Лю Сяомань обрадовался, но Лю Сяомао тут же возмутился. Он, плача и причитая, бросился в объятия Второй Сестры:
— Почему мама меня бьёт?! Мань-гэ’эр ест наше добро, да ещё и мой четырёхзвенный хулахуп хочет забрать! Я ведь ничего не сказал… А он заявляет, будто всё в нашем доме принадлежит им, и даже я — его маленький слуга! Не хочу быть слугой! Не хочу быть слугой!
Вторая Сестра на миг опешила, затем холодно взглянула на Лю Сяоманя. Такие мысли у ребёнка, без сомнения, появились под влиянием свекрови. Но что думает старший брат? Говорят, хоть он в своей семье и глава безоговорочный, однако из-за «счастливого чрева» жены относится к ней с особым почтением. Если вдруг начнётся раздор, станет ли он на сторону собственной жены и детей или поддержит родного младшего брата — пока неизвестно… Хотя сама Вторая Сестра, вероятно, тоже поставила бы интересы своей маленькой семьи превыше всего.
Лю Сяомао, заметив, что Вторая Сестра задумалась, решил, будто она отказывается защищать его, и зарыдал ещё отчаяннее:
— Я знаю… я сирота без матери… Вы все пользуетесь тем, что у меня нет мамы… Все издеваются надо мной, ведь мать умерла, а отец меня не замечает…
— Нет, я не… — поспешила возразить Вторая Сестра.
Слёзы ручьями катились по щекам Сяомао, он рыдал так, что чуть не задыхался, и вдруг закричал во весь голос:
— Ты красиво говоришь, мол, любишь меня как родного сына… Оказывается, всё это ложь! Я знаю, ты в душе меня презираешь! Потом у тебя родится свой сынок, и ты перестанешь обо мне заботиться. Тогда и отец меня бросит… И я останусь совсем один! Я стану сиротой! Я стану сиротой!
Эти слова больно кольнули Вторую Сестру и вызвали в ней смутное раздражение. Лю Сяомао явно не так прост и послушен, как кажется на первый взгляд. Наоборот, он упрямее самого Лю Сяоманя — только его упрямство скрыто глубоко внутри. Таких людей труднее всего приручить, но если уж они признают тебя своим, то будут преданы до конца.
Лю Сяомань, глядя, как Сяомао беснуется, а Вторая Сестра стоит, словно остолбенев, и не произносит ни слова, понял, что дальше спорить бесполезно. Он заплакал и, выкрикивая жалобы, выбежал из дома — побежал жаловаться матери!
Вторая Сестра проводила глазами убегающего Сяоманя, потом увидела, как Сяомао с опухшими глазами молча юркнул под стол в гостиной, и перевела взгляд на пол, где лежали осколки разбитого хулахупа — разноцветные деревянные щепки и перепутанные, оборванные шелковые нити.
Она стояла во дворе, слушая тихое кудахтанье кур в загоне, и долго не могла вымолвить ни слова. Её жизнь напоминала эти нити — спутавшиеся в безнадёжный клубок, да ещё и завязанные мёртвым узлом.
Послеобеденное солнце косыми лучами падало на Вторую Сестру, укорачивая её тень до коротенького пятнышка.
* * *
В тот день, едва Лю Лаокоу переступил порог дома, он сразу почувствовал что-то неладное: всё было чисто, убрано и словно преобразилось. Сердце его тревожно забилось.
И точно — перед ним уже стояла Вторая Сестра с притворно радушной улыбкой:
— Вернулся? Сегодня я приготовила пельмени с квашеной капустой, попробуй.
Лю Лаокоу кашлянул пару раз, нахмурился и, отвернувшись, стал смотреть в небо. «Нет дыма без огня, — подумал он, — и нет добра без причины».
— Э-э… Я ещё сделала жареный цзяобай с кусочками свинины… — продолжала Вторая Сестра, глядя на мужа с такой улыбкой, что ему стало не по себе.
— Ты опять натворила что-то? Опять связано с первой семьёй? — спросил Лю Лаокоу, едва услышав про цзяобай.
Вторая Сестра, недавно приехавшая в дом, ещё не знала, что Лю Лаокоу с детства обожает цзяобай. В детстве он постоянно ел эту траву, и даже спустя десятилетия страсть к ней не угасла. Его старший брат, Лю Дэгуй, всегда хорошо относился к младшему и даже выделил лучший участок на своём поле, чтобы посадить там пол-му цзяобая. Поэтому именно в эту пору года между двумя семьями Лю происходили самые частые и тёплые встречи.
Вторая Сестра натянуто улыбнулась и начала рассказывать:
— Послушай, дело вот в чём… Сегодня днём Мань-гэ’эр…
Она наклонилась к уху мужа и подробно поведала всё случившееся. Разумеется, ту часть, где Сяомао выкрикивал свои «искренние чувства», она утаила — не хотела казаться злой мачехой.
Лю Лаокоу нахмурился. Он и раньше знал, что племянник Сяомань обижает Сяомао, но считал это пустяком: разве не дерутся все дети? Просто их Сяомао с малых лет остался без матери и был робким, а этот Мань-гэ’эр — настоящий разбойник, который вместе со своей матерью превратил первую семью в ад, так что Лю Лаокоу и заходить туда не хотелось. К тому же взгляд свекрови всегда вызывал у него неприятное чувство…
Не подумайте, что тут замешана какая-нибудь история вроде «Пань Цзиньлянь и У Суня». На самом деле всё гораздо прозаичнее. Лю Хэ каждый раз, думая о будущем разделе имущества, когда придётся отдать второй семье половину своих хозяйственных угодий, злилась до белого каления и смотрела на Лю Лаокоу так, будто хотела выпить его кровь и съесть мясо.
Лю Лаокоу, хоть и казался рассеянным, в денежных вопросах был остёр, как бритва. Он прекрасно понимал расчёты свекрови. Но и сам он был жадноват — и тоже не хотел просто так отдавать свою долю наследства первой семье.
Так обе семьи и застыли в холодной отчуждённости. Лю Лаокоу с сыном жили отдельно, и лишь в праздники, на свадьбах и похоронах, а также во время сбора урожая цзяобая между ними происходили краткие встречи. По сути, они давно вели раздельные хозяйства.
Однако всего этого Лю Лаокоу не рассказывал Второй Сестре. По его мнению, женщине лучше поменьше лезть в такие дела — пусть лучше будет хорошей женой и хозяйкой.
За ужином Вторая Сестра заметила, что Сяомао теперь холоден с ней и больше не зовёт её «мамой». Лю Лаокоу удивился, но, увидев на тарелке куски свинины, тут же забыл обо всём. А Второй Сестре стало неловко и обидно.
* * *
Лю Лаокоу и Вторая Сестра думали, что дело закрыто, но оказалось, что оно только начинается — как запутанный клубок ниток, который нужно долго и терпеливо распутывать.
На следующее утро Лю Лаокоу быстро съел лепёшку и отправился в управу, прихватив с собой несколько стеблей цзяобая — видимо, на случай, если проголодается.
Он любил есть цзяобай в сыром виде — это воспоминание из детства. Цзяобай был сладковатый, хрустящий и прохладный, и хруст его во рту доставлял особое удовольствие.
Вторая Сестра с улыбкой наблюдала, как муж, словно белка, поедает цзяобай, и находила это забавным. Старик ведь не знал, что, хоть эта трава и сочная, утоляет жажду и усиливает слюноотделение, в сыром виде её много есть нельзя.
Прошлой ночью она просила его хотя бы бланшировать цзяобай или обдать кипятком, но Лю Лаокоу упрямо отказался — после такой обработки он теряет хрусткость. На самом деле главная причина была другая: греть воду — значит тратить дрова…
Едва Лю Лаокоу вышел из дома, как к нему направилась свекровь Лю Хэ с каменным лицом и быстрой походкой на маленьких ножках.
Лю Хэ, урождённая Хэ Цзиньнян, имела круглое, пухлое личико, такое же, как у Сяоманя, и выглядела весьма благополучной. Черты лица были гармоничными, а в улыбке — доброта и мягкость. Фигура её была пышной, но после двух родов сохраняла ещё вполне приличные формы. В целом, она напоминала спелый персик.
Сегодня на ней было платье алого цвета, волосы уложены в аккуратный пучок, в котором косо торчала золотая заколка в виде ласточки. На пухлых запястьях поблёскивал семейный реликварий — браслет из бараньего жирного нефрита. Вся её внешность излучала праздничность и одновременно внушала уважение.
Увидев, с какой решимостью свекровь входит во двор, Вторая Сестра поняла: вчерашний инцидент уже не скрыть. Она натянула улыбку и вышла навстречу:
— Ах, свекровь пожаловала! Какая честь для нашего дома! Прошу, заходите.
Лю Хэ бегло окинула взглядом Вторую Сестру — та была в простом платье, с деревянной заколкой в волосах, без дорогих украшений и без семейного нефритового браслета. Это вызвало у свекрови презрение: женщина, которая даже себя не потрудится украсить, явно не пользуется уважением в доме мужа.
Лю Хэ молча бросила на невестку холодный взгляд и, покачиваясь, вошла во двор.
Вторая Сестра мгновенно сообразила цель визита: ради денег пришла, больше ни для чего. Но… если дело можно уладить деньгами, то это ещё не беда.
Она внутренне усмехнулась, но на лице держала сияющую улыбку:
— У нас тесновато, прошу в гостиную.
— Разве я не знаю, какого размера ваш дом?! — нетерпеливо бросила Лю Хэ и направилась прямо в комнату, где обычно останавливались родители Лю.
Вторая Сестра прищурилась. «Значит, „наш дом“? — подумала она. — Руки-то у свекрови длинные… Уже прикидывает, сколько стоит наше имущество…»
Комната оказалась не такой уж опрятной: на подушке виднелись вмятины, на одеяле лежали несколько длинных волос, а в воздухе витал лёгкий аромат жирного масла для волос и духов. Всё это ясно указывало: здесь живёт женщина.
Лю Хэ вошла и оцепенела от изумления. Она оглядывала комнату, глаза её метались:
— Что это значит?! Неужели ты… не спишь с мужем в одной постели?!
— У меня сейчас… неудобно по здоровью… — мягко объяснила Вторая Сестра.
Лю Хэ кивнула, но про себя подумала: «Да кто тебе поверит! Тут явно что-то нечисто». Однако спорить на эту тему она не стала — у неё были другие планы.
Вторая Сестра заварила чай:
— Попробуйте, свекровь. Это подарок от дяди моей матери — он торгует в соседнем уезде.
Лю Хэ была из тех, кто никогда не упустит выгоды. Зная, что родственники невестки занимаются торговлей и, судя по всему, неплохо зарабатывают, она решила, что чай наверняка отличный.
Она тут же взяла чайник и сама себе налила. Настой был насыщенного красного цвета, с тонким, стойким ароматом. Первый глоток — насыщенный, глубокий, с долгим послевкусием, напоминающим цветы, фрукты и мёд.
— Скажи, пожалуйста, как называется этот чай? — не удержалась Лю Хэ.
— Все зовут его «Цимэньский аромат», — улыбнулась Вторая Сестра. — Я не специалист, многого не понимаю.
Лю Хэ мысленно закатила глаза: «Раз умеешь называть такие названия, значит, отлично разбираешься. Просто не хочешь делиться знаниями…»
— Слушай, дочь, — начала она основную тему, — я пришла не просто так. Всё из-за того случая с нашим Мань-гэ’эром… Ты ведь не мать, тебе не понять: вчера он вернулся весь в крови! Представляешь, какой ужас!
— Свекровь, это правда наша вина, — вздохнула Вторая Сестра. — Сяомао не сдержался и ударил его. Вот небольшой подарок для Мань-гэ’эра от меня, его второй тёти. Прошу, примите.
Она вынула из ящика четыре коробки, обтянутые алым шёлком, и аккуратно поставила на стол.
Лю Хэ одним взглядом узнала на коробках характерный узор «Цзюйсянлоу» — значит, это фирменные сладости знаменитой кондитерской.
Она не ошиблась: в первой коробке лежали маринованные гинкго и дынные полоски, во второй — белый виноград в молоке и сливы «Снежная гора», в третьей — пирожные из зелёного горошка и рулетики с кунжутом. А четвёртая коробка, самая дорогая, была разделена на четыре отсека, в которых лежали: лотосовые конфеты с личи, паста из хурмы и горной вишни, желе из ананаса с кремом и прозрачные пирожные с голубями.
http://bllate.org/book/3171/348434
Готово:
