— Вали отсюда немедленно! — зло прошипела Вторая Сестра. Неужели он думает, что раз она сейчас в чём-то нуждается от него, можно так с ней обращаться?!
— Хе-хе, а я не хочу… Я прямо тут и останусь, никуда не пойду. Даже если умрём — наши кости всё равно лягут рядом, чтобы потомки подумали, что мы были парочкой влюблённых дураков! — Лю Лаокоу, ухмыляясь, уселся на землю.
Он беззаботно смеялся, даже не замечая, как лицо Второй Сестры покраснело до корней волос, словно спелый фонарик-ягодка под закатным солнцем.
* * *
И вот они сидели вдвоём, глупо застыв на месте: Вторая Сестра делала вид, что беззаботно оглядывается по сторонам, а Лю Лаокоу устроился прямо на земле и ковырял пальцами ноги.
— Ты давно мыл ноги? — неожиданно спросила Вторая Сестра. Она уже не выдерживала — горный ветерок гнал в её ноздри вонючий запах его ступней.
— Хе-хе… Когда была Юйнян, она сама мне ноги мыла… — счастливо улыбнулся Лю Лаокоу, глядя на неё.
Юйнян — это была госпожа Цзяо, родная мать Сяомао и первая жена Лю Лаокоу.
Вторая Сестра презрительно скривила губы. Теперь ей всё стало ясно: мужчину действительно нельзя баловать — стоит только начать, и сразу вылезут все дурные привычки.
— Э-э… А она… была хорошей? — наконец, преодолев неловкость, не удержалась Вторая Сестра и решила разузнать побольше о предшественнице. Ведь первая жена и нынешняя — будто враги с рождения, и люди всегда любят сравнивать этих двух извечных соперниц.
— Гораздо лучше тебя! — фыркнул Лю Лаокоу и добавил: — Юйнян была и добра, и кротка, старших уважала, сына родила, да ещё и бережливая до крайности! Чем ты хоть на неё похожа?!
Вторая Сестра натянуто улыбнулась. Чтобы этот «железный петух» назвал кого-то «особенно бережливым», та женщина, видимо, была настоящей мастерицей экономии.
— Ах да… Главное ведь то, что она никогда не трогала мои деньги и всегда слушалась, — сказал он, специально поглядывая на реакцию Второй Сестры.
— А вот мне говорили, будто ты её голодом заморил?! — с загадочной улыбкой произнесла Вторая Сестра, словно наслаждаясь зрелищем со стороны.
— Врешь! Кто это такое сказал?! Да это же клевета! — взорвался Лю Лаокоу, брызжа слюной.
— Разве не ты кормил её раз в день, пока она не умерла с голоду? — Вторая Сестра вытерла брызги со щёк и мысленно потирала руки: она уже почти докопалась до истины!
— Когда это было?! Юйнян болела! Она сама еле могла проглотить миску рисовой похлёбки! Как это вдруг стало моей виной?! — возмущался Лю Лаокоу. Эти сплетницы — тётушка Ма и ей подобные — просто напросто наговаривают, превращая его в убийцу!
Так вот оно как… Вторая Сестра сразу потеряла интерес. Всё оказалось прозаичнее некуда: простая болезнь, которую потом перетолковали в злобную сплетню, превратившуюся в пятно на репутации Лю Лаокоу. Язык тётушки Ма и её подруг действительно острее любого клинка.
Лёгкий ветерок пронёсся меж деревьев, и оба замолчали.
— Э-э… Здесь всё-таки довольно прохладно… — нарушил молчание Лю Лаокоу, шмыгая носом и неловко улыбаясь.
— Да… немного… — Вторая Сестра поджала плечи. Ведь это она сама упёрлась и не хотела уходить, так что теперь не стоило жаловаться.
— Ну так… пойдём или нет?.. — Лю Лаокоу заискивающе улыбнулся и даже ласково ткнулся в неё плечом.
Вторая Сестра испуганно отпрянула и замахала руками:
— Ладно, моей ноге уже гораздо лучше. Здесь слишком холодно, пойдём.
С этими словами она собралась встать, но Лю Лаокоу, воспользовавшись тем, что она отвлеклась, одним прыжком подскочил, схватил её и закинул себе на плечо. Вторая Сестра завопила, но Лю Лаокоу лишь злорадно хихикнул, довольный своей проделкой.
— Лю Лаокоу! Что ты делаешь?! Быстро поставь меня на землю! — кричала она, болтаясь у него на плече. Особенно неприятно было то, что этот человек — её собственный муж! Она чувствовала себя крайне неловко и больно ущипнула его за ухо.
— Разве тебе не больно ходить? — Лю Лаокоу лишь бросил на неё презрительный взгляд.
— А ты разве не жалуешься, что я тяжёлая? — парировала она, закатив глаза ещё выше — впрочем, у неё и глаза были крупнее.
— Я же тебя не несу на спине! Я тебя несу на плече! Это же как свинью таскать… — невозмутимо парировал Лю Лаокоу.
Вторая Сестра фыркнула, но больше ничего не сказала: она чётко видела, как на лбу Лю Лаокоу выступили мелкие капельки пота. Возможно… она и правда слишком тяжёлая…
Дорога домой была не близкой, особенно когда один несёт другого.
Ночь обычно таинственна и спокойна, словно женщина в чёрной вуали с изящными изгибами тела, но сейчас она была полна неожиданной живости.
Вторая Сестра молча лежала на плече Лю Лаокоу, слушая шелест его шагов по опавшим листьям и стрекот сверчков с кузнечиками, что пели в траве свою деревенскую песенку. Звуки напоминали ей, будто в чаще леса сидят два уличных музыканта: старик с цзиньцином (древним названием эрху) и слепая девушка с пипой, и оба тихо играют, перебирая струны.
А сердце Второй Сестры всё стучало и стучало, будто ночной сторож неустанно колотит в деревянную колотушку. Она мечтала поскорее добраться домой, но в глубине души таилась и другая надежда — чтобы эта дорога никогда не кончалась.
Впервые за всё время именно она нарушила молчание:
— Лю Лаокоу… Давай поговорим немного…
— М-м… — тяжело дыша, ответил он, больше ничего не добавляя.
Вторая Сестра смотрела, как капли пота на его лбу мерцают в лунном свете, и ей стало неловко:
— Я уже могу идти сама. Опусти меня…
— И это всё, что ты хотела сказать? — проворчал он, не переставая нести её.
— Так мы быстрее доберёмся… — тихо объяснила она, даже не осознавая, что впервые говорит с ним так покорно.
— Значит, я тебе медленный?! — Лю Лаокоу сердито глянул на неё, глубоко вдохнул и, собрав все силы, бросился бежать по горной тропе, оставляя за собой громкий смех: — Ха-ха-ха! Теперь тебе не поздоровится!
Вторая Сестра не знала, что человек может бежать так быстро, особенно с грузом на плечах. Но у неё не было времени удивляться — от тряски и ветра, свистевшего в ушах, у неё закружилась голова, а потом и вовсе начало подташнивать.
Теперь она поняла, что имел в виду Лю Лаокоу под «не поздоровится».
Кислота подступала к горлу, и она крепко сжала губы, стараясь не вырвало. Весь недавний проблеск симпатии к нему мгновенно испарился в ночном ветру.
Когда Лю Лаокоу наконец опустил её на землю, они уже были в городке. Лицо Второй Сестры было бледным, а уши покрывали капли росы и пота, которые стекали прямо на воротник.
— Эй-эй-эй! Ты выглядишь вполне здоровой, а на деле — одна оболочка! — насмешливо сказал Лю Лаокоу, вытирая пот рукавом.
Вторая Сестра обернулась и бросила на него злобный взгляд, после чего, придерживаясь за каменного льва у дороги, принялась громко рвать. Изо рта вылетали красно-фиолетовые кусочки — наверное, недоваренные лесные ягоды.
— Я хочу есть! — заявила она, глядя на Лю Лаокоу с вызовом, и решительно направилась к довольно крупному заведению.
Лю Лаокоу опешил. Ведь это же «Цзюйсянлоу»!
* * *
«Цзюйсянлоу» — название звучало чуть ли не кокетливо, но на деле это был ресторан высшего разряда. Его филиалы, словно степной пожар, распространились по всей стране, и даже в таком захолустье, как уезд Цинъян, он сумел утвердиться, потеснив несколько местных столетних заведений.
Так «Цзюйсянлоу» стал безусловным лидером среди всех ресторанов уезда Цинъян. Почему именно «лидером», а не «лидером-мужчиной»? Потому что за этим заведением стояла могущественная и загадочная женщина…
Конечно, интриги при дворе и политические игры — это совсем другая история, не имеющая никакого отношения к простым людям вроде Второй Сестры.
Зато нельзя не признать: «Цзюйсянлоу» умел приспосабливаться к местным условиям. Чтобы угодить разношёрстной публике уезда, особенно ранним посетителям из всех слоёв общества, здесь даже завели утреннюю торговлю.
Завтраки в «Цзюйсянлоу» сильно отличались от других мест. Где-то подавали только лапшу или кашу, то ли масло с соевым молоком, а здесь собрали все кулинарные изыски Поднебесной: помимо обычной лапши — хулатан из Чжунчжоу, доуби из Цзинчу, луфу из Чжили, розовые пирожные из Фулин, гороховый пудинг из столицы, суп с пельменями из Кайфэна…
К тому же здесь стояли огромные медные котлы, в которых бурлили разные каши: с перепелиными яйцами и вяленой свининой, с курицей и грибами, с серебрянкой и яичной стружкой.
— Вкусно? — спросил Лю Лаокоу, глядя, как Вторая Сестра жадно уплетает еду.
Она как раз хлебала кашу с серебрянкой и, увидев его мучительное выражение лица — хочется, но жалко денег, — рассмеялась:
— Хочешь — ешь!
Лю Лаокоу вытянул шею, заглянул в котлы, потом на красные деревянные таблички с ценами и тяжко вздохнул:
— Лучше не надо… За такую маленькую миску просят целых пятьдесят монет! — Он сглотнул слюну.
— Ладно, сегодня я разорюсь до конца, — покачала головой Вторая Сестра, раздосадованная его скупостью. — Эй, мальчик! Ещё одну миску каши с серебрянкой!
— Есть! — гаркнул официант, закинув тряпку за плечо, и его голос разнёсся по залу.
— Э-э… А за эту кашу… — Лю Лаокоу всё ещё переживал из-за цены.
— Я заплачу, ладно?! — раздражённо бросила Вторая Сестра. Она и сама не понимала, почему всегда так грубо разговаривает с ним.
— Хе-хе, тогда отлично! Значит, я сегодня ем за счёт жены! — обрадовался Лю Лаокоу.
Этот человек… То, что другим кажется позором, он воспринимает как повод для гордости и даже хвастается этим!
Кашу принесли быстро. Вторая Сестра ещё не успела додумать свои мысли о нём, как перед Лю Лаокоу уже стояла дымящаяся миска.
Серебрянка — нежная, прозрачная, из озера Дунтин; яйца — голубоватые, от фазанов, обитающих в горах; рис — жемчужный, из Хэцзяня, замоченный на несколько часов. От всего этого исходил головокружительный аромат, а на вкус каша была мягкой и нежной.
Лю Лаокоу ел не так, как ожидала Вторая Сестра — не глотал большими порциями, а маленькими глоточками, словно дегустировал изысканное вино. Выглядел он даже изысканнее её.
— Эй-эй-эй! Ты чего копаешься?! — Вторая Сестра поставила миску. Она уже доела, а он всё ещё потихоньку хлебает. Неужели прикидывается благородной девицей?!
— Такие драгоценности надо смаковать! Ты, баба, чего понимаешь! — Лю Лаокоу даже не взглянул на неё, приковав взгляд к своей миске.
— Ладно, ладно, сиди тут и пей целый день! — Вторая Сестра махнула рукой и собралась уходить.
— Погоди! — Лю Лаокоу тут же схватил её за руку. Не дай бог уйдёт эта щедрая спонсорша — тогда ему точно несдобровать!
— Что… скучаешь без меня?.. — усмехнулась Вторая Сестра, и в её глазах заблестела живая искра.
http://bllate.org/book/3171/348432
Готово:
