Вторая Сестра услышала шаги и обернулась. Перед ней сквозь дождь с трудом пробиралась девушка в алых одеждах, держа над головой потускневший жёлтый зонт из промасленной бумаги.
Увидев зонт, Вторая Сестра наконец осознала, что стоит под ливнём совершенно незащищённой и уже промокла до нитки, словно вымокшая курица. Она лишь горько усмехнулась. Ладно, раз уж промокла — так промокла. Случившееся не исправишь, верно? Если бы полчаса назад она знала о надвигающемся ливне, то непременно… Взгляд Второй Сестры стал сосредоточенным. Она вдруг поняла: даже зная о дожде, всё равно оказалась бы такой же мокрой курицей, как сейчас. Потому что она — всё та же она. Ничего не изменилось. Будь она поумнее, ещё при выходе из кареты, увидев плотные тучи на небе, сразу бы догадалась о грядущем ливне. Но она этого не сделала. Или, может, мелькнула такая мысль, но она тут же отмахнулась от неё.
Девушка приблизилась, и Вторая Сестра вернулась из своих размышлений. Перед ней стояла юная девушка в полустёртом персиковом жакете — яркий персиковый цвет давно поблёк от стирок. На ней была узкая юбка тусклого жёлтого оттенка, похожего на высохшие листья гинкго. Низ юбки промок от дождя и был испачкан грязью на целый дюйм. На голове — две косички, такие свежие и нежные, будто весенние побеги бамбука. Но в её обычно чистых и наивных глазах, обращённых на Вторую Сестру, мелькнула настороженность.
— Кто ты такая? — спросила девушка, подняв зонт повыше. Взгляд её был робким, но упрямым.
Неужели девчонка приняла её за злодея? Какая же подозрительная… Вторая Сестра лишь безнадёжно улыбнулась.
— Я — новая хозяйка надела… А ты, должно быть, Уэр?
Она обернулась к Фу Баю, который валялся рядом в полном опьянении, и кивнула девушке:
— Твой отец напился до беспамятства. Не пора ли отвести его в дом?
— Да кто ты такая?! Откуда знаешь моё имя?! — возмутилась девушка, нахмурив брови и повысив голос. Похоже, она не собиралась отступать.
— Я же сказала: теперь я хозяйка надела Цзихай. А твоё имя… Кто ещё, кроме Уэр, может звать Фу Бая отцом? Разве это трудно угадать? Быстрее отведи отца в дом, чего стоишь?! — спокойно ответила Вторая Сестра.
Лицо Уэр покраснело от неловкости. Она подошла, подняла бесчувственного Фу Бая и, держа зонт, направилась к невдалеке стоящей хижине из соломы.
Вторая Сестра уже велела Доу Саньдуну укрыться в повозке от дождя, а сама нагло последовала за Уэр, шагая по полю под проливным дождём.
Каждый её шаг будто создавал маленькие круги на воде, и за ней оставался след из глубоких ряби.
* * *
Небо после осеннего дождя было цвета голубой необработанной нефритовой плиты — чистое, без единого пятнышка. Оно нависало так низко, будто до него можно было дотянуться рукой.
Поля после дождя сияли чистотой. Повсюду виднелись лужи — большие, словно тазы, и маленькие, не больше миски. Грязь осела на дно, и поверхность воды отражала слабый свет неба, будто мерцая кристаллическим блеском. В этих зеркалах иногда мелькали одинокие гуси, взмахивая крыльями и жалобно крича… Но стоило только ступить в такую лужу — и отражение тут же разрушалось, превращаясь в мутную жижу, где вода и грязь сливались воедино.
Вторая Сестра сидела на пороге соломенной хижины и вытирала мокрые волосы платком, оглядываясь вокруг.
Хижина была сплошь из соломы, причём уложена небрежно и редко, как и посевы на поле. Сквозь щели в стенах тусклый свет проникал внутрь тонкими полосами, отчего в помещении стало даже светлее. Внутри царила крайняя убогость — Вторая Сестра не видела ничего более примитивного. Здесь даже кровати не было: лишь доска, на которую навалена солома. Ни одеял, ни подушек — спать на таком, наверное, было жёстко, холодно и неудобно. Именно на этой «постели» сейчас храпел Фу Бай, а Уэр рядом вытирала ему лицо горячим полотенцем, на лбу у неё выступила испарина.
— Вы всегда здесь живёте? — спросила Вторая Сестра, глядя на Уэр, чьё юное, чистое личико было перечерчено полосами света, пробивающегося сквозь солому.
Уэр робко взглянула на неё. Её глаза были влажными, будто наполненными водой:
— Это лишь хижина, которую отец построил на поле. Летом то палящее солнце, то проливной дождь — как у ребёнка настроение меняется. Отец не хочет каждый раз возвращаться в усадьбу, поэтому спит здесь, чтобы присматривать за посевами. В остальное время он всегда ночует в усадьбе.
— Ну наконец-то заговорила со мной? — поддразнила Вторая Сестра. Упрямая девчонка.
Уэр крепко сжала губы и отвернулась. Прошло немного времени, прежде чем она тихо опустила голову и робко произнесла:
— Рабыня Уэр кланяется госпоже Эрцзе из рода Жун.
Маленькие руки по-прежнему судорожно сжимали край персикового жакета.
Рабыня… Лю Фу — доморощенный слуга, а значит, и его дочь тоже рабыня рода Лю. Без милости господина их потомки до конца времён останутся в рабстве, даже если род Лю уже пришёл в упадок.
Что такое рабыня? Нет свободы, нет достоинства, жизнь, смерть, брак — всё решают за неё. Перед господином она — всё равно что кошка или собака. Если господин доволен, может и милость оказать; а если рассердится — бей, ругай, унижай, а родители могут лишь беспомощно смотреть.
Лю Фу и Уэр — доморощенные слуги, поэтому они не могут, как наёмные работники, называть Вторую Сестру «хозяйкой надела». Наёмники, хоть и бедны, но свободны. А они, отец и дочь, даже если бы стали важными людьми, всё равно должны называть её «госпожа Эрцзе из рода Жун».
Уэр долго жила в усадьбе и привыкла к свободе, поэтому ей было непривычно так униженно и покорно себя вести.
— Откуда ты знаешь, что я именно госпожа Эрцзе из рода Жун, а не кто-то другой? — спросила Вторая Сестра. С тех пор как она узнала прозвище Лю Лаокоу, каждый раз, вспоминая его, она не могла сдержать смеха. Поэтому, задавая вопрос, она уже не скрывала улыбки.
— Отец… Отец вчера вечером сказал мне, что владелец надела сменился. Теперь это не господин, а второй молодой господин из рода Жун… Но… но сегодня отец напился и оскорбил вас, госпожа. Прошу, не гневайтесь на него. Если нужно наказать кого-то, накажите рабыню — меня.
Уэр взглянула на отца, глубоко вздохнула и упрямо выпрямила спину, будто готовая принять смерть за другого.
Неужели она выглядела настолько страшной? Вторая Сестра невольно скривила губы, но её взгляд устремился вдаль. Значит, Лю Фу заранее знал о смене владельца и ожидал приезда нового господина — поэтому и пошёл «проверять посевы» в последний момент… Только неизвестно, правда ли он пьян или притворяется, ведь урожай в наделе Цзихай в таком плачевном состоянии, и как главный управляющий он обязан дать новому хозяину объяснения.
— Не бойся. Я не стану тебя наказывать. Но… мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала. Согласна?
Улыбка Второй Сестры казалась Уэр особенно пугающей — неизвестно, какие замыслы скрываются за ней.
Уэр неохотно сделала реверанс:
— Если госпожа прикажет, рабыня не посмеет ослушаться.
Слова звучали преданно и решительно, будто она готова была пройти сквозь огонь и воду, но выражение её лица было таким обиженным и упрямым, что Второй Сестре это совсем не понравилось.
— Вставай! — Вторая Сестра легко подняла Уэр за руку, будто та была цыплёнком. Увидев изумление на лице девушки, она покачала головой и рассмеялась: — Я же не посылаю тебя на костёр и не велю воровать или творить зло. Чего так напугалась? Просто хочу, чтобы ты служила мне в качестве горничной. Согласна?
Лицо Уэр побледнело. Она вспомнила крепкие руки госпожи и силу, сравнимую с паховым быком, и осмелилась ли сказать «нет»? Да и вообще, быть личной служанкой у госпожи — большая честь. Уэр горько усмехнулась про себя, снова сделала реверанс и сказала:
— Уэр благодарит госпожу за милость. Но… но документы на рабство… они у старшей снохи.
Вот почему люди в наделе осмеливались так грубо с ней обращаться! Как она и предполагала, за всем этим стояла Хэ Цзиньнян.
— Не волнуйся. Я сама заберу ваши документы. И не только твои, но и Фу Бая тоже. Запомни: теперь в этом наделе хозяева — вторая ветвь семьи.
Вторая Сестра встала, подошла к двери и, опершись на косяк, устремила взгляд вдаль. Солнечный свет озарял её фигуру, делая силуэт особенно изящным. Золотистые блики играли в её волосах, на жёлтых узорах одежды, подчёркивая стройную, но сильную фигуру. Даже красавицы с картин не могли сравниться с её обликом в этот миг. Уэр почувствовала сухость в глазах и во рту, но не могла вымолвить ни слова.
— Уэр, разве наёмные работники в поле обычно так бездельничают? — неожиданно спросила Вторая Сестра, поворачиваясь к ней.
Уэр вздрогнула и тут же ответила, стараясь держаться прилично:
— Отвечаю госпоже: из-за того, что земля в наделе Цзихай бедная, работники всегда ленивы, но в последние дни стали особенно безответственными.
Значит, и здесь рука старшей снохи!
— А кому в наделе Цзихай подчиняются работники? — спросила Вторая Сестра, прищурив глаза. Она пыталась выведать у Уэр надёжную информацию. Сомневаться в правдивости девушки она не собиралась — ведь теперь Лю и его дочь будут служить ей, и Уэр не посмеет быть непослушной.
— Эт… работники, конечно, подчиняются главному управляющему, — ответила Уэр особенно торжественно — она не назвала Лю Фу «отцом», а сказала «главный управляющий».
Вторая Сестра уловила скрытый смысл её слов.
Уэр называла Лю Фу «главным управляющим», а не «отцом» — это было правилом, приличием перед посторонними. Значит, и фраза «работники подчиняются главному управляющему» — тоже лишь формальность, показуха для Второй Сестры.
Вторая Сестра многозначительно посмотрела на Уэр:
— Ловкая девчонка.
Если уж умеешь так говорить — значит, действительно ловкая.
— Но при выборе служанки я больше ценю верность. Хотя, конечно, если она ещё и ловкая — это идеально.
Лицо Уэр, только что побледневшее, вдруг вспыхнуло румянцем. Она поспешно опустила голову, пытаясь скрыть смущение, но не заметила, как покраснели уши.
Вторая Сестра продолжала, словно разговаривая сама с собой:
— Ловких служанок мало, а верных — ещё меньше. Поэтому, если рядом окажется такая, я непременно дарую ей хорошее будущее. Когда придёт время, освобожу от рабства и найду достойную партию.
Она давала Уэр понять: перед ней шанс.
Освободить от рабства? Освободить!.. Это значило, что её потомки больше не будут рабами, а станут свободными людьми — смогут сдавать экзамены, не кланяться униженно, жить честно и держать спину прямо!
Глаза Уэр вспыхнули. Она подняла голову и посмотрела на Вторую Сестру — на её уверенное, тёплое лицо. В груди вдруг вспыхнула решимость: «Шанс даётся только тем, кто готов его использовать!»
Выражение её лица стало серьёзным:
— Отвечаю госпоже: в наделе Цзихай сейчас есть трое, кто реально правит…
Гу Сыхай, которого все зовут господином Гу, — человек, приведённый сюда Лю Хэ из её родного дома. Опираясь на поддержку старшей снохи, он занимает высшее положение в наделе. Его подчинённые ведут себя как настоящие хулиганы: ходят, задрав носы к небу, и ленятся больше всех. Без разрешения Гу Сыхая они даже не шевельнутся — словно пришли сюда только есть и пить вхолостую.
http://bllate.org/book/3171/348455
Готово:
