— Всё это — уникальные императорские сладости из «Цзюйсянлоу»! — с гордостью объявила Вторая Сестра. — Эрцзе из рода Юй купила их несколько дней назад в пылу ссоры с Лю Лаокоу, и даже он не знает, что она всё это припрятала. Она собиралась подарить их на Праздник Воссоединения, а теперь… теперь всё пропало! На этот раз она по-настоящему потратилась ради Сяомао.
Сердце Лю Хэ от радости готово было выскочить из груди. Ведь изделия из «Цзюйсянлоу» в городе Цинъян всегда были редкостью, которую невозможно купить ни за какие деньги. С этими коробками она сможет с гордостью встретить Праздник Воссоединения. Да и сами лакомства — не главное: даже алый атлас, которым обёрнуты коробки, можно пустить на платочки и мешочки для благовоний и щеголять ими перед другими! Говорят, узоры на этом атласе вышиты лично мастерицей су-вышивки Бань Даниан.
Однако…
Подарок она примет, но если вторая ветвь семьи думает, что так легко отделается — без звука, без последствий, — то Лю Хэ, она же Хэ Цзиньнян, не согласится.
Лю Хэ улыбнулась кривой усмешкой:
— Сноха, ты слишком любезна. Что ж, я возьму эти коробки — в знак твоего доброго расположения… Но ведь есть старая пословица: одна капля крови дороже тысячи трапез. Кровь нашего Мань-гэ'эра не может пролиться даром, да и раны его не должны остаться без ответа. Скажи-ка мне, сноха, неужели ты думаешь, что несколькими жалкими коробками отделаешься? Разве это не слишком… хе-хе-хе… бесчеловечно?
«Какая кровь?! — возмутилась про себя Вторая Сестра. — Ну капнул немного из носа! В семь-восемь лет дети — сплошная беда: дерутся, толкаются, падают… Какие уж тут без царапин! Ясно же, что свекровь просто вымогает!»
Но Эрцзе из рода Юй была доброй женщиной. Она понимала: всё-таки Сяомао ударил Мань-гэ'эра, значит, вина лежит на второй ветви, и правды за ними нет. Если дело дойдёт до старших, бабушка наверняка встанет на сторону первой ветви, и тогда второй ветви точно не поздоровится — опять обвинят её.
— Ах… вот ещё корзинка яиц, — тихо сказала Вторая Сестра, опустив глаза. — Я взяла их тайком от Лю Лаокоу… Это всё, что вторая ветвь может предложить… Если свекровь не сочтёт за труд…
Лю Хэ взглянула на корзинку: это была та самая, в которой они недавно принесли цзяобай, и в ней еле набралось полкорзины — всего десяток яиц.
— Так мало?! — воскликнула она.
— Неужели кровь Мань-гэ'эра стоит так дорого?.. — спокойно улыбнулась Вторая Сестра и поправила прядь волос у виска.
— Хе-хе-хе… — вдруг переменила тон Лю Хэ. — Но ведь мы одной фамилии Лю, как гласит пословица: «Старшая невестка — как мать». Мы же одна семья! Кость переломишь — жилы всё равно связаны. Разве я способна так поступить? Какое же тогда во мне человеческое лицо?.. Верно ведь?
— Конечно, свекровь права, — подхватила Вторая Сестра. — Первая или вторая ветвь — всё равно родная кровь. Вы никогда не станете пользоваться чужой бедой и творить зло!
Лю Хэ даже покраснела от стыда и замялась:
— Ты ведь недавно пришла в наш дом и не знаешь… Твой свёкр уже давно задолжал нашей ветви немало денег. Да и когда ты выходила замуж, первая ветвь изо всех сил помогала — ради единства семьи… Мы с твоим шурином договорились: мы не требуем возврата долга, не возьмём ни сладостей, ни яиц… Просто… просто когда придёт время делить имущество, помни, сноха, о доброте первой ветви…
— Делить имущество?! — переспросила Вторая Сестра, поражённая.
Ага… так вот какой у неё план!
— Об этом решении я ничего не могу сказать, — сразу отрезала Вторая Сестра. — Свекровь ведь знает, в каком положении находится вторая ветвь. Я не смею самовольно давать такие обещания. Прошу простить меня.
Лю Хэ не ожидала, что эта тихоня Эрцзе окажется такой твёрдой орешкой — ни мягко, ни жёстко не возьмёшь. Неужели она глупа или только притворяется?
Вторая Сестра снова подвинула к ней коробки и корзинку:
— Передайте Мань-гэ'эру: это от тётушки. Пусть дома хорошенько отдохнёт. Загляну к нему позже. Ах да, свекровь… Мне пора готовить, а то Лю Лаокоу вернётся и начнёт ворчать. Простите, что не могу вас больше принимать. Может, зайдёте со мной на кухню?
Лю Хэ пришлось молча взять подарки и уйти. Её уже прямо прогнали! Оставаться было бессмысленно. Хотя цель не достигнута, кое-что всё же получено… Взгляд Лю Хэ потемнел, когда она вспомнила о прекрасном чае в комнате Второй Сестры и о коробках с лакомствами, которые та собиралась дарить другим. На миг её глаза покраснели, будто у кролика.
Но… почему Эрцзе из рода Юй до сих пор не живёт с Лю Лаокоу как муж и жена?.. Ццц… Похоже, придётся снова заняться делами… Под ярким солнцем Лю Хэ зловеще ухмыльнулась и, выпрямив спину, уверенно зашагала по улице.
* * *
Едва Лю Лаокоу вернулся домой, Вторая Сестра тут же рассказала ему о визите свекрови.
Хотя после борьбы за право ведать хозяйством между ними всё ещё сохранялась напряжённость, они больше не ссорились и не дрались, как раньше. Теперь они мирно сосуществовали, словно два дерева, укоренившихся в одной почве. Особенно когда речь шла об общих интересах — тогда они невольно становились единым целым, сплачивались и вместе противостояли внешним угрозам.
— Почему ты ничего не сказал мне о разделе имущества?! — почти с упрёком спросила Вторая Сестра. Её крайне раздражало такое отношение. Ведь она же делилась с ним всем!
— Ты женщина! Чего тебе лезть в чужие дела?! Да и с чего это я должен докладывать тебе обо всём? Ты что — уездный судья или мой отец? — презрительно бросил Лю Лаокоу.
— Да какое же это рассуждение?! — возмутилась Вторая Сестра. — Неужели ты не знаешь, что по обычаю муж управляет внешними делами, а жена — внутренними? Почему у тебя получается, что я не имею права ни на то, ни на другое?! Ты думаешь, я должна быть просто покорной невесткой, которая молча работает день и ночь?! Так знай же: я — Эрцзе из рода Юй, а не Юйнян!
— Ладно, ладно, не буду с тобой спорить, — махнул рукой Лю Лаокоу. — Женщины с длинными волосами и коротким умом… Даже если я выиграю спор, скажут, что победил нечестно…
— Тогда расскажи мне всё как есть! — настаивала Вторая Сестра, разгневанная. — Иначе, боюсь, однажды я сделаю что-нибудь глупое… Хм!
С этими словами она резко опустилась на стул, и тот жалобно заскрипел под её весом.
Сердце Лю Лаокоу сжалось от страха: «Неужели это женщина?! Почему она не может быть хоть немного мягче?! Бедный мой стул…»
Он долго молчал, потом глубоко вздохнул и начал повествовать с пафосом:
— Это было очень-очень давно…
Вторая Сестра лишь молча вздохнула.
Половину ночи она слушала, пока наконец не узнала некоторые тайны рода Лю.
Их предок когда-то занимал небольшую должность чиновника. Он умел брать взятки, но при этом умел и дело делать, поэтому среди чиновников пользовался неплохой репутацией. В конце концов, чтобы сохранить голову, он ушёл в отставку под предлогом желания провести старость на родине и стал богатым помещиком в деревне.
Этот предок был мудр, но его потомки оказались недостойны. После его смерти в роду Лю разгорелась жестокая распря из-за наследства. Десять лет длилась эта война, пока великий клан не раскололся на части, а части — на осколки. В итоге каждому досталось лишь жалкое наследство. Но даже так, как говорится, «тощий верблюд крупнее лошади», и у каждого всё ещё было больше, чем у обычных людей. Если бы они берегли добро, могли бы жить в достатке.
Однако к эпохе прадеда Лю Лаокоу, то есть шестой ветви рода Лю, появился человек, который любил пить, играть в азартные игры, посещать дома терпимости и вообще вёл разгульную жизнь… Богатство шестой ветви стремительно таяло. Остальные ветви холодно наблюдали, не подавая помощи, и шестая ветвь окончательно обеднела. Они стали сдавать дома внаём, потом продавать их, снова снимать жильё, снова продавать… В конце концов их предков даже исключили из родового храма. Бродягам ничего не оставалось, кроме как перебраться в город Цинъян.
К счастью, дед Лю Лаокоу своими глазами видел упадок шестой ветви и хорошо понял его причины. В Цинъяне он начал упорно трудиться, мечтая вернуть предков в родовой храм. Но тратить легко, а зарабатывать трудно — прежнего величия уже не вернуть. Всю жизнь дед копил, чтобы оставить сыну и внукам несколько десятков му земли и пару старых домов. Перед смертью он собрал вокруг себя сына и маленьких внуков, которые ещё играли в грязи, и долго-долго наставлял их, прежде чем испустить дух. Всё его наставление сводилось к одной фразе: «Расточительство — легко, бережливость — трудно. Старайтесь изо всех сил, чтобы вернуть предков в родовой храм».
Первую часть отец Лю Лаокоу принял близко к сердцу, но насчёт возвращения в храм… Он и думать об этом не хотел. «Зачем возвращаться и терпеть издёвки, если можно спокойно жить на своём добре?» — решил он.
Так шестая ветвь окончательно обосновалась в Цинъяне, и, по сути, перестала существовать как отдельная линия рода.
Выслушав эту историю, Вторая Сестра долго вздыхала, а потом прищурилась и задумалась: неужели свекровь метит именно на те земли и дома?
Она не ошиблась.
Глядя на самодовольное лицо Лю Лаокоу, она наконец не выдержала:
— Ты ведь задолжал первой ветви деньги?
— А?!.. Свекровь тебе сказала? — Лю Лаокоу поперхнулся. «У этой женщины язык слишком длинный!»
— Если бы не она, я бы до сих пор ничего не знала! — сердито взглянула на него Вторая Сестра. — Ты разве не считаешь меня своей семьёй?!
http://bllate.org/book/3171/348435
Готово:
