Третья сестра со злостью пнула деревянную тазу:
— Это же работа Маомэй! Почему я должна за неё делать?! Просто потому, что она младше? Да разве я сама не росла в баловстве?!
— Я ведь стану женой цзюйжэня! Мои руки должны уметь вышивать и держать кисть. А если… если Пэн Лан увидит их… Он же терпеть не может женщин с грубыми руками! Что мне тогда делать?! Родители мои такие недальновидные! Если бы я спокойно вышла замуж за семью Пэн, разве нам пришлось бы чего-то опасаться?
Она задумчиво погладила свои ладони.
— Эй, глупышка! О чём задумалась? — раздался знакомый, тёплый голос.
Для третьей сестры эти слова прозвучали как небесная музыка. Она обернулась к двери и увидела вторую сестру: та стояла в проёме с улыбкой, в одной руке держала корзину, в другой — маленького мальчика.
Глаза третьей сестры наполнились слезами, голос стал мягким, будто весенняя вода:
— Вторая сестра…
Она уже собралась броситься к ней на шею, но та поспешила остановить:
— Эй-эй-эй! У меня тут яйца! Не разобьёшь ли?
Но третья сестра не слушала. Она повисла на второй сестре и капризно жаловалась:
— Я так по тебе скучала… А ты ещё заботишься о каких-то яйцах! Не хочу! Не хочу!
На новом платье второй сестры точно не должно остаться помятостей. Она поправила одежду и причёску, затем нахмурилась и принялась наставлять младшую:
— Ты уже совсем взрослая — как можешь вести себя, словно ребёнок?! Посмотри, ребёнок же смотрит!
Третья сестра растерялась и указала на мальчика, который прятался за спиной:
— Ре-ре-ребёнок?!
Вторая сестра лишь кивнула, всё ещё улыбаясь.
— Сестра, ты правда хочешь воспитывать его как своего? — потянула третья сестра вторую в сторону и тихо заговорила. — В этом возрасте дети уже многое запоминают. У него внутри своя книга расчётов. Ты для него мачеха. Если он не станет тебе подставлять подножки — уже слава богу! Как ты можешь надеяться, что он будет считать тебя родной матерью? Скорее всего, это неблагодарный щенок!
Вторая сестра рассердилась. Она резко топнула ногой и громко ответила:
— Я сказала: с этого дня я ему родная мать, а он — мой родной сын! Никто этого не изменит! Разве что… разве что Лю Лаокоу меня бросит!
— Что?! Лю Лаокоу тебя бросил?! — дрожащим голосом вышла из кухни госпожа Ван. С тех пор как Маомэй устроила там беспорядок, кухню вела она.
— Фу! Мама, какие глупости ты говоришь?! Быстрее плюнь через порог! — третья сестра потянула мать за рукав.
Госпожа Ван поспешила трижды сплюнуть на пол и вытереть рот:
— Вторая, расскажи скорее, что случилось! Кстати, разве сегодня не твой день возвращения в родительский дом? Где же твой муж?
Лицо второй сестры стало смущённым, голос понизился:
— У Лю Лаокоу… сегодня дела в управе…
Лицо госпожи Ван побелело, ноги подкосились:
— Он тебя бросил или как?! Ведь прошло всего несколько дней!
Боясь, что мать начнёт строить самые мрачные предположения, вторая сестра поспешила успокоить:
— Мама, да что ты! Посмотри, я же привела Сяомао. Разве могло бы между нами быть что-то не так?
Госпожа Ван наконец заметила крошечную фигурку за спиной дочери и немного успокоилась. Если бы Лю действительно отказался от неё, разве позволил бы сыну идти с ней?
— Вы точно не поссорились? Вторая, ты всегда всё держишь в себе, — всё ещё сомневалась госпожа Ван.
— Мама, разве я стану тебя обманывать? В управе и правда много дел. Лю Лаокоу брал отпуск ради свадьбы, а сегодня, если не явится на службу, коллеги точно будут недовольны. Ты же знаешь, у него особые отношения с уездным судьёй…
Госпожа Ван призадумалась. Действительно, Лю Лаокоу и судья были очень близки — даже свадьбу им устраивал лично судья… Значит, у Лю Лаокоу большое будущее. А если ему хорошо — значит, и второй дочери хорошо. Она может быть спокойна.
— Для мужчины главное — карьера. Лю Лаокоу далеко пойдёт, вторая, не надо его слишком стеснять.
Вторая сестра горько усмехнулась про себя: мать то и дело меняет своё мнение, и ей едва удаётся поспевать за этим. Но на лице она сохраняла покорное выражение и послушно кивнула.
— Хотя подарки от семьи Лю на возвращение в родительский дом и вправду скуповаты… Ладно, учитывая характер Лю Лаокоу, даже эти яйца — уже достижение… — госпожа Ван взяла корзину и направилась на кухню.
— Сестра, поможешь мне постирать одежду? — как только мать ушла, третья сестра мягко затрясла вторую за руку.
Вторая сестра посмотрела на прекрасное лицо младшей, вздохнула и тихо села на низенький табурет, чтобы заняться стиркой.
Тёрла, полоскала, сушила — всё так же, как в прежние времена, до замужества.
***
Обед в доме Юй в этот день приготовила вторая сестра.
Хотя по обычаю невесте, возвращающейся в родительский дом, не полагается готовить, семья просто не выдержала больше.
Госпожа Ван умела готовить, но всегда одно и то же — да ещё и пресное. Блюда третьей сестры были безвкусными, а Маомэй вообще не умела сварить риса… Мужчины в доме Юй уже протестовали, сами девушки чувствовали стыд. Поэтому сегодня все рады были, что вторая сестра берётся за дело, а они помогают и учатся.
Вторая сестра повязала фартук и принялась за работу. Она приготовила тарелку кисло-острых ломтиков батата, тарелку домашнего тофу в соусе, блестящее жирное мясо по-дунхуаньски, котёл рыбы в перечном бульоне, большую тарелку жареных свиных ломтиков, высокую стопку пшеничных лепёшек, огромный котёл насыщенного рыбного супа и кастрюлю рисовой каши с зеленью. Заодно она отправила третью сестру купить для старика Юй две цзинь хлебного вина.
Даже вечно своенравная Маомэй признала: вторая сестра — настоящая хозяйка.
— Сестра, разве твой муж не ценит тебя? — спросила она, подперев подбородок ладонью и глядя круглыми глазами.
Вторая сестра улыбнулась:
— Откуда ты взяла, что он меня не любит?
Маомэй хитро прищурилась:
— Сегодня важный день — твоё возвращение в родительский дом, а он даже не пришёл. Разве это значит, что ты ему дорога? Не надо рассказывать сказки про занятость в управе. Если бы он действительно тебя ценил, даже сам Небесный Император не удержал бы его дома! Хоть бы зашёл, хоть бы передал привет!
Слова попали в больное место. Улыбка второй сестры стала натянутой, руки медленно обрывали листья с овощей:
— Ты и правда всё видишь насквозь.
Маомэй довольная улыбнулась и тоже принялась аккуратно помогать с овощами.
— Сестрёнка, запомни: обязательно выходи замуж за того, кого сама полюбишь и кто полюбит тебя. Только не повторяй мою ошибку…
Маомэй гордо вскинула голову:
— Я, Маомэй из рода Юй, либо не выйду замуж вовсе, либо выйду за самого лучшего мужчину на свете!
Вторая сестра пощекотала нос младшей:
— Какая ты уже взрослая! Целый день думаешь о замужестве! Не стыдно?
Щёки Маомэй покраснели, она начала теребить край одежды:
— Сестра, что ты такое говоришь…
Редко удавалось увидеть такую застенчивую Маомэй. Вторая сестра рассмеялась от души.
***
— Как тебя зовут? — мрачно спросил старик Юй мальчика, который назвал его «дедушкой».
— Ой, папа… — вторая сестра потянула отца за рукав. Такое у него лицо!
Старик Юй закрыл лавку пораньше, чтобы встретить вторую дочь, но увидел лишь её одну, без мужа. За обедом, когда стол ломился от яств, настроение чуть улучшилось — но тут появился тощий мальчишка с текущим носом и робко произнёс: «Здравствуйте, дедушка…»
— Меня зовут Лю И… А папа дал прозвище Сяомао… — шепнул мальчик, кусая губы.
— Лю И? Какое странное имя! — засмеялась третья сестра, закинув ногу на ногу.
— Папа сказал, что так можно сэкономить на чернилах… — даже простодушный Сяомао почувствовал, что в этом доме его не очень ждали, а к отцу относятся ещё хуже.
Третья сестра фыркнула. Госпожа Ван строго на неё взглянула: как может девушка на выданье вести себя так грубо? И этот Лю Лаокоу — настоящий скупец! Даже имя сыну подобрал, чтобы чернил не тратить! Что будет, если у второй сестры родятся дети? Наверное, назовёт их Лю Эр, Лю Сань, Лю Сы…
Все в доме Юй одновременно перевели взгляд на вторую сестру.
Та смутилась ещё больше — она и не знала, что у Сяомао такое имя!
— Ешьте, ешьте… — вздохнул старик Юй и первым взялся за палочки, направившись к мясу по-дунхуаньски.
— Э-э-э, все уже за столом?.. — в этот момент из-за двери раздался фальшивый голос.
Вторая сестра вздрогнула и обернулась. Во двор вкрадчиво вошёл Лю Лаокоу с липкой улыбкой.
— Ты зачем пришёл?! — сердито спросила она. Надо было приходить вовремя! Она уже всем сказала, что он занят, а теперь, когда всё готово, он заявился!
— Как это «зачем»?! Разве не твой ли сегодня день возвращения в родительный дом? Я же видел, как ты унесла яйца! Просто в управе задержался, вот и пришёл, как только смог. Неужели не рады? — хитро прищурился Лю Лаокоу.
Вторая сестра отвернулась. Этот Лю Лаокоу — настоящий лис!
— Очень рады, зять пришёл! — неожиданно проговорил Сяобао, продолжая уплетать еду.
Вторая сестра ещё больше смутилась. Она поняла, что имел в виду брат. Когда приходил первый зять, он всегда привозил Сяобао подарки: кости для супа, мешочки с крупой, сладости — и мальчик визжал от восторга. Потом, когда Сяобао пошёл учиться, подарки стали серьёзнее — чернила, кисти, бумага. Старик Юй тогда хвалил первого зятя за благоразумие.
А этот Лю Лаокоу… пришёл есть дармовщину!
Глядя на его жалкий вид и самоуверенную походку, вторая сестра чувствовала всё большее унижение. Кажется, в прошлой жизни она сильно ему задолжала, раз теперь расплачиваюсь такой карой.
Она сердито сунула ему палочки:
— Ешь!
Лю Лаокоу обрадовался и начал уничтожать блюда прямо на глазах у всех. Через несколько мгновений тарелки опустели.
Старик Юй удивлённо приподнял брови:
— Ого, быстро ешь! Тренировался?
Лю Лаокоу, набив рот мясом и прихлёбывая вино, небрежно ответил:
— В армии научился… Хм-м-м…
Вторая сестра презрительно фыркнула — опять врёт!
Все в доме давно слышали о его «подвигах» — вторая по значимости легенда после скупости. Все улыбались.
Третья сестра особенно издевалась:
— В армии? Ты там стряпней занимался или стирал одежду? Может, был лекарем? Вот уж не думала!
Лю Лаокоу взглянул на неё и одобрительно цокнул языком:
— Недаром тебя считают красавицей всего уезда! Да ты куда лучше той Сяотаочжи из «Золотого цветка»!
http://bllate.org/book/3171/348426
Готово:
