Отличалось то, что кровать, хоть и была старой, Вторая Сестра всё же починила — подбила, подтянула, подстукнула, как умела. Теперь даже такой тяжеловес, как Лю Лаокоу, мог на неё завалиться, не вызывая привычного «скри-и-и», предвещающего неминуемый обвал. Одеяло тоже было ветхим, но Вторая Сестра выстирала его до белизны, а все дыры аккуратно зашила прочными и изящными заплатками своими умелыми руками. А тех ползающих червячков она без малейшего сожаления выгнала вон.
Только стол остался прежним. Вторая Сестра знала: Лю Лаокоу — упрямый, как осёл, и железный петух; купить новый — мечта пустая. Она хотела хотя бы протереть его получше — в чём тут грех?! — но Лю Лаокоу уперся мёртвой стеной. Ни за что не позволил ей даже водой провести по поверхности! Ведь этот стол он выцарапал у старшего дома несколько лет назад, а жирные пятна на нём были священным знаком прежнего благополучия шести ветвей рода Лю: чем больше жира, тем сытнее ели! Эти священные следы накапливались почти сто лет, и Лю Лаокоу ни за что не допустил бы, чтобы их стёрли.
Что-то изменилось, что-то — нет. Но Вторая Сестра всё же чувствовала облегчение. Однако… тот мальчишка, вылезший из-под стола с соплями на губах и робко взглянувший на неё с тихим «мама»…
Правду сказать, Лю Сяомао не был её родным сыном, но она искренне жалела этого молчаливого ребёнка. Он был послушным, тихим, никогда не устраивал скандалов и не доставлял хлопот. Он всегда смотрел на неё большими, влажными, прозрачными глазами, полными немой мольбы. Он не бегал, не шумел, не дрался с другими детьми — чаще всего сидел один под столом или прижимал к себе свою курочку по имени «Сяохуа», уставившись вдаль. У него не было друзей. Он всегда был тихим и одиноким.
Второй Сестре было больно видеть его таким. По её мнению, дети должны быть немного шумными, даже непослушными — как Сяобао или Мань-гэ’эр. Пусть она и жаловалась вслух, в душе она радовалась: ведь живость — признак здорового духа! А единственный раз, когда Сяомао вспыхнул, именно она, его «мама», подавила этот порыв.
Она сожалела и мучилась угрызениями совести. Сердце будто сжимали в тисках — больно до слёз. Если бы можно было начать заново… Вторая Сестра вздохнула. Но даже если бы представился шанс, она всё равно не знала бы, как поступить.
Поразмыслив немного, она осторожно заглянула под стол — и увидела, что Сяомао мирно спит на полу, щёчки у него румяные, а из уголка рта то и дело выдувается прозрачный пузырь. Он напоминал спящую рыбку.
Вторая Сестра с облегчением и лёгкой грустью вздохнула. В её сердце зрело решение: такого послушного и упрямого ребёнка она обязательно выведет в люди, даст ему великое будущее.
— Чего застыла?! Быстрее лезь сюда! — нетерпеливо махнул рукой Лю Лаокоу. Женщины — сплошная морока, всё шепчутся да хнычут!
Вторая Сестра очнулась. Лю Лаокоу уже залез под одеяло, торчала лишь его хитрая мордашка, а с края одеяла зияла щель. И главное — он манил её рукой.
Что за… что это вообще такое?!
— Чего стоишь?! Быстрее лезь, будем считать серебро! — Лю Лаокоу огляделся по сторонам с подозрительным видом. Он боялся, что где-то прячется посторонний — тогда пришлось бы делиться, а радость от пересчёта денег уменьшается с каждым новым участником. Поэтому делиться он готов был только с самым близким человеком — то есть с Второй Сестрой. (Спящего под столом, разумеется, не считали.)
— З-залезть… залезть считать деньги?! — Вторая Сестра онемела от изумления, голос её задрожал. Она указала пальцем на старую кровать, потом на стол: — Почему не на столе считать?
— Тут потаённее… Если вдруг вор вломится, не увидит наших денег, — Лю Лаокоу пристально посмотрел на неё, потом хитро ухмыльнулся, будто всё понял, и рявкнул: — Эй! О чём задумалась?! Да ты, никак, всякие глупости в голову напустила! Ха! Даже лицо покраснело!
— К-какие глупости?! — Вторая Сестра сжала кулаки и стиснула зубы, стараясь говорить твёрдо и серьёзно. — Из твоего рта слона не выведешь! Совсем непонятный человек! Чего мне бояться?! Если уж страшно, то только того, что ты опять начнёшь визжать, как баба!
На самом деле ей было по-настоящему страшно. Кроме драк, она никогда не была так близко с мужчиной — даже подумать об этом не смела. Из её воспоминаний ярче всего выделялись два человека: отец, всегда суровый и недоступный (она никогда не осмеливалась, как младшая сестрёнка, обнимать его за шею и капризничать), и Немой брат. Хотя она не питала к нему особых чувств, всё же, будучи девушкой, краснела, стоит лишь заговорить с ним. А он, как настоящий старший брат, всегда держал дистанцию и лишь рисовал ей пальцем узоры на ладони.
Поэтому, когда Лю Лаокоу, будто невзначай, бросил эту фразу, Вторая Сестра почувствовала, будто её сначала окатили ледяной водой, а потом бросили в раскалённую печь.
Она знала: она — жена Лю Лаокоу, и, скорее всего, так будет всю жизнь. Лежать с ним в одной постели или родить ему ребёнка — это естественно и неизбежно! Но…
Лю Лаокоу, хоть и ненадёжен, понимал, что Вторая Сестра стеснительна и настоящая девица, не выносит пошлых шуточек. Поэтому он перестал её дразнить и похлопал по одеялу:
— Если ничего не думаешь — лезь скорее! Нам же надо успеть посчитать деньги! Ты разве не хочешь вернуть долг старшему дому? Если передумала — я спрячу деньги… Только на этот раз не в курятник, а в уборную — там надёжнее!
Говоря это, он начал извиваться под одеялом, будто собирался вылезти и спрятать мешочек.
Вторая Сестра понимала: он её подначивает, но и пытается снять напряжение. Тем не менее, ей было неприятно…
Она медленно, маленькими шажками подошла к кровати. Лицо её горело. Она кашлянула несколько раз, словно готовясь к подвигу, и наконец села на край постели — от этого простого движения у неё словно все силы ушли, руки и ноги стали чужими.
— Ну чего сидишь?! Ложись! — Лю Лаокоу решил, что она чересчур кокетничает. Не дворянка ведь! Чего стесняться? Он обхватил её за плечи и потянул к себе, накинув сверху одеяло. Теперь они лежали рядом, глядя на мешочек, лежащий на подушке.
Лю Лаокоу молчал — он готовился к «церемонии открытия мешка» и от волнения чуть не задохнулся. А Вторая Сестра просто остолбенела.
Под одеялом было тепло от тела Лю Лаокоу, но пахло потом и чем-то затхлым. Щёки её пылали, будто их облили кровью. Казалось, всё тело горит, а сердце колотится так, будто кто-то стучит ей прямо в уши, как монах, читающий сутры… Она не могла ни говорить, ни даже дышать — точно так же, как в детстве, когда старшая сестра подбрасывала её вверх.
Тогда сквозь пальцы проходили мягкие облака. Наверное, на вкус они были как сладкие рисовые пирожки — такие она однажды тайком съела на Новый год. Сладость приторная, но с добавлением сладких бобов, которые ей особенно нравились. А птицы в небе, должно быть, и были этими бобами — они щебетали, одетые в пёстрые наряды, делая бескрайнее белое небо не таким одиноким и скучным. Ещё в небе летали воздушные змеи: одни — в виде красавиц, изображающих либо Дяочань, поклоняющуюся луне, либо императрицу Ян, играющую с попугаем (такие змеи девочки берегли как зеницу ока); другие — тёмно-зелёные, в виде крабов (их можно было ронять сколько угодно); а ещё — ярко-красные, в виде сороконожек. Как ни странно, сороконожки летали в небе!
Ощущение было странное: внутри будто плескалась вода, волна за волной накатывая на сердце. Голова закружилась.
— Эй-эй-эй… Ты чего? — Лю Лаокоу заметил, что лицо Второй Сестры пылает, а на лбу выступил пот. Он щёлкнул её по щеке — и обнаружил, что кожа ледяная. «Неужто такая слабая?» — подумал он с удивлением. За всю свою жизнь, проведённую в бродяжничестве, он ещё не встречал таких женщин.
— А? Ничего… ничего… — Вторая Сестра опомнилась, вытерла пот со лба и удивилась: пальцы её тоже ледяные. «Да что со мной? Всего лишь мужчина! Такая слабачка… Вся моя смелость куда-то испарилась!»
— Хватит медлить, давай считать, — Лю Лаокоу, убедившись, что она в норме, больше не стал расспрашивать. Он нетерпеливо потёр руки и раскрыл мешочек, высыпав содержимое на подушку с громким «шшш!».
Вторая Сестра тоже посмотрела. Она думала, раз предки рода Лю были чиновниками, то и нынешние Лю, хоть и обедневшие снаружи, внутри должны быть состоятельными. Она даже предполагала, что там могут быть какие-то реликвии предков. Но оказалось, что Лю Лаокоу далеко не так богат, как она воображала. В Цинъяне род Лю был обычной средней семьёй, да и деньги в основном держали в руках старший дом. Лю Лаокоу доставались лишь крохи.
На подушке лежали разрозненные вещи: несколько начищенных до блеска серебряных слитков с надписью «Чжуанъюань цзи ди», несколько обрезков серебра, которые на вес оказались совсем лёгкими — вместе не больше двух-трёх лянов. Кроме этого, рядами лежали медные монеты «Тунбао» — некоторые потрёпанные, другие стёртые до неузнаваемости, в общем, картина была не очень внушительная.
— Это всё? — Вторая Сестра не удержалась и спросила, наклонившись.
— Ты думала, выходишь замуж за богача?! И то неплохо, что есть хоть это. Считай, — проворчал Лю Лаокоу. Эта женщина совсем не умеет радоваться.
Вторая Сестра задумалась и успокоилась. Лю Лаокоу — неплохой человек из хорошей семьи. Он не бьёт её, не придирается, не упрямый старомод. Его родители куда легче в общении, чем та свекровь её старшей сестры, которая постоянно подсовывала сыну новых наложниц. Всё оказалось гораздо лучше, чем она боялась до свадьбы. Она была довольна.
Она улыбнулась и начала считать.
Лю Лаокоу невольно повернул голову — и залюбовался. Вторая Сестра сосредоточенно пересчитывала монеты, на щеках играл румянец, на кончике носа блестела капелька пота. Её черты были так нежны, будто весенний ветерок второго месяца, и в мерцающем свете лампы она обрела особую, неуловимую прелесть.
На столе оказалось ровно три ляна и шесть цяней.
— Вместе с двумя цянями в шкатулке не хватает ещё одного ляна и двух цяней. Что делать? — Вторая Сестра пристально смотрела на деньги, но голос её оставался спокойным.
— Ты чего на меня уставилась?! У меня больше нет денег! Всё, что было, здесь. Зарплата в этом месяце ещё не выдана, да и её нельзя тратить — нам же есть надо! Может… съездишь к родителям, попросишь одолжить? — Лю Лаокоу беспомощно покачал головой. Вот уж правда: копейка рубль бережёт!
http://bllate.org/book/3171/348437
Готово:
