— Уф… — Эрцзе из рода Юй потянулась, зевнула и, пошатываясь, поднялась с постели — как вдруг прямо перед носом увидела пару больших глаз, уставившихся на неё.
Ну конечно, это мог быть только он.
Глядя на Лю Лаокоу, осторожно выглядывавшего из-за двери, Эрцзе фыркнула:
— Лю Лаокоу, ты чего тут делаешь?!
Тот с подозрением уставился на неё:
— Слежу за тобой… Боюсь, опять пойдёшь тратить деньги! Я видел твоё новое платье — знаю, это из «Фэнчжаохуан». Никто от меня не скроется!
Эрцзе бросила на него мимолётный взгляд, ничего не сказала и молча начала одеваться и приводить себя в порядок. Лишь закончив, бросила равнодушно:
— Кто вообще пытался от тебя что-то скрыть? Сам влюблён…
(«А вот и хочу, чтобы ты всё видел», — мысленно добавила она.)
Лю Лаокоу взорвался. Он стал метаться по комнате, словно поэт, лишившийся рассудка, и громогласно воскликнул:
— Я твой муж и не имею права тебя контролировать?! Ты ещё вчера говорила, будто хочешь взять ключи и управлять домом! Посчитай-ка, сколько ты уже натворила за эти дни! Разве хоть одно из твоих расточительств достойно того, чтобы доверить тебе управление хозяйством?! Если ты и впрямь станешь хозяйкой, наш род Лю совсем разорится!
Эрцзе онемела. Она не ожидала такой бурной реакции от Лю Лаокоу и уж точно не думала, что он сумеет сказать нечто настолько обличающее. От его слов даже ей самой стало стыдно за себя…
Да, ведь это же классическая история: трудолюбивый муж копит кровные гроши, а злая, тщеславная жена тратит их направо и налево. Точно как в том старом спектакле… Как он назывался? Эрцзе не помнила. Помнила только, что главным героем был младший брат злодейки, и он ещё убил тигра…
Подожди-ка… А ведь это же её собственный план! По задумке, Лю Лаокоу должен был испугаться её угроз и смиренно отдать ключи! Как же так получилось, что всего несколькими фразами он поставил её в безвыходное положение?.. Не зря ведь он служил в управе — настоящая лиса!
Но этот Лю Лаокоу чересчур уж невыносим… Эрцзе чуть ногти не сломала от злости.
— Я не стану говорить красивых слов. Скажу только одно: если не получу ключи от дома и бухгалтерскую книгу, тогда уж поглядим, кто кого! — бросила она и хлопнула дверью.
— Воровка!.. Раз попала — так и не возвращайся! — закричал Лю Лаокоу, указывая ей вслед с порога.
Эрцзе будто не слышала. Она упрямо шла вперёд, опустив голову.
— Шлюха!.. Не жди, что я пойду за тобой! — Лю Лаокоу на этот раз был непреклонен. Какая вообще женщина?! Ни дела не делает, домой ночью не приходит, только деньги тратит! Если бы не те деньги, он бы давно её выгнал! Такие рождаются лишь для того, чтобы приносить беду…
— Папа… Ты… Ты правда не будешь заботиться о маме? — из-под стола выглянула голова Сяомао. Голос дрожал, глаза были полны слёз.
— Не буду! Не буду! Мне всё равно! Такой расточительнице лучше сдохнуть где-нибудь вон!
Лю Лаокоу с силой захлопнул дверь.
Эрцзе бормотала про себя обидные слова в адрес Лю Лаокоу, всё так же упрямо шагая вперёд и не слыша его ругани. Вдруг она подняла голову и увидела, что все прохожие смотрят на неё с насмешкой. Щёки её вспыхнули, и она поскорее убежала.
Всё, теперь её точно будут обсуждать за обеденным столом ещё не один день… А слухи в городе Цинъян особенно жестоки. Наверняка это скажется и на замужестве младшей сестры. Семья Пэн — люди строгие, к тому же считают, что девушка из рода Юй выходит за них замуж с повышением статуса. Если они узнают о её поступке, наверняка поднимут шум… Ведь если старшая сестра такая, младшая уж точно не лучше.
Чем дальше думала Эрцзе, тем тревожнее ей становилось. От злости и страха в ушах зазвенело, будто вокруг неё уже шептались сплетницы. Слёзы сами потекли по щекам… Она закрыла глаза и, словно ошалелая курица, побежала куда глаза глядят.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда она наконец открыла глаза и увидела вокруг незнакомое место. Оказалось, она забрела в глухую чащу за городом.
Домой к родителям вернуться она не смела, да и в дом Лю возвращаться было стыдно. Значит, эта глушь — самое подходящее место для неё. Ведь в городе Цинъян ей больше не было места.
Только тут «урчание» в животе напомнило ей о себе. К счастью, Эрцзе с детства бегала по лесам, так что добыть пропитание не составляло для неё труда.
Земля была влажной, и она, ступая в мокрых туфлях, пробиралась сквозь заросли. Горло пересохло, а в животе бурчало всё громче — громче, чем любой её голос.
Лес всегда был для неё сокровищницей. И теперь, увидев на земле кусты диких ягод — гоузаоцзы и лантерньгоу, она в этом убедилась окончательно.
Эти ягоды в основном кисло-сладкие: одни — мягкие и ароматные, другие — хрустящие, третьи — ярко-красные, но на вкус немного вяжущие. В детстве она ела их просто так, ради забавы, а теперь они стали её спасением.
Эрцзе не стала разговаривать с самой собой — просто сорвала горсть лантерньгоу и съела их разом. Лишь когда пальцы покраснели и посинели от сока, она наконец остановилась — и не только руками, но и ртом. Присев на землю и прислонившись спиной к дереву, она смотрела, как солнце медленно клонится к закату, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Постепенно она успокоилась.
Она не знала, что чрезмерное употребление диких ягод тоже опасно.
Но пока вреда не было. Эрцзе сидела и смотрела на закат, похожий на солёное яичко.
Внезапно ей показалось, что её жизнь — полный провал.
Она не умна, не красива, не умеет говорить ласковые слова и заботиться о других. В родительском доме её не любили, в доме мужа не находила покоя. Её первая и вторая жизнь как женщины уже увяли — точнее, никогда и не расцветали.
И снова она вспомнила своего Немого брата. Когда она была одна, он всегда приходил ей на ум — тот спокойный, умиротворённый образ на углу улицы… и та белоснежная, высушенная костяная флейта.
Эрцзе достала из-за пазухи тонкую костяную флейту — самую ценную вещь, единственное, что по-настоящему принадлежало ей.
Закатное солнце окутало землю золотым сиянием, и даже Эрцзе, сидевшая на корточках с опущенными глазами и тихо играющая на флейте, казалась необычайно нежной.
Но внезапно эту идиллию нарушил крайне неуместный звук.
— Ур-р… — в животе Эрцзе начал бурлить газ.
Факт оставался фактом: дикие ягоды нельзя есть в больших количествах. У неё начало расстраиваться желудок.
Расстройство желудка — штука не смертельная, но и не безобидная. В худшем случае внутри всё бурлит, как море в бурю, а ещё появляется тяжесть, будто что-то тянет вниз.
Именно так чувствовала себя сейчас Эрцзе. Лицо её побледнело, она одной рукой ухватилась за дерево, чувствуя, как силы покидают тело, а дыхание перехватывает. А затем случилось то, что и называют «беда не приходит одна».
Солнце окончательно скрылось, и небо потемнело. Только что живописный пейзаж превратился в жуткую, фантастическую чащу.
Эрцзе никогда не ночевала в лесу одна. Даже в детстве, когда они с другими детьми баловались, они всегда возвращались домой до заката — кроме того единственного раза, когда ей было двенадцать и её похитили.
Но тогда с ней был Немой брат. Он был как солнечный свет — где бы она ни оказалась, даже во тьме, его тепло всегда находило её. А теперь, похоже, никто не заботился о её судьбе.
Она была совсем одна. Совсем.
Тьма страшна, особенно когда ты один. Казалось, из неё в любой момент может выскочить демонская рука и схватить тебя.
Вдруг вдали, в полумраке, мелькнула зелёная точка.
Неужели это светящиеся глаза волка? Она должна была испугаться, но Эрцзе уже не боялась. Она просто… отчаялась.
«Ну что ж, — подумала она, — жить — не весело, умереть — не больно».
Медленно она закрыла глаза, и слёзы потекли по щекам. Прощай, папа, который любит покурить трубку и громко постукивает пеплом по двору… Прощай, мама, чьи руки никогда не отдыхают от вышивки… Прощай, старшая сестра, подарившая мне целый узел приданого… Прощай, третья сестра, которая всё время болтает… Прощай, младшая сестрёнка, которая всегда сваливает на меня вину… Прощай, Сяобао, который в последнее время стал таким рассеянным… И… прощай, Лю Лаокоу.
Эрцзе закрыла глаза и стала ждать, как смерть нежно окутает её.
— Ты чего? Лихорадка разыгралась?!
Смерть не пришла. Зато на лоб легла грубая ладонь. И голос был знакомый — её старый враг, Лю Лаокоу.
— Ты… зачем пришёл? — спросила Эрцзе, не замечая, что голос её стал тихим и мягким, почти жалобным, совсем не таким, как обычно. Но именно это и напугало Лю Лаокоу — похоже, с ней случилось нечто серьёзное.
— Посмотреть, не сдохла ли ещё! — грубо бросил Лю Лаокоу.
— Но… там волк… — Эрцзе робко посмотрела на него, боясь, что этот трус бросит её и убежит. Теперь она не хотела умирать.
— Чушь! Я сколько раз бывал в Уцзягоу — знаю, есть ли там волки или нет! — Лю Лаокоу старался говорить уверенно, но Эрцзе отчётливо слышала дрожь в его голосе.
— Но я только что видела зелёный огонёк… — настаивала она.
— А, это мой фонарь… — Лю Лаокоу облегчённо выдохнул и вытащил из рукава белую кость. — Вот он!
— А-а!.. — Эрцзе поскорее зажмурилась. Если она не ошибалась, это же кость мертвеца!
— Хе-хе… — Лю Лаокоу хитро прищурился. Ему вдруг показалось забавным подразнить Эрцзе.
— Зачем тебе кость мертвеца?! Ты разве стал грабителем могил?! — возмутилась она, услышав его смех. Он, наверное, смеётся над её трусостью!
— Хе-хе, в армии, когда не было фонарей, а масла жалко, наш командир придумал такой способ, — небрежно пояснил Лю Лаокоу, вспоминая прошлое.
— Опять врёшь… — Эрцзе бросила на него презрительный взгляд. Как он важничает!
— Ладно, — наконец спросила она, не выдержав любопытства, — как ты меня нашёл?
— Когда Лю Лаокоу берётся за дело, нет ничего невозможного! — начал он хвастаться, но, увидев её насмешливый взгляд, смутился и признался: — Ты сегодня устроила такой переполох, что весь город знает! Я просто спрашивал у людей по дороге.
Лицо Эрцзе покраснело от стыда. Теперь она опозорила не только себя, но и весь род Юй!
— Не переживай, — Лю Лаокоу заметил, как меняется её выражение, и презрительно фыркнул, — все старухи думают, что виноват я. Твоя репутация чиста!
Эрцзе смутилась ещё больше и промолчала.
— Ну что, не насиделась ещё? Пойдём или нет? — Лю Лаокоу обиделся. Он ведь пришёл спасти её, а она даже не благодарна!
— У меня… ноги не держат… — Эрцзе покраснела. Признавать свою слабость было неловко.
— Тьфу!.. Ты думаешь, я тебя понесу?! — Лю Лаокоу оглядел её с ног до головы. — Ты тяжелее свиньи! Я тебя не понесу!
http://bllate.org/book/3171/348431
Готово:
