Эрцзе из рода Юй думала о своей простой, потрёпанной бэйцзы и вдруг почувствовала острый стыд. Та возвышенность, та изысканность — всего этого ей никогда не достичь, даже взглянуть на это снизу казалось роскошью, недоступной простой женщине.
Однако в тот момент Эрцзе и не подозревала, что даже у дикой лилии наступает весна.
В конце концов она не устояла перед соблазном кучи красивой одежды. Ну конечно! Ни одна женщина не выходит из «Фэнчжаохуан» с пустыми руками!
С маленьким узелком в руке Эрцзе растерянно стояла среди суетливой толпы. В узелке покоилась новая серо-голубая рубашка с высокой талией из атласа, от которой веяло свежестью новой одежды — чуть прохладной, чуть душной.
Сама Эрцзе тоже чувствовала себя подавленной. Она купила всего одну вещь, а её сбережения уже почти иссякли. Сжимая кошель в руке, она сквозь ткань ощущала, как внутри осталась лишь одна монетка в десять фэней.
Эрцзе вздохнула. В самом деле, от бедности к роскоши — путь короткий. За последние два дня она превратилась в настоящую расточительницу. Но она была уверена: стоит ей ещё немного постараться, прикинуться беззаботной транжирой — и это наверняка заставит Лю Лаокоу раскошелиться и выдать ключи с книгой учёта. Для других такой план и планом-то не назовёшь, но против такого скупердяя, как Лю Лаокоу, он действовал безотказно.
* * *
Лю Лаокоу насвистывал неведомую мелодию и беззаботно брёл домой.
Хе-хе, сегодня у него было прекрасное настроение: он не только проучил Эрцзе, но и устроил старику Гу Шию, упрямому и заносчивому писцу, неприятности в управе — хотя, конечно, всё это было сделано по тайному приказу уездного начальника…
Кто ж виноват, что эти стариканы постоянно его задирают?! Думают, раз он новичок, можно его гнуть как угодно? Ха! Теперь Лю Лаокоу — не тот жалкий неудачник, которого можно гнуть и крутить. За его спиной стоит сам уездный начальник! Пусть попробуют теперь!
Чтобы отпраздновать эту великую победу, Лю Лаокоу специально купил пол-цзиня варёной свиной кишки. Это так поразило старого Чжу из лавки варёных закусок, что тот широко распахнул свои узенькие глазки. И вправду, для Лю Лаокоу, вечного «железного петуха», это была редкая роскошь.
— Цок-цок-цок… Вот уж правда: когда жена есть — совсем другое дело! — воскликнул старый Чжу, подперев подбородок жирной лапищей.
Лю Лаокоу резко остановился. Как это — «жена есть»?! Это он управляет Эрцзе из рода Юй, а не наоборот! Неужели он выглядит таким жалким муженьком, который трясётся перед женой?!
Издали он увидел большой замок на двери своего дома и самодовольно усмехнулся. Вот так-то! Наконец-то ведёт себя как настоящая женщина, а не как тигрица. Теперь-то поняла, кто тут главный?
Действительно, замок никто не трогал. У Эрцзе, конечно, не было способности проходить сквозь стены. Лю Лаокоу прищурился и ещё раз убедился, что Эрцзе не выходила.
Он вынул ключ, открыл замок и толкнул калитку, но во дворе царила тишина… Разве не должна была выбежать молодая жена и, плача и крича, повалиться ему в ноги, катаясь по земле? Почему так тихо, будто дома никого нет?!
Неужели и правда никого?
Лю Лаокоу растерянно огляделся и вдруг услышал за спиной поспешные, спотыкающиеся шаги.
Хе-хе, вот и пришла просить прощения… Да что ж так долго?! Уже и ноги подкосились от страха?!
Лю Лаокоу с наслаждением закрыл глаза, приподнял плечи и улыбнулся, погружённый в сладкое чувство самодовольства. Сяомао с недоумением смотрел на отца:
— Папа… с тобой всё в порядке? Ты что, заболел?
Этот голос явно не тот!
Лю Лаокоу наконец понял. Он резко поднял сына, лицо его стало неловким и напряжённым:
— Э-э… Ты… ты чего тут прятался?
Сяомао растерянно моргал:
— Я… не прятался… Я услышал твой голос и пришёл посмотреть…
Лю Лаокоу подумал: «Верно, этот мальчишка всегда прятался только под столом…» Вздохнув, он подумал: «Вот уж поистине родной сын — только он и остаётся преданным. А та несчастная расточительница… ничего не делает, только тратит деньги и устраивает скандалы!»
— Где Эрцзе из рода Юй? — мрачно спросил Лю Лаокоу.
— А? — Сяомао стал ещё более растерянным и почесал затылок. На самом деле он не знал, кто такая Эрцзе из рода Юй. Для него «вторая сестра» была просто мамой, и никем больше.
— Ну… твоя мама! Куда она делась? — нетерпеливо спросил Лю Лаокоу. Не из-за Сяомао он злился, а из-за Эрцзе. Он — отец, она — мать, но называть её так было как-то странно и неприятно («Тебе неприятно? Да я тебя ещё больше презираю!» — мысленно возмутилась бы Эрцзе).
— Мама… мама улетела… — Сяомао наивно указал на стену двора.
— Улетела?! — Лю Лаокоу уставился на указанное место, лицо его потемнело. — Ну, погоди! Посмотрим, далеко ли улетишь!
Варёная свиная кишка из лавки старого Чжу — отличная закуска к вину. Вдобавок хрустящие золотистые жареные арахисовые орешки и тарелка пряных бобов фэньсяндоу — и Лю Лаокоу мог бы насладиться целым кувшином. Жаль… сегодня он пил не вино, а горькую бражку. Был ли он одинок — неизвестно.
В тот вечер Лю Лаокоу, в отличие от обычного, не занял заранее своё место в постели, а сидел один под луной рядом с курятником, потягивая дешёвую горькую бражку. Конечно, спящую под столом головку мальчика, обнимающего пёструю курицу, можно было не замечать…
«Почему эта женщина до сих пор не вернулась?..» — Лю Лаокоу смотрел на приоткрытую калитку. В душе было кисло и холодно, будто он съел на морозе блюдо с избытком горчицы — крайне неприятное ощущение.
«Так поздно, а эта дура всё ещё не домой… Как вернётся — надеру ей уши!» — ворчал он про себя.
Наконец дверь скрипнула и отворилась.
Лю Лаокоу даже не обернулся, лишь нахмурился и кашлянул:
— Почему так поздно возвращаешься?!
Но ответа не последовало.
Лю Лаокоу всё же не выдержал и посмотрел в темноту за дверью. Ах, это просто ветер распахнул её…
Лю Лаокоу опёрся ладонью на лицо. «Какой же я несчастный… Жена есть, а всё равно как будто один. У старого Чжу жена — ни слова в ответ, ни движения в споре. А мне досталась эта непослушная, расточительная, жестокосердная тигрица, которая даже ночью не дома…»
Когда Эрцзе вернулась, она увидела Лю Лаокоу, сидящего с кислой миной у курятника за маленьким столиком. Бобы фэньсяндоу и жареный арахис были почти съедены, бражка — допита до дна. Лю Лаокоу был пьяным до невозможности и что-то бормотал себе под нос.
— Ты чего тут один бормочешь?! — нахмурилась Эрцзе и потянула его за рукав.
Для Лю Лаокоу эти слова прозвучали как небесная музыка. Он пошатываясь встал, одной рукой упираясь в стол, другой держа чашку, и выдавил сквозь запах перегара:
— Ты вер… вер… блю-у-у…
От прохладного ветерка Лю Лаокоу наконец вырвало…
Эрцзе с каменным лицом смотрела на липкие, мерзкие капли на своей одежде и чувствовала, как голова раскалывается на две части.
Не то чтобы у неё была одна голова и две большие проблемы — даже если бы у неё выросло три головы на одном лысом черепе, Эрцзе всё равно пришлось бы убирать за ним. Ведь она — жена Лю Лаокоу!
Сначала она уложила Сяомао, крепко спящего с пёстрой курицей, в отцовскую спальню. Затем привела себя в порядок, переоделась в домашнюю одежду, убрала со стола остатки еды и лишь потом занялась Лю Лаокоу, который спал, как мёртвый, и храпел, как бревно.
Когда Эрцзе снимала с него грязный верхний халат, ей пришлось прихлопнуть несколько упитанных вшей — явно давние «жильцы», сопровождавшие Лю Лаокоу много лет.
После того как она сняла халат, Эрцзе вскипятила большую кастрюлю воды, чтобы умыть и вытереть руки мужу. От этого Лю Лаокоу даже во сне причмокивал от удовольствия.
Когда всё было сделано, уже наступила глубокая ночь. Услышав звук ночного дозора, Эрцзе наконец смогла умыться сама. Когда горячее влажное полотенце коснулось её лица, по телу разлилась приятная волна тепла. В самом деле, горячее полотенце ночью — истинное блаженство.
На самом деле день у Эрцзе тоже прошёл неспокойно. Она только собралась вернуться домой и похвастаться новой одеждой перед Лю Лаокоу, как её остановила тётушка Ма, с которой давно не виделась.
Тётушка Ма была знаменитой сплетницей на десять деревень вокруг. Она могла без запинки пересказать, как жена Чжана изменяет мужу, или как третий господин Ли увлёкся своей вдовой тёткой, и при этом всегда угадывала суть дела, раскрывая самые тёмные стороны жизни.
С такой непобедимой тётушкой можно было только вежливо обращаться. Иначе неизвестно, когда она выставит напоказ все твои семейные секреты. Возможно, ты ещё спишь, а тебя уже обсуждают за чаем. У каждой семьи есть свои неприятности, и никто не выдержит такого позора. Поэтому тётушка Ма была настоящей сильной женщиной.
Эрцзе не осмеливалась её злить и послушно последовала за ней домой. У тётушки Ма она провела почти весь день — до самого вечера. Причиной была свадьба её третьей сестры.
Согласно договорённости между родом Юй и родом Пэн, как только Эрцзе вышла замуж, брак третьей сестры и Пэн Сянляня должен был состояться. Но тётушка Ма каким-то образом узнала, что родители Пэна не очень довольны третьей сестрой.
Эрцзе это поняла. Род Пэна из поколения в поколение славился учёностью и благородными обычаями. В их семье было несколько цзюйжэней, и правил у них было немало — даже служанок держали несколько, что в городе Цинъян было редкостью для знатного дома.
А род Юй вёл скромную торговлю в лавке. Жизнь у них была неплохая, но предки Юй были либо бедными крестьянами, либо странствующими купцами. Ни один из них никогда не ступал в частную школу. В этом смысле Сяобао стал первым в роду Юй, кто пошёл учиться.
Поэтому неудивительно, что род Пэна смотрел свысока на род Юй и на третью сестру. В обществе с чётким разделением на сословия «учёные, земледельцы, ремесленники, торговцы» такое отношение было обычным делом. Тем более что брак третьей сестры и Пэн Сянляня был по любви, и согласие рода Пэна на такой союз уже само по себе было редкостью.
Но Эрцзе вдруг почувствовала смутное беспокойство: жизнь третьей сестры, возможно, не будет такой гладкой, как та мечтает. Ведь есть поговорка: «Строгие правила могут задавить человека до смерти».
Умывшись, Эрцзе обнаружила, что полотенце уже остыло. Она посмотрела на него и горько усмехнулась: «Характер третьей сестры тоже нуждается в обуздании. У каждого своя судьба. Может, у них всё пойдёт отлично. Если я сейчас начну вмешиваться и давать советы, она ещё подумает, что я завидую… Лучше займусь своими собственными проблемами».
Её взгляд упал на спящих Лю Лаокоу и сына. Вспомнив, каким жалким выглядел Лю Лаокоу, когда она вернулась, уголки её губ невольно приподнялись. Она тихонько задула светильник и отправилась спать в соседнюю комнату.
В ту ночь Эрцзе спала крепко и проснулась только к полудню следующего дня.
http://bllate.org/book/3171/348430
Готово:
