Лицо госпожи Лю окаменело. «Ну и язычок у этой нахалки! — подумала она про себя. — Прямо намекает, что я несправедлива!» Однако и второй сын был не без вины: разве бывает на свете, чтобы в положенный день невестка не могла навестить родителей? Второй сын — просто мелочник. После той ссоры с отцом он совсем отдалился и даже увёл Сяомао жить отдельно… Всё её материнское тепло пропало зря.
— И ты тоже хорош! — обратилась она к Лю Лаокоу, но при этом то и дело косилась на Эрцзе из рода Юй. — Три дня после свадьбы — обычай, известный всему миру! Как ты можешь не заботиться о своей репутации? Если на улице пойдут слухи, что твой муж жесток с женой, сколько бы языков у тебя ни было, не оправдаешься! Даже если ты и правда пострадал! Ты ведь теперь служишь в управе, дорога вперёд ещё длинная. Неужели из-за такой ерунды, мельче макового зёрнышка, ты готов позорить себя?
Эти слова были адресованы Лю Лаокоу, но смысл их был ясен Эрцзе: «Некоторым не стоит болтать направо и налево — не то испортишь карьеру Лаокоу».
Эрцзе, хоть и вспыльчивая, была далеко не глупа. Она училась грамоте и прекрасно понимала, что не стоит рубить сук, на котором сама сидишь. Ведь теперь она — «жена Лаокоу», а как гласит пословица: «Вышла замуж за петуха — живи, как петух; вышла замуж за пса — живи, как пёс». Карьера Лаокоу — это и её карьера, а вредить себе ради вреда другому — глупо.
Конечно, молчаливую игру между Эрцзе и госпожой Лю Лю Лаокоу совершенно не понимал. Он лишь обиженно хмурился, слушая упрёки матери: «Почему она на меня кричит? Я ведь ничего плохого не сделал! В законах же нигде не сказано, что новобрачная обязана ехать в родительский дом! Мать явно несправедлива…»
— Лаокоу, завтра утром ты проводишь свою жену в дом её родителей и заодно передашь от меня привет старым родственникам, — сказала госпожа Лю, для которой репутация была превыше всего. Похоже, возвращение невестки в родительский дом было неизбежно.
Лю Лаокоу неохотно пробурчал согласие. По его мнению, этот визит — просто растрата денег. Ладно, пусть всё это пойдёт в счёт Эрцзе.
Он кивнул и достал блокнот, начав усердно что-то записывать.
Эрцзе, проводив назойливую свекровь, увидела, как Лаокоу что-то строчит. Она потянулась, чтобы заглянуть, но тот, будто боясь вора, спрятал блокнот за пазуху.
Видимо, это был его секрет — возможно, дневник или бухгалтерская книга. Хотя для такого человека, как Лаокоу, дневник был маловероятен.
У каждого есть свои тайны. Зачем ей лезть не в своё дело? Просто любопытство… К тому же они ведь и не настоящие муж и жена… Эрцзе постаралась успокоиться, но всё равно тихо вздохнула — даже сама этого не заметила.
В минуты одиночества Эрцзе часто доставала костяную флейту, подаренную Немым братом, и бережно перебирала её пальцами.
Луна пятого дня всё ещё была неполной, но мягко светила, и её лучи, рассыпанные по земле, напоминали разлитую краску.
Глядя на слегка сгорбленную спину Лаокоу, Эрцзе почувствовала, как в груди зарождается тонкое, неуловимое чувство.
Ей это ощущение не нравилось. Она тряхнула головой и подумала: «Наверное, я просто скучаю по Немому брату…»
В день возвращения невестки в родительский дом Эрцзе специально встала рано.
Небо только начинало розоветь, а земля, деревья, крыши и двор были окутаны густым туманом. Вдыхая влажный, прохладный и тяжёлый воздух, Эрцзе почувствовала, как по желудку разлился холодок.
Она потянулась. Туман густой — значит, сегодня будет хорошая погода.
Раз уж ехать в родительский дом, надо выглядеть нарядно и бодро — и для удачи, и чтобы показать, что в доме мужа ей живётся хорошо.
Из сундука с приданым Эрцзе достала свою лучшую одежду: серебристо-красную накидку с широкими рукавами и нежно-жёлтую многослойную юбку. В этом наряде она выглядела особенно стройной и изящной. Дополнила образ розовыми туфлями с вышитыми цветами, которые сшила сама. Всё вместе смотрелось очень нарядно.
Эрцзе была гордой женщиной. Сколько бы её ни обижали в доме мужа, на улице она ни за что не показала бы виду. Она из тех, кто проглотит собственные зубы, но не станет жаловаться. Хотя, надо признать, семья Лю её особо не обижала.
— Ой! Мама такая красивая! — выскочил из-под стола Сяомао и уставился на неё круглыми глазами.
— Сяомао, милый… Больше не лазь под стол, ладно? — Эрцзе говорила с пасынком тихо и ласково, глядя на него с нежностью. Иногда даже Лю Лаокоу злился: «Почему со мной она такая свирепая?!»
Но Эрцзе искренне жалела мальчика. Он рано осиротел, отец у него такой… Говорят, раньше он даже досыта не ел… Одной мысли об этом было достаточно, чтобы сердце сжималось от боли.
— Мама, ты уходишь? Ты бросаешь меня и папу?! — Сяомао в страхе обхватил ногу Эрцзе. Когда умерла его настоящая мать, она тоже так ласково на него смотрела и что-то говорила. Он тогда думал, что она просто заснула… А потом понял, что остался сиротой. Эта новая мама появилась недавно, но уже так много для него сделала: угощала цветочными пирожками, шила одежду, пекла перечные лепёшки — мягкие, горячие, с приятным покалыванием во рту и ароматом, от которого хочется вздыхать от удовольствия. Ему с ней было хорошо.
Эрцзе смотрела на его испуганное личико и на тонкие чёрные пальчики, вцепившиеся в её подол, и сердце её дрогнуло. Она присела, погладила его по щеке и улыбнулась:
— Мама никуда не уходит. Просто навещу своих родителей…
— Родители? Это твой дом? — Сяомао растерянно моргал.
— Э-э… можно и так сказать… — уклончиво ответила Эрцзе. Если бы кто-то услышал эти слова, подумал бы, что она сошла с ума: ведь в доме мужа говорить, что родительский дом — это «свой дом»! Неужели она не знает, что «муж — глава жены»?
— А… а я могу пойти с тобой? — робко спросил Сяомао, глядя на неё с надеждой.
— Ах… — Эрцзе замялась. По идее, Сяомао теперь её сын, но… а вдруг её родители подумают что-то не то?
— Я обещаю не шалить и не лазить под столы! Буду послушным! — Сяомао смотрел на неё так жалобно, что устоять было невозможно.
— Хорошо, мама возьмёт тебя с собой. Но сначала переоденешься в чистую одежду, — сказала Эрцзе.
— Ура! — глаза Сяомао загорелись, и он радостно запрыгал в дом искать наряд.
Сын — одно, а отец — совсем другое.
Эрцзе вздохнула с досадой и вдруг вспомнила о Лю Лаокоу: тот всё ещё не выходил из нужника, хотя уже целый час там просидел.
Лю Лаокоу с самого начала не хотел сопровождать Эрцзе. Во-первых, лень; во-вторых, не хотел тратить деньги… Лучше бы поспал!
Эрцзе несколько раз окликнула его у двери, но ответа не последовало. Тогда она решительно распахнула дверь… и обнаружила пустоту. Лишь одинокий горшок стоял посреди помещения, а в нём плавало что-то неопознанное.
Зажав нос, Эрцзе мысленно прокляла Лю Лаокоу: «Неужели бывают такие мужья?!»
Ладно, раз не хочет — пойдёт одна. Пусть соседи посмотрят, какой он… Эрцзе не нашла подходящего слова и махнула рукой — слова кончились.
Эрцзе взяла Сяомао за руку, захватила из амбара корзину яиц и зашагала к дому рода Юй. Это был её первый выход на улицу в полном наряде замужней женщины, и ей казалось, что все смотрят на её странную причёску…
Проходя мимо угла улицы, она замедлила шаг, но не осмелилась взглянуть туда. Лишь когда почти дошла до конца, не выдержала и обернулась… Там никого не было.
— Где Немой брат? — подбежала она к лотку торговца.
— Какой Немой брат? — проворчал тот, но, заметив стройную молодую женщину, сразу оживился и прилип к ней взглядом. — Немого не видел, зато братец есть… Вот он я, милая!
Сяомао тут же встал перед Эрцзе, как маленький бычок, и сердито заявил:
— Не смей обижать мою маму!
Эрцзе прищурилась и, сладко улыбнувшись — точь-в-точь как третья сестра из рода Юй, — одной рукой погладила Сяомао по голове, а другой резко махнула… И лоток торговца полетел на несколько саженей в сторону.
Тут одна старуха широко раскрыла глаза:
— Ты… разве ты не Эрцзе из рода Юй?
Эрцзе удивлённо посмотрела на неё. Старуха — не чужая, не скажешь грубости.
— Да, это я… А вы кто?
Старуха, увидев её нежелание общаться, усмехнулась:
— Немой велел передать тебе, что уехал в свой родной край. Просил беречь себя.
У Эрцзе зазвенело в ушах. Она не верила:
— Как так?.. Родной край? Где это?!
— Откуда мне знать… — старуха неловко улыбнулась.
Эрцзе словно громом поразило. Она стояла, будто остолбенев, понимая, что, скорее всего, больше никогда его не увидит: не увидит, как он спокойно и изящно играет на костяной флейте; не увидит его тихой, безмятежной улыбки; не почувствует, как он водит пальцем по её ладони, рисуя невидимые знаки…
Старуха, глядя на её страдание, не знала, что сказать. Увидев, что Эрцзе одета как замужняя женщина, решила, что это история о любви, которой не суждено сбыться, и мягко утешила:
— Дитя моё, у каждого своя судьба. Этого не переделаешь…
Эрцзе горько улыбнулась. Да, не переделаешь.
В последнее время в доме рода Юй царила неразбериха.
С тех пор как Эрцзе ушла, начались сплошные бытовые проблемы.
Сначала дрова. Женщины не справлялись, мужчины заняты своими делами — и вот уже нечем топить печь. Лишь когда госпожа Ван заставила третью сестру из рода Юй неохотно нарубить несколько поленьев, та завопила, что у неё рука вывихнулась, и больше ни за что не хотела работать.
Потом еда. Без Эрцзе готовили по очереди третья сестра и младшая сестрёнка. У третьей сестры блюда выглядели аппетитно, но были так солоны, что «даже свинья на дерево залезет». А младшая сестрёнка и вовсе умудрилась обрушить кухню, размахивая черпаком…
Да и куры с утками начали массово погибать. Обычно этим занималась младшая сестрёнка, но та привыкла спать допоздна. Третья сестра, вечно с ней ссорившаяся, и подавно не собиралась помогать. Поэтому, когда младшая наконец вставала и вспоминала про корм, птицы уже были так голодны, что не могли даже кудахтать. Старик Юй пришёл в ярость и передал обязанность третьей сестре. Та, не желая мелочиться, решила упростить задачу: накидала корма на несколько дней сразу… В итоге часть птиц умерла от голода, другая — от обжорства.
«Эрцзе, как же мы по тебе скучаем!» — стало общим настроением в доме Юй. Даже сама Эрцзе не подозревала, что за короткое время стала так незаменима и уважаема в своей семье…
В тот день третья сестра снова сидела у колодца, скорбно стирая бельё.
— Ах, посмотрите на мои нежные ручки… Теперь они распухли, как свиные копытца… — вздыхала она, глядя на покрасневшие пальцы и хмуря брови. — Эх… Как же весело было, когда Эрцзе была дома…
http://bllate.org/book/3171/348425
Готово:
