— Хе-хе… нет, не то чтобы я не хотел тебе рассказывать — просто боялся, что узнаешь и начнёшь переживать! Видишь, как у тебя брови сдвинулись? Я ведь из лучших побуждений… — Лю Лаокоу, ухмыляясь, придвинулся к Эрцзе из рода Юй.
— Сколько именно серебряных лянов ты задолжал?! — Эрцзе из рода Юй даже слушать его не стала: лицо её сразу стало суровым, голос — жёстким, а каждое слово, вылетавшее из уст, будто камень, упав на землю, наверняка оставило бы вмятину.
Лю Лаокоу метался, хватаясь за уши и чеша затылок:
— Да ну… не так уж много… и вообще, тебе это не касается. Живи себе спокойно, ни о чём не думай! А то ещё преждевременно состаришься от излишних забот!
— Лю Лаокоу, я понимаю, ценю твою заботу. Но раз уж я вышла за тебя замуж, то стала частью семьи и имею право знать об этом. Если не скажешь сам — пойду спрошу у старшей снохи. Уверена, она всё мне расскажет. А после этого… даже не надейся, что я хоть что-нибудь тебе поведаю! — Эрцзе из рода Юй сурово сдвинула брови. В этом вопросе она не собиралась идти на компромисс. Сказав это, она поднялась и направилась к двери.
— Ай-яй-яй… нет, погоди!.. — Лю Лаокоу поспешил её остановить. Нельзя допустить, чтобы она пошла к старшей снохе! Пришлось ему сдаться: — Ладно, ладно! В этот раз ты меня одолела. Подойди-ка, покажу тебе одну вещицу.
Эрцзе из рода Юй, услышав это, радостно улыбнулась и приблизилась.
Лю Лаокоу скривил рот, но внутри ликовал: ведь грудь Эрцзе, упругая и полная, теперь была так близко… так близко…
Той «вещицей» оказалась его драгоценная сокровищница — универсальная бухгалтерская книга. Как только Эрцзе из рода Юй открыла её, она невольно восхитилась: оказывается, Лю Лаокоу не зря служил уездному начальнику. Записи были чёткими, расчёты — точными, каждая статья расходов и доходов велась ясно и прозрачно. Даже такая непосвящённая, как Эрцзе из рода Юй, с первого взгляда могла разобраться в сути дела.
— Э-э… на похороны Юйнян ушло четыре ляна. Два заняли у старшего дома, один дали родители, а оставшийся — ты сам выложил… — Эрцзе из рода Юй, листая книгу, шептала Лю Лаокоу на ухо, совершенно не замечая, как выражение его лица менялось от самодовольной ухмылки до неловкой усмешки.
— Хе-хе… работа не из лучших… просто музыку играю… — Лю Лаокоу смущённо поглядел на неё.
— Ого! Лю Лаокоу, да ты, оказывается, музыкант?! — Эрцзе из рода Юй не могла поверить своим ушам.
В её представлении музыканты — люди изящные. Даже если им приходилось выступать на улице, в них всё равно чувствовалась благородная душа и внутренняя грация — как у того Немого брата или у той жизнерадостной парочки, бабушки с внуком, будто не ведавших, что такое печаль. Но Лю Лаокоу… Она никак не могла представить его за музыкальным инструментом… Да и потратил бы он на это деньги?! Единственное, что их, возможно, объединяло, — оба брали плату за своё искусство.
— Конечно! Кто я такой?! Я, Лю Лаокоу, могу и на поле боя сражаться, и в конторе счёт вести, и на свадьбе присутствовать, и на похоронах быть… — Лю Лаокоу, увлёкшись, уже не замечал себя, но вдруг осёкся, голос его стал тише и тише, пока не превратился в комариный писк.
— Что?! На похоронах?! Ха-ха-ха!.. Поняла! Ты ведь играешь на сунае! На свадьбах — «Радостную мелодию», а на похоронах — «Плач под утро»!.. Ха-ха-ха!.. — Эрцзе из рода Юй, заложив руки за пояс, хохотала до слёз. Всё остальное ещё можно было представить, но суна — этот золотистый, похожий на слиток инструмент, такой вульгарный и деревенский — действительно идеально подходил Лю Лаокоу.
— Хм… — Лю Лаокоу надулся, обиженный её насмешками. — «Плач под утро» уже давно вышел из моды! Мы теперь играем «Шумную реку» и «Водяного дракона» — звучит гораздо величественнее! Эти мелодии сейчас в ходу даже в столице! А ты, баба, что понимаешь?!.. Ай, стоп!.. Ты грамотная?!
Он не удивлялся без причины: в то время, хоть положение женщин и улучшилось, особенно в торговле, умение читать среди женщин в городе Цинъян было редкостью — на сто женщин не найдёшь и одной. А уж понимать бухгалтерские записи… Именно поэтому Лю Лаокоу с самого начала не хотел передавать ей семейную бухгалтерию: разве неграмотная женщина сможет управлять домашними финансами, не говоря уже о дальновидности?
Лицо Эрцзе из рода Юй на миг окаменело. Боже мой, он заметил! Она двадцать лет скрывала свою грамотность, а теперь этот «железный петух» раскусил её! Всё из-за собственной неосторожности.
Она замерла на несколько мгновений, а потом, стараясь говорить небрежно, продолжила листать книгу:
— Ну, отец немного научил меня грамоте. Ты же знаешь, он лавку держал — разве в этом есть что-то удивительное?
— Га-га-га!.. Наконец-то я тебя раскусил! Я и думал: откуда у тебя такие занудные речи, точно у тех чиновников из уездной канцелярии! Вот оно как! — Лю Лаокоу самодовольно поднял подбородок, явно чувствуя себя мудрецом, проникшим в суть вещей. Он покачивал головой, держа книгу, будто был самим Чжугэ Ляном на сцене, но, увы, его хитрая физиономия скорее напоминала злодея из пьесы — того самого Вэй Яня.
«Скри-и-и…» — Лю Лаокоу уже собирался осмотреть свой стул, как вдруг кулак Эрцзе из рода Юй врезался ему в лицо.
— А-а-а!.. — раздался пронзительный вопль во всём доме Лю. Он закрыл лицо руками и зарыдал.
* * *
— Я же просила тебя не злить меня! Вот и получай — «железный петух» превратился в «синяка»! Сам напросился, чего ещё хотел?! — Эрцзе из рода Юй, держа сваренное яйцо, без особой нежности прикладывала его к глазу Лю Лаокоу.
— Ай-ай-ай… Больно же… Откуда я знал, что ты такая дикая?! Прямо в лицо кулаком!.. Ай… Да полегче ты, чёртова баба! — Лю Лаокоу, прижатый к стулу, ворчал, жалуясь на её жестокость.
— Всего мы должны старшему дому пять лянов, родителям — восемь. Деньги родителей, скорее всего, возвращать не придётся, но долг старшему дому обязательно надо погасить… — Эрцзе из рода Юй задумчиво бормотала, уносясь мыслями далеко.
— Ай-ай-ай, лучше тянуть! Разве мы не можем жить и так?! — Лю Лаокоу нахмурился и тихо проворчал. Подняв глаза, он увидел, что Эрцзе из рода Юй в задумчивости, и помахал рукой, чтобы вернуть её в реальность.
— И долго так тянуть? До каких пор? Лю Лаокоу, ты ведь человек дальновидный. Ты же знаешь, что старшая сноха давно прицелилась на раздел имущества. Она только и ждёт, чтобы мы не платили — тогда у неё будет повод перед родителями отобрать долю нашего дома. Ты готов пожертвовать целым тростниковым полем ради горстки сладостей?! — Эрцзе из рода Юй прищурилась, и в её глазах блеснул хитрый, расчётливый огонёк.
Лю Лаокоу ничего не ответил, но тоже прищурился, начав считать в уме. Эрцзе из рода Юй оказалась не глупа — в этом вопросе она видела яснее его самого. По сравнению с тихой и покорной Юйнян, она была настоящей находкой: решительная, дальновидная. Достойна быть женой Лю Лаокоу!
— Лю Лаокоу, скажи честно: сколько у нас сейчас денег? — Эрцзе из рода Юй глубоко вздохнула и посмотрела на него с полной серьёзностью.
— Зачем тебе это?.. Ключи же у тебя… — Лю Лаокоу сидел угрюмо. Его не только избили, да ещё и в лицо, но и теперь приходилось думать, как собрать деньги на погашение долга. Хотя он и не собирался жертвовать большим ради малого, всё же… «Лучше кусок мяса в руке, чем три в мечтах» — выплюнуть уже проглоченное ему не хотелось.
— Раз уж ты заговорил об этом, давай разберёмся как следует. Какие такие ключи?! Я открыла шкатулку — а там всего два цяня! Ты что, надо мной смеёшься?! — Эрцзе из рода Юй закатала рукава, явно готовая вступить в бой. Ей было крайне неприятно: дай уж тогда всё, не дай — так не дай, но зачем издеваться?!
— Хе-хе… Ты уже знаешь… — Лю Лаокоу принялся заискивающе улыбаться и, извиваясь, как липкий рисовый пирожок, прилип к ней. — Я ведь боялся, что ты потеряешь… Да и «хитрый кролик — три норы», поэтому я спрятал почти все деньги в другом месте…
— Где? — Эрцзе из рода Юй на миг замерла и тихо спросила.
— Иди за мной… — Лю Лаокоу подозвал её пальцем, хитро усмехаясь.
Эрцзе из рода Юй за последние дни уже привыкла к его роже и хорошо изучила его характер, так что теперь его хитрющая минa её не смущала. Она просто пошла за ним.
Место, где Лю Лаокоу прятал деньги, оказалось поистине необычным.
Эрцзе из рода Юй, увидев кур, мирно спящих в курятнике, была настолько поражена, что лишилась дара речи. Она лишь ошеломлённо смотрела, как Лю Лаокоу с восторгом размахивает руками, указывая на… курятник.
Он прятал серебро в курятнике!
Покопавшись там довольно долго, Лю Лаокоу наконец вытащил из кучи помёта, достигавшего половины роста ребёнка, серый, запылённый мешочек. С перьями на голове, с довольной улыбкой, но с явной неохотой он выбрался из курятника.
— Вот… Все деньги здесь. Больше у меня ничего нет! — Лю Лаокоу топнул ногой, решительно бросил грязный мешок с куриным помётом и перьями Эрцзе из рода Юй.
Та, увидев, как на неё летит эта громадина, поспешно отступила на два шага. Мешок гулко шлёпнулся на землю.
— Ты… Почему не поймала?! Да ты что, не своё — так и не жалеешь! — Лю Лаокоу, схватив мешок, стал отряхивать пыль и прижал его к груди, будто ребёнка.
Эрцзе из рода Юй скривилась от отвращения:
— Лю Лаокоу, разве ты не видишь куриный помёт на нём?!
Лю Лаокоу качнул головой и уставился на неё:
— Ну и что с того? Главное — деньги! Пошли, посчитаем в комнате… — он помахал мешком перед её носом.
Уголки рта Эрцзе из рода Юй дёрнулись. «Посчитаем в комнате»… Звучит как-то странно… Она помедлила, чувствуя, как лицо заливается краской, и тихо, словно комар, пробормотала:
— Почему бы не посчитать прямо здесь?
Лю Лаокоу тут же бросил на неё взгляд, полный презрения, будто говоря: «Ты совсем без опыта!» — и, наклонившись к её уху, прошипел:
— Считать серебро во дворе?! Ты что, с ума сошла? А если соседский Даниу ночью пойдёт в нужник и увидит? А если воры подглядят?! Ты совсем мозгами не думаешь?!
«Сам ты не думаешь!» — Эрцзе из рода Юй почернела лицом, но лишь равнодушно отряхнула одежду и не стала спорить. Она признавала: в таких делах Лю Лаокоу действительно опытнее её.
Но почему-то в душе у неё возникло смутное, неясное чувство… Ах, перестань выдумывать! — Эрцзе из рода Юй энергично тряхнула головой и последовала за Лю Лаокоу в дом.
Эта комната… по правде говоря, всё ещё была её свадебными покоями. Зайдя внутрь, Эрцзе из рода Юй невольно снова оглядела помещение.
При тусклом свете масляной лампы всё осталось прежним: старая кровать, потрёпанное одеяло, стол с отломанной ножкой, покрытый жирными кругами, и под столом по-прежнему прятался мальчик.
http://bllate.org/book/3171/348436
Готово:
