Вторая Сестра наблюдала за этим представлением и в душе закатила глаза: «Да какой же этот Лю Лаокоу хитрый! Умеет и притворяться, и хвастаться!» Ей стало невыносимо смотреть… А вдруг раньше он так же обманывал и её?.. От этой мысли Второй Сестре показалось, будто в глазах Лю Лаокоу она выглядела глупой — неужели он считал её обезьянкой, которой можно дурачиться?
Сердце её сжалось от обиды и разочарования, и от этого гнетущего чувства стало трудно дышать.
— Уэр… пойдём выйдем подышим свежим воздухом! — Вторая Сестра поднялась и энергично замахала рукой. — В этой комнате совсем задохнуться можно!
Уэр поспешила вслед за ней, семеня мелкими шажками.
Но даже на улице, за пределами таверны, Вторая Сестра продолжала слышать громкие речи Лю Лаокоу, его хохот и театральные возгласы. Сердце у неё стучало всё быстрее, и тревога не отпускала.
Она прошла несколько шагов и, не в силах больше держаться, опустилась на каменный жёрнов у входа в таверну, уставившись в небо.
Небо уже потемнело. Всё вокруг окутывал бледно-серый сумрак. Одинокий глуповатый гусь медленно пролетел над головой, издавая жалобное «чу-чу». Этот звук ещё больше усугубил её грусть. Она чувствовала себя точно так же — одинокой, неловкой, чьи крики никому не нужны. Казалось… даже само её существование было ошибкой?
Её сердце будто окрасилось в тот же бледно-серый цвет, и из него текла какая-то неведомая горько-солёная жидкость.
Иногда ей казалось, что она совершенно бесполезна.
Она опустила голову и пальцем водила по неровным бороздкам на жёрнове, глухо произнося:
— Скажи… я правда такая никчёмная?.. Я — обуза, тяжёлый мешок. И ещё… уродливый мешок… Я только умею кричать… только тяну других назад… Я… я…
Эти слова были обращены и к Уэр, и к самой себе.
Уэр внимательно слушала. В голосе хозяйки слышалась хрипотца… Неужели… она вот-вот заплачет?! Служанку это сильно напугало.
— Вторая госпожа… — торопливо начала Уэр.
Но, сказав это, она не знала, что добавить. Хотя теперь она и была служанкой Второй Сестры, выросла она в поместье вольной девочкой: никогда никому не прислуживала и не знала, что такое ограничения. С детства мечтала найти себе благородного и красивого жениха… Но теперь… Вторая Сестра, конечно, обещала освободить её от крепостной зависимости, но когда это случится — неизвестно. Да и кому нужна девушка, бывшая служанкой? При замужестве уж точно не стоит надеяться на жениха из хорошей семьи или с высоким положением.
Поэтому, глядя на Вторую Сестру, Уэр питала в душе немалую обиду: появление хозяйки разрушило воздушный замок, который она сама себе построила в детстве. Слуги — тоже люди, у них тоже есть чувства и сердце, а не просто деревянные куклы.
Вот почему, увидев слёзы хозяйки, Уэр с чистой совестью промолчала. «Так ей и надо! Она мне должна!» — злобно подумала служанка.
Но… почему от всхлипов Второй Сестры у неё самой в глазах стало мокро?.. Ведь Вторая Сестра не была злой хозяйкой, не кичилась властью, как другие. Она слышала, что Первая Госпожа постоянно била и ругала своих двух красивых служанок и часто не давала им есть… А Вторая Сестра — полная противоположность: ни разу не ударила, не обозвала, всегда добра и даже делится с ней сокровенными мыслями…
— Я правда ничего не умею… правда… — Вторая Сестра полностью погрузилась в свои переживания и не заметила перемены в Уэр. Она обхватила колени и начала вспоминать прошлое… Тот белый юноша с костяной флейтой на углу улицы — где он теперь?.. Её собачка Ванван, потерянная в детстве, — её сварили или она нашла нового хозяина?.. А муравейник под деревом, который она так и не успела разорить, — он ещё там? Его сдул ветер? Затопило дождём? Или какой-нибудь шалун всё-таки выкопал?
Её мысли напоминали свежую шелковину весеннего шелкопряда — влажную, запутанную, тонкую и липкую, опутывающую человека без возможности уйти.
Действительно: «Когда же кончатся весенние цветы и осенние луны? Сколько воспоминаний хранит прошлое!»
* * *
Пока Вторая Сестра предавалась грустным воспоминаниям, Лю Лаокоу тем временем нещадно «атаковал» Гу Сыхая — правда, лишь словами. Неужели это и есть различие в природе мужчин и женщин?
Пока Вторая Сестра скорбела, Лю Лаокоу уже начал добивать своего противника, по одному отсекая его надёжных соратников. Таковыми были: храбрый и мудрый Гунсунь И, хитроумный и коварный Чан Шэн, а также самозванец «одним кулаком усмиряющий Цинъян» — Фэн Бяо. Но самым неожиданным оказалось, что в их числе оказался и тощий обманщик Ло Гоу.
Лю Лаокоу решил «разобраться» с Ло Гоу по двум причинам: во-первых, тот обидел Вторую Сестру, а во-вторых, чтобы спасти парня, пришлось пустить в ход уловку с «жестоким наказанием». Хотя, конечно, первая причина была главной.
В остальном у них не было вражды. Напротив, Лю Лаокоу рассчитывал использовать Ло Гоу: тот был шпионом Чжу Юнэня, внедрённым в окружение Гу Сыхая. Теперь, чтобы сохранить парня и чтобы Гу Сыхай продолжал ему доверять, Ло Гоу следовало временно уехать в Чжуань Юнфу.
Закончив перечисление, Лю Лаокоу прищурился и усмехнулся:
— Эти братья, кажется, все без семейных обременений и с чистой репутацией… Думаю, именно они нам и нужны.
Гу Сыхай нахмурился и с видом праведного негодования возразил:
— Хозяин слишком несправедлив! Вы явно отдаёте предпочтение Чжуань Юнфу и пренебрегаете наделом Цзихай. Оба поместья — земледельческие, оба испытывают нехватку рабочих рук. Да, Чжуань Юнфу крупнее, но если забрать лучших людей, в Цзихае останутся одни старики, дети и больные! На ком же нам тогда пахать землю?!
Лю Лаокоу громко хлопнул в ладоши, и на зов появился Доу Саньдун. Хозяин указал на него и весело объявил:
— Этот брат по фамилии Доу, зовут его Саньдун. Отныне он — заместитель управляющего наделом Цзихай. Познакомьтесь!
— Хозяин, вы… — Гу Сыхай всполошился, но не успел договорить — его перебил ухмыляющийся Лю Лаокоу.
— Ах, старина Гу! Я понимаю, задача у вас непростая. Но я лично осмотрел поля и выслушал советы старожилов. Оказалось, дело не в нехватке людей, а в методах обработки земли. А у этого брата Доу в роду как раз сохранились такие методы. Разве не идеально?
— Хозяин, вы шутите! Я ничего подобного не слышал! — Гу Сыхай улыбался, но в глазах мелькнула злобная искра. «Да он чистой воды лицемер!» — подумал он.
— Не слышали?! — Лю Лаокоу громко крикнул в дверь. — Жена! Жена! Заходи скорее — твой выход!
Вторая Сестра всё ещё предавалась унынию, когда вдруг услышала этот зов. Она не поверила своим ушам и, потянув Уэр за рукав, спросила сквозь слёзы:
— Уэр… я не ослышалась?.. Ты тоже слышала голос Лю Лаокоу?!
Глаза Уэр тоже наполнились слезами:
— Это точно голос Второго Господина! Он зовёт вас, Вторая Госпожа! Быстрее приведите себя в порядок!
— Ах! — Вторая Сестра поспешно вытерла слёзы рукавом, спрыгнула с жёрнова и побежала к колодцу, придерживая юбку. Голос её дрожал, но в душе вдруг повеяло весной, и лёд, сжимавший сердце, начал таять.
— Сегодня ты вволю погрелась в лучах славы. Довольна?
Лю Лаокоу чувствовал тепло и мягкость хозяйки у себя за спиной и с усмешкой поддразнивал её.
Вторая Сестра прижималась к его спине, обхватив шею руками. Сердце её колотилось, как барабан, лицо пылало, и даже уши покраснели до кончиков.
Вспоминая свой сегодняшний подвиг, она вновь почувствовала гордость: теперь она не обуза, а женщина, способная стоять рядом с мужем. Она капризно проворковала:
— Не смейся надо мной…
— Как скажете, моя Вторая Госпожа… — Её голос, тонкий, тихий, мягкий и нежный, дул ему в ухо, заставляя сердце биться чаще. Лю Лаокоу с трудом подавил возникшие чувства и кашлянул в ночную стужу. — Но, честно говоря, сегодня ты была по-настоящему великолепна!
— Ещё бы! — вырвалось у неё без всяких размышлений. — Ведь я жена кого?!
Только сказав это, она осознала двусмысленность фразы. Как женщина могла произнести такие бесстыжие слова?! Особенно в такую тёмную и ветреную ночь, когда одинокий мужчина несёт одну-единственную женщину по пустынной дороге, и сердца их бьются в унисон… Кто знает, сколько искр может возникнуть в такой обстановке?.. Чем больше она об этом думала, тем сильнее краснела, и в конце концов спрятала лицо в его спину, решив больше не произносить ни слова. «Умереть от стыда!» — думала она.
Когда Вторая Сестра замолчала, Лю Лаокоу почувствовал пустоту в душе. А вот если бы она заговорила — даже если бы ругала или бранила — ему стало бы радостно… Странно. Почему он вдруг стал таким «жалким»?.. Хотя, конечно, ещё лучше, если бы она немного приласкалась…
Такие настырные, как Лю Лаокоу, редко сдаются. Он снова завёл разговор:
— Почему молчишь? Эй-эй, неужели тебе не понравилось, что я не взял с собой Уэр и Доу Саньгэ?
Упоминание других людей вернуло Второй Сестре обычное состояние. Она серьёзно ответила:
— Почему же мне быть недовольной?.. Просто… Уэр теперь будет жить у нас надолго. Ей наверняка хочется провести вечер с отцом после долгой разлуки — пусть поговорят. Я же не такая бессердечная… А что до Доу Саньгэ — теперь он заместитель управляющего наделом Цзихай, равный Гу Сыхаю по положению. Если бы он ещё и возил нас на телеге, это было бы унизительно! Люди узнают — скажут: «Заместитель управляющего возит хозяев как извозчик!» Нам самим неловко станет!
— Удивительно! Ты, оказывается, разумна! — рассмеялся Лю Лаокоу.
Вторая Сестра действительно всё верно рассудила. Правда, обычно она была вспыльчивой, импульсивной и не слишком сообразительной. Но если уж она задумывалась всерьёз, то и у неё иногда рождались дельные мысли. Ведь есть поговорка: «И у глупца, тысячу раз подумавшего, найдётся хоть одна удачная мысль».
Если бы Вторая Сестра узнала, что Лю Лаокоу в душе сравнивает её с глупцом, она бы наверняка отлупила его до синяков! Но сейчас она была погружена в эту тёплую, смутную атмосферу и, услышав похвалу, почувствовала, будто её окунули в мёд.
Щёки её пылали, и она, словно примерная молодая жена, робко прошептала:
— Это… это моя обязанность…
http://bllate.org/book/3171/348472
Готово:
