что случилось?! — закричал Лю Лаокоу, хватаясь за поясницу: когда она прыгнула, случайно пнула его в бок.
— Я… я… я… — запнулась Эрцзе, как обычно теряя дар речи в волнении. Она судорожно жестикулировала, в глазах блестели слёзы, и с трудом выдавила: — Сяомао… ведь мы уже несколько дней не были дома… а он… он… один…
Голос её становился всё тише, а в груди росло чувство вины. Она опустила голову, не смея взглянуть на Лю Лаокоу, но всё же краем глаза косилась на него.
Лю Лаокоу лишь покачал головой и рассмеялся. Он обнял её и положил руку ей на плечо:
— Если бы мы ждали, пока ты вспомнишь, Сяомао давно бы умер с голоду. Не волнуйся. Я знал, что поездка затянется на несколько дней, так что отдал его на время моей матери. Ты спокойна будь.
Щёки Эрцзе горели, а в душе росло чувство стыда. Ведь она обещала свёкру и свекрови научить мальчика грамоте! А теперь не только не учила — даже как мать-то она себя вела? Неужели потому, что он не родной, ей всё равно?.. Она вдруг испугалась — вдруг Лю Лаокоу посмотрит на неё с осуждением? Вдруг потеряет всё, что у неё есть?
— А бабушка… не подумает ли она, что я… я… — не договорила Эрцзе и уставилась в землю, от нечего делать пнув носком камешек.
Лю Лаокоу не знал, как её утешить. В таких делах мужчине лучше молчать — и рта не открывать.
Эрцзе шла по дороге, понурив голову, и время от времени пинала камешки. Лю Лаокоу неторопливо следовал за ней, шаг за шагом, не отставая ни на миг.
Каждый раз, думая о Сяомао, она чувствовала вину и тут же начинала придумывать, как загладить свою вину перед приёмным сыном.
— Эй, Лю Лаокоу, а давай отправим Сяомао в частную школу Цинъян учиться? — вдруг озарило её. Идея показалась ей настолько удачной, что она тут же загорелась ею.
Ведь её родной брат Сяобао старше Сяомао и уже учится в школе Цинъян — и то считается, что пошёл поздно. Если не отдать Сяомао сейчас, в восемь лет, — опять один ребёнок пропадёт. К тому же они с Сяобао будут вместе: племянник и дядя смогут присматривать друг за другом. А ещё Сяобао совсем не любит учиться, всё время бегает с деревенскими мальчишками. Если рядом будет серьёзный и рассудительный Сяомао, может, и он возьмётся за ум? Пусть хоть немного соревнуются — тогда оба будут стараться.
Она с надеждой и радостью посмотрела на Лю Лаокоу, словно ребёнок, который только что совершил нечто гениальное и ждёт похвалы.
— Кхм… — Лю Лаокоу задумался и тяжело вздохнул. Вот уж верно сказал Конфуций: «Трудно ужиться с женщинами и мелкими людьми!» Женщины — это одно, а дети — совсем другое!
Про Юйнян он не вспоминал — мёртвых не судят, да и смысла нет. Но живая-то перед ним! Сколько денег ушло с тех пор, как Эрцзе переступила порог его дома? Он попытался сосчитать на пальцах — и понял, что не хватит даже пальцев на руках и ногах… Сколько серебра утекло!.. В груди защемило от жалости к кошельку.
Он посмотрел на Эрцзе с лёгкой обидой.
Но та не заметила его взгляда и всё ещё прикидывала расходы. Увидев, что Лю Лаокоу молчит, она решила, что он жалеет денег и не хочет отдавать сына в школу. Она и не подозревала, что его обида направлена на неё саму.
— Лю Лаокоу, как же так?! — подошла она ближе и укоризненно сказала: — Ты разве отец?! Разве ты настоящий отец Сяомао?! У нас же теперь не как раньше — после раздела имущества у нас в доме немало серебра! Что мешает отдать мальчика в школу? У тебя есть возможность, но ты не хочешь! Такой ещё отец?!
— Кхм-кхм… — кашлянул Лю Лаокоу. — Разве не ты сама говорила, что будешь учить его грамоте? Это ведь не я предложил!
— Я… я… я… — запнулась Эрцзе. И правда, это было её слово. — Ладно, признаю — я так и сказала. Но тогда у нас не было денег! Приходилось как-то выкручиваться. А теперь у нас дела пошли в гору, столько забот — я же не справлюсь! Да и вообще, я женщина, выросшая на «Учениях для дочерей» и «Наставлениях для женщин». А Сяомао — мальчик! Ему нужно учить «Троесловие», «Семейные имена», «Тысячесловие», а потом — «Великое учение», «Беседы и суждения»… Разве я могу учить его тому, что полагается девочкам?!
Лю Лаокоу задумчиво моргал. И правда, нехорошо получится, если сын станет таким же вялым и нерешительным, как девчонка…
— У меня в школе Цинъян есть знакомые, — продолжала Эрцзе, уже увереннее. — Брату там дают скидку, так что и для Сяомао, наверное, удастся договориться. Давай я схожу, разузнаю?
— Эх, отлично! — обрадовался Лю Лаокоу. От этой мысли ему стало гораздо легче на душе.
Когда на душе хорошо — и настроение поднимается. Он потянул Эрцзе за плечо к себе, но та вдруг покраснела вся, как испуганный кролик, и стремглав убежала.
Лю Лаокоу скривился и, подражая старому учителю, покачал головой:
— Ну вот, опять подтверждается: «Трудно ужиться с женщинами и мелкими людьми!»
Это был второй раз, когда Эрцзе возвращалась в родительский дом после свадьбы. Первый раз — на традиционный визит после бракосочетания — был испорчен Лю Лаокоу. А теперь она ехала по делу: Третья Сестра выходила замуж.
По обычаям того времени замужняя женщина должна считать дом мужа своим единственным домом. Те, кто часто навещали родителей, подвергались осуждению: в лучшем случае — перешёптываниям и презрительным взглядам, в худшем — строгим выговорам от свекрови или даже разводу. Ведь такая женщина либо не ладила с мужем, либо сама была непорядочна.
Поэтому Эрцзе, прожив замужем уже несколько месяцев, возвращалась домой лишь во второй раз — и то исключительно из-за свадьбы сестры.
Двадцать второго числа десятого месяца Третья Сестра должна была выйти замуж. Женихом, несмотря на все сплетни и пересуды, остался самый молодой, красивый и прославленный цзюйжэнь города Цинъян — Пэн Сянлянь.
Хотя Пэн Сянлянь остался тем же Пэн Сянлянем, а Третья Сестра — той же Третьей Сестрой, Эрцзе уже не была прежней. Вспоминая свою наивность и робость, она теперь могла долго сидеть задумавшись или вздыхать, но к свадьбе сестры относилась без зависти и… ревности.
Она стала спокойнее, уравновешеннее, увереннее и зрелее. Иногда, чтобы развить терпение, она перебирала бобы, надеясь, что со временем сможет встречать любые испытания без суеты и тревоги.
Всего несколько месяцев прошло с её свадьбы, но она по-настоящему повзрослела.
До свадьбы Третьей Сестры оставалось больше десяти дней. По этому Эрцзе поняла, как серьёзно отнеслись родители к этому браку. Её собственную свадьбу справляли в спешке: многие обряды были упущены или проведены формально.
Хорошо, что ей достался Лю Лаокоу, а не какой-нибудь пьяница и картёжник, который бы ещё и бил жену. Встретить не того человека — величайшее несчастье для женщины.
Правда, Эрцзе сейчас упрямо забыла, как рыдала и устраивала истерики, отказываясь выходить за Лю Лаокоу. Если бы он узнал об этом сейчас, наверняка расстроился бы…
Но на лице её сияла искренняя улыбка. Мать была права: замужество — это судьба женщины. «С курицей — будь курицей, с собакой — будь собакой» — не убежать, не избежать. В этом мире женщине всегда труднее, чем мужчине: надо уметь терпеть одиночество, бедность, искушения и при этом сохранять спокойствие даже в богатстве. А чтобы быть по-настоящему счастливой, нужно самой строить своё счастье. Да, мать права: старый имбирь острее молодого — она съела соли больше, чем дочь хлеба.
Погружённая в размышления, Эрцзе медленно дошла до родного дома. Перед потрескавшимися деревянными воротами висели выцветшие новогодние свитки, а на створках — облезлые изображения богов-хранителей: Цинь Шубао, полный отваги, и Вэй Чигун, грозный и могучий — точь-в-точь как в рассказах старого сказителя.
Эрцзе внимательно оглядела всё знакомое и глубоко вздохнула. Затем решительно шагнула вперёд и распахнула ворота.
Перед ней раскинулся пустой двор. Посреди — старинный колодец из кирпича, выкопанный предками рода Юй много поколений назад. На краю колодца зияла большая выбоина — её выдолбили поколения мужчин рода Юй, постукивая о камень трубками. Рядом стоял маленький табурет, весь в пыли.
Увидев это, Эрцзе невольно улыбнулась. До замужества она часто сидела здесь: стирала бельё, рубила дрова или просто сидела, чертя палочкой на земле и мечтая. Тогда всё было просто, чисто и наивно.
Во дворе ещё сохло бельё.
http://bllate.org/book/3171/348473
Готово:
