— Э-э… Ты ещё не заплатил… — Лю Лаокоу бережно держал в руках миску, будто драгоценность, другой рукой теребил край своей одежды и еле слышно шептал.
Вторая Сестра молчала. Так он и правда возомнил себя богачом!
— Давай поговорим немного… — сказала она и снова села. Настало время поговорить с Лю Лаокоу откровенно.
— М-м… — буркнул он неопределённо, рот был полон каши.
— Я… признаю, что на этот раз поступила опрометчиво… — голос Второй Сестры становился всё тише. Ах, в конце концов, первой сдалась именно она… Но раз уж она решила жить с ним по-настоящему, то неважно, кто первый просит прощения. Мужчины ведь так любят сохранять лицо.
Лю Лаокоу делал вид, что не слышит, уткнувшись в миску и продолжая хлюпать кашу.
Видя, что он вообще не реагирует, Вторая Сестра скривила губы и продолжила признаваться:
— Это моя вина… Не следовало мне устраивать сцены… и расточительно тратить деньги…
— Хру-хру… — Лю Лаокоу, не поднимая головы, продолжал хлюпать кашу.
— Пусть ключи и счетоводная книга останутся у тебя… Я их не хочу! Оставь себе! — Вторая Сестра надула губы и бросила на него взгляд.
Лю Лаокоу продолжал хлюпать кашу.
— Ты вообще слушаешь, что я говорю?! — Вторая Сестра хлопнула ладонью по столу и вскочила. Она так искренне унижалась перед ним, а он только и делал, что поглощал кашу!
— На, держи… — Лю Лаокоу бросил перед ней связку ключей.
— А?.. — Вторая Сестра опешила. Она подняла связку и уставилась на Лю Лаокоу, будто пытаясь понять: «Ты что, заболел?»
— Сказал — твои, значит твои… Держи как следует! — Лю Лаокоу, видя её оцепенение, начал раздражаться. — Чего застыла?! Бери скорее! А не то заберу обратно!
Вторая Сестра, всё ещё оглушённая, машинально кивнула и спрятала ключи, привязав их к поясу и завязав узелок.
— С этого дня ключи будут у тебя, а счетоводную книгу я оставлю себе. Поняла?! — Лю Лаокоу нахмурился. — И береги их! Не потеряй! А не то я тебя… тебя… — Он запнулся, собрался было снова хлюпнуть кашу, но обнаружил, что миска уже пуста, и принялся вылизывать её.
Щёки Второй Сестры залились румянцем. Как же странно Лю Лаокоу проявляет заботу! Вдруг она вспомнила прошлую ночь: он пришёл к ней, наговорил столько слов, да ещё и нёс её на спине по всей горной тропе… От этих воспоминаний не только лицо, но и уши Второй Сестры покраснели.
Лю Лаокоу… на самом деле очень добр к ней.
Вторая Сестра глупо заулыбалась. Ничего не поделаешь — когда она радовалась, ей всегда хотелось смеяться, причём такой сладкой, счастливой улыбкой.
Увидев, как она глупо хихикает, Лю Лаокоу тоже невольно растянул губы, но тут же отвёл взгляд и пробормотал:
— Эта дурочка…
— Эй, хозяин! Ещё одну миску каши с серебрянкой и яичной стружкой! — уши Второй Сестры всегда были острыми, и она отлично расслышала его слова.
— Мне хватит, я сыт… — Лю Лаокоу поспешил остановить её. Пятьдесят монет! Да это же не каша, а кровь из вены течёт!
— Это для Сяомао, чтобы домой отнести. Ты что, сына не жалеешь?! — Вторая Сестра спокойно взглянула на него.
— А… ну… ладно… — Лю Лаокоу поник и пробормотал себе под нос: — Фу, какому-то мальчишке и вовсе не нужно такое дорогое угощение!
— Пойдём домой… — Вторая Сестра толкнула его плечом, и на лице её сияла несокрушимая улыбка.
***
Хулахуп, также известный как «чэлин», «кунчжун», «фэнхулу» или «мэньхулу», изготавливается из бамбука и дерева. Он представляет собой диск с деревянной осью по центру, который раскручивается натянутой верёвкой и издаёт звонкий, громкий и протяжный звук, способный достигать самых высоких небес.
Сейчас Сяомао играл именно с четырёхзвенным хулахупом. Его Вторая Сестра купила эту игрушку несколько дней назад во время очередной покупательской горячки. Для Сяомао это был первый хулахуп в жизни, и он берёг его как зеницу ока, каждый день вынося во двор и упражняясь с ним.
— Эй! Дядя дома? — в ворота заглянул маленький толстячок.
— О… папы нет… — Сяомао растерянно обернулся и увидел своего двоюродного брата Лю Сяоманя.
Лю Сяомань был сыном старшего брата Лю Лаокоу — Лю Дэгуйя. Мальчик выглядел очень милым и был первым сыном и внуком в роду Лю, поэтому дома его баловали без меры, позволяя вести себя как королю. Из-за этого Сяомао всегда немного побаивался этого двоюродного брата с щеками, напоминающими пухлые булочки.
— А, отец велел принести вам свежесобранный цзяобай, — сказал Лю Сяомань, услышав, что Лю Лаокоу нет дома, и сразу же переменился в лице. Он бесцеремонно ввалился во двор, поставил корзину с цзяобаем на землю и направился прямиком на кухню Лю Лаокоу.
— Эй… мама ещё… — начал было Сяомао, но, увидев, как Лю Сяомань начинает шарить по кухне в поисках еды, проглотил остаток фразы. Хотя… пожалуй, лучше передать это дело маме — неплохая идея. В глазах Сяомао мелькнул хитрый огонёк.
Лю Сяомань был заядлым обжорой. С тех пор как дедушка упомянул, что новая жена дяди Лю готовит изумительно, мальчик всякий раз, когда нужно было передать что-то во второй дом, использовал это как повод подкрепиться. Однако его мать, Лю Хэ, обожала сына без памяти и ни за что не позволяла ему бегать по поручениям. Лю Сяомань, конечно, не мог перечить матери, и приходилось смириться. Но на этот раз удача улыбнулась ему: мать уехала в родительский дом помогать принимать роды у сестры, и он наконец получил шанс.
На плите Лю Сяомань обнаружил две тарелки с тёплыми сладостями: одну с цветочными пирожками, другую — с перчёными лепёшками.
Цветочные пирожки Второй Сестры сильно отличались от тех, что продавали на улице. Обычные пирожки были грубыми, небрежно сделанными и не слишком чистыми, на вкус — лишь слабая сладость от сахара. По сути, это даже не пирожки, а просто пресные лепёшки. А вот пирожки Второй Сестры готовились из тончайшей рисовой и бобовой муки, украшались сладкими финиками, ароматными жареными каштанами, нежными плодами гинкго и крупными миндальными орешками. Сверху она поливала всё густым мёдом из цветков софоры и посыпала тонкими нитями жирной говядины. От такого лакомства невозможно было оторваться.
А перчёные лепёшки, хоть и были обычным блюдом в Цинъяне, как раз и позволяли оценить мастерство повара. И здесь Вторая Сестра показала себя во всей красе.
Тесто она замесила упругое и эластичное, добавила белый сахар, жареный кунжут, семечки тыквы и арахис. В печь лепёшки отправлялись белыми, а выходили — золотисто-румяными, хрустящими, с идеальным балансом соли и сладости.
От одного только вида этих двух угощений Лю Сяомань чуть язык не проглотил. «Эх, хорошо бы и моя мама была такой же хозяйственной!» — подумал он. Для Лю Сяоманя «хозяйственность» означала исключительно кулинарное мастерство. Но раз уж Вторая Сестра умеет готовить, он будет приходить к ней, когда захочет поесть. Ведь мать всегда говорила: «Ваш дядя должен нам деньги, так что всё в вашем доме по праву принадлежит нашей ветви рода!» А уж тем более пара пирожков!
Лю Сяомань с жадностью уничтожил обе тарелки и, отдуваясь, повернулся к Сяомао, всё ещё стоявшему в оцепенении.
Тот действительно изменился: стал белее, поплотнее, больше не выглядел замарашкой. Даже одежда на нём была новая, с аккуратными строчками — даже лучше, чем у самого Лю Сяоманя. И главное — в руках у него был совершенно новый хулахуп.
Что в этом удивительного? Вторая Сестра так его любит, что купить игрушку — пустяк. Но почему именно хулахуп?!
Детские воспоминания ярки. Лю Сяомань отлично помнил, как месяц назад умолял мать купить ему хулахуп. Та неохотно согласилась лишь после долгих уговоров и купила ему двухзвенный. А у Сяомао — четырёхзвенный, который стоит в несколько раз дороже!
Честно говоря, Лю Сяоманю стало завидно. Ему было неприятно признавать, что он завидует Сяомао — тому самому замарашке, которого раньше презирал!
— Эй! Дай поиграть! — без церемоний протянул он руку.
— Нет… не дам… — на лице Сяомао мелькнуло упрямство, и он впервые за всё время чётко выразил своё мнение.
— Да я же просто поиграю! Жадина! Точно такой же, как твой отец! — надулся Лю Сяомань.
— Не верю! Знаю, что если отдам — назад не получишь! В прошлый раз я отдал тебе «Великого полководца», а ты уморил его! Больше я тебе ничего не доверю! — глаза Сяомао вспыхнули гневом. С того самого дня, как умер «Великий полководец» — его любимый сверчок, — он поклялся защищать всё, что принадлежит ему.
— Да какой там «Великий полководец»! Обычный сверчок, а всё ещё помнишь! Жадюга! Мама говорит, что ваш отец должен нам деньги, так что всё в вашем доме — наше! — завопил Лю Сяомань, размахивая руками.
— Неправда! Неправда! — Сяомао тоже разозлился. Какой ребёнок не рассердится, услышав такое?
— Правда! Правда! Не только всё в вашем доме — наше, но и ты сам! Будешь моим слугой: станешь водить мою лошадь и подавать мне воду для умывания! — Лю Сяомань с наслаждением представил себе эту картину.
— Я не буду твоим слугой! Никогда! — Сяомао окончательно вышел из себя. Его лицо покраснело, и он швырнул хулахуп прямо в Лю Сяоманя.
В воздухе прочертилась идеальная дуга.
Меткость Сяомао оказалась безупречной. Нос Лю Сяоманя потек.
— А-а… — Лю Сяомань, хоть и задиристый, всё же был ребёнком. Увидев кровь на новой одежде, он в ужасе рухнул на землю и заревел: — А-а… убили! Сяомао убил меня!
— Что тут происходит?! — Вторая Сестра только что дремала после обеда, но шум разбудил её. Она накинула одежду и вышла во двор. Увы, беда не заставила себя ждать!
Вторая Сестра потёрла виски. Жизнь — как игра в кошки-мышки: успокоишь одну проблему — тут же всплывёт другая!
***
Увидев Вторую Сестру, Лю Сяомань завёл ещё громче. Он размазал кровь по всему лицу, превратившись в маленького героя, готового принять мученическую смерть, — такой театральный талант у него, видимо, от домашнего баловства.
Он катался по земле и выл:
— Вторая тётя… Сяомао обидел меня… Он меня обидел… Я… я… я умираю!
Вторая Сестра не слишком хорошо знала Лю Сяоманя и решила, что это просто детская шалость, которую можно замять.
Она подняла мальчика, осмотрела рану, отряхнула пыль с его одежды и сказала:
— Не плачь, Мань-гэ. На этот раз Сяомао виноват, вторая тётя встанет на твою сторону и накажет его!
С этими словами она схватила Сяомао за шиворот. Увидев, как у её приёмного сына глаза покраснели, словно у зайца, ей стало жаль его. Но Лю Сяомань не унимался, и Второй Сестре пришлось сделать вид, что наказывает мальчика — она слегка шлёпнула его по попе. Это было совсем не больно, но она не учла детскую гордость.
http://bllate.org/book/3171/348433
Готово:
