В сентябре как раз наступает время сева пшеницы.
Погода в уезде Цинъян в это время года стоит прекрасная: солнце светит ярко, реки полноводны, и здесь за год можно выращивать два урожая пшеницы — что делает этот район одним из самых зажиточных среди соседних уездов. Пшеница из Цинъяна отличается от той, что растёт в других местах. Вероятно, из-за высокого расположения местности зимы здесь особенно суровые, а летом жарко. Хотя внешне колосья лишь немного выше и крепче, по вкусу они совершенно иные. Даже если просто залить муку кипятком, уже от одного запаха чувствуешь свежесть пшеницы — или, вернее, аромат солнца. Это будто лежать летним днём на гумне и видеть во сне сладкие сны.
Именно из такой пшеницы готовят знаменитые «Большие белые лепёшки» уезда Цинъян. Их пекут из муки, замешанной на воде: лепёшки получаются белоснежными, ароматными, упругими и с насыщенной текстурой. Главное — они плотные, без того лёгкого, пустотелого ощущения, будто ешь воздух. Даже торговцы, отправляющиеся в дальние пути, берут с собой мешки таких лепёшек: они не черствеют и не портятся, надолго утоляют голод. В отличие от лепёшек из других мест, которые лишь кажутся объёмными, но при нажатии сразу сплющиваются в тонкие блины.
Именно поэтому Вторая Сестра так переживала за нынешний урожай. После недавнего раздела имущества земля досталась ей, и прямо сейчас наступило время сева — не повезло же так не повезло! Эта пшеница будет зимовать в почве, так что особых хлопот она не доставит, разве что при посадке семян придётся проявить особую внимательность.
Однако… хотя у Второй Сестры и были при себе деньги, ей не хватало надёжных людей. Хэ Цзиньнян могла рассчитывать на родню: у её семьи были и земли, и братья, и работники. А родители Второй Сестры держали лавку с мелочами и совершенно не разбирались в земледелии. В их доме было много сестёр, а единственный брат оказался ещё ребёнком. Получалось, Вторая Сестра осталась одна на один с проблемой…
Но даже в одиночку она собиралась сражаться!
В тот день она отправилась на рынок повозок и наняла воловью телегу, чтобы съездить на свой небольшой участок земли.
Фанцзе говорила, что хотя на этом наделе работают несколько нанятых крестьян, знакомых Хэ Цзиньнян, старый управляющий всё ещё на месте — значит, основа хозяйства не рушится.
Однако Вторая Сестра не ожидала, что даже при наличии старшего управляющего положение дел окажется столь плачевным.
Она сидела на телеге, покачиваемая медленным шагом волов, и смотрела на огромное поле бледной, истощённой земли, где кое-где торчали жалкие ростки. На небольшом участке посевы были хоть немного аккуратнее, но остальная земля усеяна хаотично посаженными всходами — некоторые даже вверх корнями! Это уже было слишком!
Ногти Второй Сестры впились в ладони. Ясно дело — ей, новой хозяйке, устраивают показательную демонстрацию! Только неизвестно, не подстроила ли всё это Хэ Цзиньнян…
— Госпожа Юй… это… это ваша земля? — спросил возница, добродушный и крепкий мужчина с тёмным лицом, оглядываясь через плечо.
Вторая Сестра не ответила — её взгляд был прикован к полям, — но лишь тяжело кивнула.
— Эх… да как же так землю запускать?! Хотя почва и тощая, не годится для зерновых, но если бы её подлатать, можно было бы вырастить хороший урожай… — вздохнул мужчина с сожалением, явно испытывая глубокую привязанность к земле и урожаю.
— Что ты сказал?! — Вторая Сестра вдруг оживилась. — У тебя есть способ?! — в её глазах загорелась надежда.
— Ну… у нас дома земля была такая же. Дед полгода обрабатывал её, а я рядом смотрел и кое-чему научился. Даже если удобрить, на такой почве лучше сажать не зерно, а арахис и хрустящие финики. Дед говорил: «Такая земля для этого и создана…» — Мужчина замялся, его тёмное лицо покраснело от смущения.
— Правда? — Вторая Сестра не заметила его неловкости — всё её внимание было поглощено мыслями о будущем урожае.
— Да… — пробормотал он, вытирая пот со лба. — Потом дед заболел, и нам пришлось продать землю…
Воображение Второй Сестры уже рисовало картину золотых волн пшеницы под солнцем. Она искренне спросила:
— А как тебя зовут, мастер?
— Доу Саньдун, — смущённо улыбнулся он, почесав затылок и обнажив белоснежные зубы, что резко контрастировало с его загорелым лицом.
Доу Саньдун… Вторая Сестра задумалась. По сравнению с Хэ Цзиньнян у неё действительно не хватало проверенных людей. И тут она решила пригласить на службу этого самого Доу Саньдуна. Он давно работал в извозе, и раньше, когда её отец возил товары для лавки, часто нанимал его телегу. Позже, когда дела пошли стабильно, услугами Доу Саньдуна перестали пользоваться, но семья Юй по-прежнему считала его своим человеком и охотно обращалась к нему при необходимости. Однако Вторая Сестра всегда звала его просто «мастер» и не знала его настоящего имени.
— Мастер Доу, я не люблю ходить вокруг да около. Вы человек прямой, так что и я буду говорить прямо. Вы сами видите — у меня на наделе не хватает рук, а я новая хозяйка, без опоры и без помощников. Легко стать жертвой обмана, а то и вовсе всё дело загубить. Спрошу напрямую: вы готовы работать у меня?
Её глаза горели решимостью.
— Я… — Доу Саньдун растерялся. Он всю жизнь возил телегу, и вдруг его зовут бросить привычное дело и возвращаться к земледелию? Это было слишком неожиданно.
— Вам не нужно отвечать сейчас, — мягко сказала Вторая Сестра, заметив его замешательство. Ей отчаянно не хватало людей, и она постаралась говорить как можно дружелюбнее. — Подумайте несколько дней. А пока не откажите в услуге — проводите меня по наделу.
Доу Саньдун кивнул и свернул телегу к обочине, привязав волов.
Небо затянуло серыми тучами, плотно сбившимися в одно сплошное полотно, будто непробиваемое. Казалось, даже если укрыться ими, как одеялом, дышать станет тяжело.
К счастью, поднялся ветер, принося хоть какое-то облегчение в этой удушающей атмосфере.
Волосы Второй Сестры развевались на ветру, и издали она напоминала изорванное знамя.
Едва она вошла в надел, как заметила на поле низенькую фигуру.
— Кто там?! — крикнула она.
Фигура замерла, а затем выпрямилась. Вторая Сестра поняла, что человек вовсе не мал ростом — просто сидел на корточках. Однако теперь он выглядел сгорбленным и усталым.
Медленно повернувшись, он прорычал:
— Кто это тут шастает, щенок проклятый?!
Голос его дрожал, как у старой скрипки, и звучал хрипло, сбиваясь с тона.
Вторая Сестра пригляделась: перед ней стоял старик!
Он был одет в поношенный, грязный камзол, из дыр которого торчала пожелтевшая вата. В руке он держал горсть семян, перемешанных с грязью. Его седые волосы небрежно перевязаны тряпицей, а глаза будто покрыты мутной плёнкой. Когда он смотрел на тебя, взгляд напоминал пьяный взор старого пьяницы — и, судя по трём фляжкам, висевшим у него на поясе, он и впрямь был завзятым пьяницей.
— Чего надо?! Чего надо?! — закричал старик, шатаясь в её сторону и продолжая орать во всё горло.
— Вы… вы Фу Бай?! — голос Второй Сестры дрожал. В небе вспыхнула фиолетовая молния, за которой последовал громовой раскат…
Погода окончательно испортилась. Скоро польёт дождь. На губах Второй Сестры появилась горькая усмешка.
Фу Бай, настоящее имя Лю Фу, был одним из немногих доморощенных слуг, оставшихся в семье Лю после нескольких поколений в городке Цинъян. У Фу Бая не было собственных детей, но он искренне любил свою жену, несмотря на то что та так и не родила ему ребёнка. После её смерти он усыновил девочку по имени Уэр, чтобы хоть как-то скрасить старость.
Когда Фу Баю исполнилось чуть больше пятидесяти, в уезде Цинъян случилось столетнее наводнение, и надел семьи Лю не избежал беды. Чтобы спасти урожай, Фу Бай три дня и три ночи под дождём боролся с водой — и за это заработал болезнь глаз. В знак признательности за его преданность семья Лю назначила его главным управляющим надела Цзихай.
Само название «Цзихай» дало поместью покойный старый господин, вдохновившись строкой из «Цайгэньтань» — книги, которую он всегда держал у изголовья постели: «Когда сердце свободно от желаний, оно подобно ясному осеннему небу и спокойному морю; когда у ложа стоят цитра и книги, даже каменная пещера превращается в бессмертный чертог». Он надеялся, что потомки рода Лю будут следовать этому завету и станут людьми широкой души, невозмутимыми перед жизненными взлётами и падениями.
Предок Фу Бая, Лю Ваньцюань, ещё при основании поместья стал первым управляющим. Позже несколько его потомков также занимали эту должность, но Фу Бай оказался единственным после Лю Ваньцюаня, кто снова дослужился до главного управляющего. Поэтому его авторитет в Цзихае был очень высок, и именно поэтому надел Цзихай, в отличие от «Сянчжи Сяочжай», ещё не был полностью захвачен Хэ Цзиньнян — хотя и находился уже на грани…
Однако Вторая Сестра никак не ожидала, что легендарный усердный и добросовестный управляющий окажется таким…
— Я и есть Лю Фу… А ты-то кто такая?! — пошатываясь, крикнул старик, изо рта которого несло перегаром.
— Я жена нового хозяина, Юй, — сдерживая раздражение, спокойно объяснила Вторая Сестра.
— Какой ещё новый хозяин?! Здесь всегда была земля рода Лю! Всегда будет! Откуда взялась эта баба?! Вышвырните её! — Фу Бай сорвал с пояса фляжку и начал орать приказы, запрокидывая в горло глоток за глотком.
— Госпожа Юй… этот… старик, кажется, пьян… Может, нам лучше уйти?.. — Доу Саньдун выглядел встревоженным. Он и так не хотел идти сюда, но согласился, думая, что женщине одной будет неудобно. А теперь, увидев такое, опасался, что старый злобный слуга может созвать остальных и выгнать их с позором — а то и самому достанется.
Вторая Сестра сжала кулаки и упрямо осталась стоять на месте. Если её, как кошку или собаку, прогонят с земли, ей больше не придётся сюда возвращаться — пришёл бы только позор.
Но если даже главный управляющий отказывается признавать её хозяйкой, как ей управлять всем наделом? Как говорится: «Чтобы победить разбойников, сначала поймай их атамана». Она даже атамана не оседлала — как же прикажешь подчиняться простым работникам? Тем более что в этом маленьком наделе Фу Бай уже не единоличный хозяин — люди Хэ Цзиньнян вряд ли станут слушать его приказы.
Внезапно с неба хлынул дождь. Вторая Сестра смотрела, как крупные капли падают на землю и стекают ручьями.
Она тяжело вздохнула. Силы покидали её. Она поняла, что у неё нет дара управлять людьми. Некоторые таланты врождённые — их не наверстаешь упорным трудом. Как и её склонность к тщательному планированию: Вторая Сестра привыкла обдумывать каждый шаг заранее, но совершенно не умела быстро принимать решения в неожиданных ситуациях. Она ненавидела всё, что выбивалось из плана, — такие события не только ставили её в тупик, но и подрывали уверенность в себе.
Как сейчас. Ей было невыносимо это ощущение, будто всё вышло из-под контроля.
— Папа… папа… — вдруг донёсся сквозь ливень детский голос.
http://bllate.org/book/3171/348454
Готово:
