Все эти дни он ни разу не видел, чтобы супруги Лэн Цзинъи притронулись к этому узелку. Если он возьмёт нефритовую подвеску, они, скорее всего, даже не заметят пропажи. Пусть подвеска и слегка повреждена, но сам нефрит — высочайшего качества и сама по себе стоит не меньше ста лянов серебра. В ломбарде за неё наверняка выручат не менее пятидесяти — хватит, чтобы открыть небольшую закусочную.
А как только закусочная окупится и начнёт приносить прибыль, он выкупит подвеску обратно, вернёт её супругам Лэн Цзинъи и заодно преподнесёт им ещё несколько подарков — пусть наконец уважают его по заслугам!
Мечтая об этом триумфе, он спрятал подвеску за пазуху…
* * *
Лэн Чжицюй и Чжан Лиюй прибыли в поместье семьи Шэнь уже ближе к вечеру, когда солнце клонилось к закату.
В саду оставался один лишь Шэнь Тяньси, и Чжан Лиюй, не желая рисковать, запер ворота на засов — даже Лэн Ту не пустил внутрь. Вместе с возницами, привёзшими стройматериалы, он остался болтать у ворот.
Когда Лэн Чжицюй и Чжан Лиюй подъехали, сад открыли. Шэнь Тяньси, озабоченный и задумчивый, лишь кивнул Лэн Чжицюй и слабо улыбнулся. Вместе они завели повозки внутрь, разгрузили материалы, рассчитались с возницами и проводили их прочь. Лишь когда все разошлись, совсем стемнело.
Шэнь Тяньси собрался везти Лэн Чжицюй и Лэн Ту обратно в город, а Чжан Лиюй остался сторожить поместье.
— Дядя, — сказал Чжан Лиюй, — Цянь Додо не знает, что молодая госпожа вернулась в Сучжоу. По дороге молчите и просто везите повозку в город.
Шэнь Тяньси кивнул, но с тревогой поведал о странном происшествии:
— Это, конечно, ерунда… Но позавчера после дождя в саду появились следы. Хотя я здесь один! Неужели привидения?
Чжан Лиюй сразу понял: из подземелья вышли люди, получившие послание от Бао Шиба. Дождь случайно выдал их присутствие.
Лэн Ту удивился и не поверил:
— Дядя Тяньси, да вы что, совсем струсили? Такой прекрасный сад — словно обитель бессмертных! Откуда тут привидения?
Лэн Чжицюй, заметив выражение лица Чжан Лиюя, догадалась, что это были люди из подземелья. Но зачем они вышли? Её охватило беспокойство, однако расспрашивать прямо при Лэн Ту было нельзя.
— Поздно уже, — сказала она, — завтра поговорим. Дядя Тяньси, поспешим, а то городские ворота скоро закроют на ночь.
Как ни странно, в ту же ночь, когда Лэн Чжицюй и её спутники вернулись в город и расположились в доме семьи Сян, Цянь Додо, изнывая от нетерпения, нанял дюжину мастеров боевых искусств и направился к цветочному саду семьи Сян в деревне Шэньцзячжуань.
Цянь Додо уставился на тусклый свет фонаря над воротами сада. На бумажном шаре, раскачиваемом ветром, крутилась надпись «Сян», будто ускользающая от взгляда.
Он нервно тер перстень по щеке и скрипел зубами:
— Раньше я уже посылал людей — все исчезли без следа, даже тел не нашли. Вы, хвастающиеся своим мастерством, осмелитесь войти?
Дюжина наёмников переглянулись и, не говоря ни слова, легко перемахнули через ограду. Приземлились почти бесшумно — настоящие мастера! Глаза Цянь Додо загорелись. Он ждал, когда внутри откроют засов, и, заложив руки за спину, важно вошёл вслед за ними.
Чжан Лиюй, скрываясь в темноте, наблюдал за незваными гостями. Он понимал, что их слишком много, чтобы дать им отпор в одиночку, и решил следить за ними, чтобы вовремя вмешаться, если они обнаружат механизм у железного дерева. В таком случае придётся убить их всех, даже ценой собственной жизни.
Цянь Додо впервые ступал в этот сад. Столько лет он мечтал проникнуть сюда, но никогда не думал, что увидит столь восхитительное зрелище.
В лунном свете благоухали цветы.
Под большим деревом слегка покачивались качели. Изумрудная трава усыпана крошечными цветочками. Ветерок звенел колокольчиками у деревянного домика, и звук напоминал обрывки детского сна. Аккуратные клумбы, аллеи из гальки, уютные рощицы… Даже у такого циника, как Цянь Додо, навернулись слёзы.
Он вытащил платок, вытер нос и прошептал сквозь слёзы:
— Чёрт побери… Наконец-то я попал сюда! Как же красиво… Прямо как юная красавица.
Наёмники, оглядев пустой сад, недоумённо переглянулись.
— Господин Цянь, это и есть то самое «место, откуда нет возврата»? Да тут пусто! Лучше бы вздремнуть здесь — место как раз для отдыха. Где же «ловушки и мастера, убивающие на месте»?
Они ведь получили деньги за то, чтобы рисковать жизнью, а не бродить по пустому саду!
Цянь Додо, немного успокоившись, вытер слёзы и, теребя перстнем щёку, начал осматривать окрестности.
— Не расслабляйтесь! Разве не говорят: «Перед бурей всегда тишина»? Держите оружие наготове, а то и не поймёте, как погибнете. И помните: берегите мою жизнь! Я служу самому императору!
Они осторожно обошли сад круг за кругом, а Чжан Лиюй следовал за ними, тоже круг за кругом.
— Ничего не понимаю, — бормотал Цянь Додо. — Где же все прячутся?
В конце концов они собрались у деревянного домика.
Один из наёмников осторожно потянул за дверь. Та скрипнула и отворилась. Мастер немедленно отпрыгнул назад, занеся над головой изогнутый клинок.
Внутри царила тьма и тишина — явно никого не было.
Цянь Додо, собравшись с духом и окружённый двумя телохранителями, вошёл в домик и зажёг свечу на столе. Всё внутри — стол, стулья, шкафы, кровать — было аккуратно и чисто. На стене висела картина с изображением пейзажа, но без подписи внизу.
На кровати лежало шёлковое одеяло цвета водяного дыма, а на краю — куртка цвета лотоса.
Цянь Додо подошёл, взял куртку и глубоко вдохнул её аромат.
— Ах! Какой запах! Значит, красавица уже вернулась?
Чжан Лиюй, притаившийся за домиком, нахмурился. Механизм подземелья не был обнаружен, но следы присутствия молодой госпожи — да.
Впрочем, даже если Цянь Додо сейчас не узнает, что Лэн Чжицюй вернулась в Сучжоу, он всё равно скоро об этом узнает — ведь ей предстояло решать дела в городе вместе с Чжан Лиюем и Лэн Ту.
Цянь Додо смял куртку и спрятал её в карман.
— Здесь никого нет. Ищем дальше!
Эта шайка всю ночь металась по саду, опрокинув несколько горшков с цветами, но так ничего и не нашла. Разочарованные, они ушли до рассвета.
Чжан Лиюй, следовавший за ними, зевал от усталости, но не смел оставить их без присмотра. К утру у него под глазами залегли тёмные круги.
* * *
На следующий день Лэн Чжицюй, Лэн Ту и Шэнь Тяньси вернулись в сад. Не желая привлекать посторонних, они сами принялись строить навес для сушки цветов — скоро начинался сезон дождей, и нужно было успеть.
Лэн Чжицюй не могла заниматься тяжёлой работой, поэтому укрылась в деревянном домике и занялась сушкой цветов, которые требовали меньше влаги. По рецепту из книги она прогрела небольшой деревянный сарай и, в хорошо проветриваемом месте, подвесила цветочные ветки вверх ногами.
Шэнь Тяньси таскал материалы, Лэн Ту передавал инструменты и помогал, где мог, а Чжан Лиюй молча трудился, выполняя самую тяжёлую часть работы.
Но уже на следующую ночь Цянь Додо снова явился со своей шайкой и до утра шнырял по саду. Ничего не найдя, он ушёл, оставив Чжан Лиюя совершенно измученным.
Тот уже два дня и две ночи не спал, а днём ещё и таскал брёвна — всю самую тяжёлую работу он брал на себя.
Лэн Чжицюй, заметив его измождённый вид, увела его в укромное место и спросила:
— Шесть, что с тобой? Ты совсем не спишь? Неужели с моим мужем что-то случилось?
Чжан Лиюй вполголоса рассказал ей всё: как цзюйфэй вызвала всех из подземелья и как Цянь Додо нанял дюжину мастеров, чтобы выведать тайны сада.
Лэн Чжицюй была потрясена. Она не думала ни о приказе учителя мужа, ни о его статусе, даже не задавалась вопросом, чем он сейчас занят. Но та цзюйфэй, прекрасная и чистая, словно бодхисаттва, знала обо всём… Если она вызвала всех из подземелья, значит, положение крайне серьёзно?
— Шесть, не мог бы ты связаться с кем-нибудь и узнать, как сейчас мой муж?
Чжан Лиюй смутился:
— Госпожа, здесь нельзя оставаться без присмотра! И подземелье, и вы сами… Как я могу уйти? Цянь Додо не успокоится, пока не найдёт следов. Похоже, он в отчаянии — боюсь, он способен на что угодно ради вас.
Лэн Чжицюй задумалась, её тёмные, как дымка над водой, глаза прищурились.
— Шесть, ты сказал, что цзюйфэй собиралась вызвать и тебя?
— Да.
Уголки губ Лэн Чжицюй изогнулись в лёгкой улыбке.
— Теперь я спокойна. Не может быть, чтобы она вывела всех из подземелья. Это место слишком важно. Если бы это был приказ моего мужа, он оставил бы хотя бы одного-двух человек. Думаю, цзюйфэй поступила слишком нарочито.
Та цзюйфэй, чистая, как бодхисаттва, вовсе не обязана быть доброй. Её действия явно направлены либо на то, чтобы навредить мне, либо выдать тайну подземелья. В любом случае — не на пользу.
Чжан Лиюй тоже начал понимать, но не мог поверить, что цзюйфэй пожертвует безопасностью подземелья. Может, она уже разместила поблизости других людей для охраны? Но зачем тогда выводить всех из подземелья?
Ему и в голову не приходило подозревать саму Лэн Чжицюй: ведь между ней и цзюйфэй не было ни старых обид, ни новых конфликтов — зачем бы той устраивать такие сложности?
— В любом случае, госпожа, вы правы. Похоже, сегодня ночью я смогу спокойно поспать в подземелье.
Взгляд Лэн Чжицюй упал на железное дерево, которое можно было передвигать. Она вспомнила тот дождливый вечер, когда Сян Баогуй, мокрый до нитки, принёс её в деревянный домик. Перед ним она всегда чувствовала себя беспомощной — расстояние между ними зависело только от него. Он приходил и уходил, когда хотел, позволял себе близость, когда вздумается, и она не могла ему противостоять.
И неизвестно, когда он наконец начнёт относиться к ней как к жене. Если к моменту истечения их договора ничего не изменится, ей не останется ничего, кроме как разорвать с ним все связи.
* * *
К счастью, Цянь Додо, опасаясь скорой кончины императора, был полностью поглощён поиском тайн сада семьи Сян и не трогал Лэн Чжицюй.
Через три-четыре дня работа пошла на лад. Швейная мастерская прислала заказанные ароматические мешочки — тончайший лёдяной шёлк, почти прозрачный, с вышитыми на них белоснежными орхидеями.
Первая партия сухих цветов была готова. Основу составляли шнекеры — ведь уже конец четвёртого лунного месяца, а «в марте цветут орхидеи, в апреле — пионы». Высушенные шнекеры, помещённые в мешочки с каплей порошка амбры, сохраняли свой нежный аромат полгода — красиво и удобно носить с собой.
Обычные ароматические мешочки набивали либо лекарственными травами, либо пряностями — запах от них резкий и неприятный.
Её же мешочки с сухими цветами оказались куда лучше.
Дела шли успешно, и у Лэн Чжицюй появилось немного свободного времени. Вечером того дня, поужинав, она отправилась во внутренний двор дома семьи Сян.
Сан Жоу массировала ноги вдове Шэнь из рода Сян, а Сян Баобэй сидела рядом и беседовала с родителями.
Лэн Чжицюй не стала избегать Сан Жоу и прямо обратилась к свекрови:
— Матушка, вы обещали моему мужу выдать Сань-цзе замуж за достойного человека. Есть ли уже подходящие кандидаты?
Руки Сан Жоу, занятые массажем, застыли в воздухе.
— А? — вдова Шэнь резко поднялась. — Всё это время я переживала за Баобэй и совсем забыла о делах Сань-цзе.
Поскольку невестка вернула дочь домой, недовольство вдовы Шэнь испарилось. Она с удовольствием наблюдала, как Лэн Чжицюй усердно трудится в саду, ожидая возвращения сына, и всё больше ею восхищалась. Поэтому, хоть вопрос и прозвучал неожиданно, она не сочла его неуместным.
Сан Жоу, увидев отношение госпожи, поняла, что дело плохо. Не задумываясь, слёзы хлынули из её глаз, как дождь.
— Госпожа, Сан Жоу не хочет уходить отсюда! Она хочет остаться в доме Сян на всю жизнь, служить вам и всем господам до конца дней своих!
http://bllate.org/book/3170/348305
Готово:
