Вдова Шэнь из рода Сян расхохоталась:
— Ты, дитя моё, и впрямь заботишься о старших! Но девица растёт — не удержишь. Кто же не выходит замуж? Не тревожься, я непременно подыщу тебе хорошую семью и не допущу, чтобы тебя обидели.
Сан Жоу ещё не успела заплакать и вновь умолять, как Лэн Чжицюй первой заговорила:
— Цзы Юй несколько дней назад сказал мне, что хочет взять замуж Сань-цзе. Я решительно не могу на это согласиться. Прошу вас, матушка, выдать Сан Жоу подальше отсюда, чтобы у этого мальчишки не осталось никаких надежд.
— Что?! — почти не поверила своим ушам вдова Шэнь. — Ты говоришь, Сяо Е влюблён в эту девчонку?
Сян Баобэй вскочила:
— Ха-ха! Так вот почему Сяо Е с детства всё время лип к сестре Сан!
Сян Вэньлунь, поглаживая бороду, покачал головой:
— Цзы Юй и Сань-цзе действительно не пара. Этот мальчик…
Но вдова Шэнь не согласилась с мужем:
— Я ведь сначала хотела отдать Сан Жоу Баогую в наложницы, но его жена ревнива и не согласилась. А теперь отдать её Сяо Е в качестве наложницы — совсем неплохо! Лучше вода не уйдёт за чужой забор — всё равно останется в нашей семье.
У Сан Жоу потемнело в глазах.
Лэн Чжицюй тоже онемела от изумления. Как это — «жена ревнива»? И что за «вода не уйдёт за чужой забор»?
Сян Вэньлунь нахмурился, явно недовольный:
— Сестра, ты всегда презирала тех, кто берёт наложниц и служанок, а в последнее время всё думаешь то о том, чтобы взять Баогую служанку, то о том, чтобы Сяо Е взял себе наложницу! Сяо Е и так уже господин в доме, да ещё и приёмный сын у наших родственников — разве можно его свадьбу превращать в игру? Ему и пятнадцати лет нет — как он может сам решать за себя?
Вдова Шэнь замолчала.
Лэн Чжицюй продолжила:
— Ясно выразила свою позицию: Сан Жоу следует выдать подальше. Ей уже не девочка — не стоит тянуть время и портить ей жизнь, да ещё и подвергать моего брата соблазну. А вдруг случится беда — как тогда быть?
Сан Жоу вытерла слёзы и с обидой уставилась на Лэн Чжицюй:
— Я хоть и служанка, но живу в доме Сян уже много лет. Если не заслужила награды, то уж точно не заслужила такого! Ты, госпожа, такая жестокая — разве не считаешь Сан Жоу человеком? Я хочу остаться в доме Сян служанкой, а ты и этого не позволяешь! Ты гонишь меня на смерть!
Эти слова тронули всех троих — Сян Вэньлуня, его жену и дочь. Ведь Сан Жоу почти десять лет рядом с ними — как не пожалеть, если она так не хочет уходить?
Лэн Чжицюй подумала: хоть она и всегда ненавидела эту служанку, но ведь она ещё не настоящая невестка в доме Сян. Если Сан Жоу не будет заводить скандалов и не станет вредить её брату, то и выгонять её нет смысла.
Разве это значит, что она не считает её человеком?
— Ты говоришь, хочешь остаться служанкой в доме Сян. Можешь поклясться, что больше никогда не будешь искать встречи с моим братом? Сможешь избегать его?
— Да, клянусь! — Сан Жоу подняла руку, заливаясь слезами.
Лэн Чжицюй нахмурилась.
Вдова Шэнь вмешалась:
— Ладно, хватит об этом! Сан Жоу, не реви ты так. Тебе уже восемнадцать — даже если останешься служанкой в доме Сян, нельзя же превращать тебя в старую деву! Это было бы жестоко с нашей стороны. Пока поработай ещё немного, а как найду подходящую семью — свожу тебя посмотреть. Может, сама запляшешь от радости и будешь умолять меня поскорее выдать тебя замуж! Ха-ха, верно?
Сан Жоу, прижав платок к глазам, выглядела жалобно и покорно, словно смирилась со своей судьбой.
Лэн Чжицюй, видя, что свекровь уже приняла решение, хоть и по-прежнему ненавидела Сан Жоу, больше ничего не сказала.
—
Вернувшись в свои покои, Сяо Куй зажгла светильник и убирала постель.
Лэн Чжицюй, взяв книгу «Сухоцветы и их сущность», лениво растянулась на изящном ложе. До конца оставалось всего две страницы — она хотела дочитать перед сном.
Последнюю страницу она сама перевела раньше, так что перечитывать не собиралась. Но, внимательно просмотрев предыдущие главы, засомневалась в точности своего перевода. Перевернув страницу, обнаружила, что на последнем листе мелким почерком проставлены правки — именно там, где она ошиблась, а в самом конце приписано: «Чжицюй — истинная талантливая женщина!»
«Талантливая женщина… и всё равно наделала столько ошибок…» — Лэн Чжицюй покраснела от стыда, но в то же время растрогалась. Мэй Сяо, больной, ночью вернулся домой, чтобы исправить её перевод и переплести книгу заново. Он делал для неё столько доброго — как отблагодарить за такую преданность?
Она задумалась, но тут Сяо Куй подошла:
— Госпожа, скоро жара начнётся. Если так лежать, вспотеете. Давайте я сниму с ложа толстый хлопковый матрас и постелю тонкий.
Лэн Чжицюй послушно встала, позволяя служанке хлопотать.
Сяо Куй очень обрадовалась, когда госпожа вернулась из столицы. Всё это время она переживала за неё, и теперь, наконец-то увидев, ухаживала за ней, как за ребёнком: укрывала, спрашивала, не голодна ли, не замёрзла ли, постоянно твердила: «Госпожа так много страдала в столице», «Госпожа похудела», «Мне следовало поехать с вами и прислуживать»… Лэн Чжицюй знала, как Сяо Куй её любит, и ценила такую преданную служанку — почти как сестру. Поэтому с удовольствием позволяла ей заботиться о себе и улыбалась, когда та хлопотала.
Сняв толстый матрас, Сяо Куй постелила новый, тонкий, но он скользил. Поэтому она пришила к углам специальные завязки и, присев, стала привязывать их к ножкам ложа. Вдруг она удивлённо воскликнула:
— Госпожа, а что это за медное кольцо под ножкой ложа? Зачем оно?
Лэн Чжицюй на мгновение замерла, затем подняла фонарь и присела. Действительно, на задней стороне ножки из кирина древесины было прикреплено медное кольцо.
Сяо Куй уже потянула за кольцо, как вдруг раздался тихий щелчок — и прямо под ложем открылся квадратный люк размером около двух чи. В свете фонаря виднелись аккуратные ступени, уходящие вглубь.
Обе девушки невольно ахнули.
Сяо Куй поспешила закрыть люк, но Лэн Чжицюй остановила её:
— Я всегда не обращала внимания на то, чем он занимается. Но раз уж открылось — видимо, судьба. Я спущусь и посмотрю.
Сяо Куй в ужасе замотала головой:
— Госпожа, ни в коем случае! Вдруг там призраки или чудовища? Там же так темно и страшно!
Лэн Чжицюй улыбнулась:
— Я и вправду трусливее тебя, но призраков не боюсь. Успокойся — это ведь вещи моего мужа. Ничего страшного. Оставайся здесь, а я спущусь.
102. Раскрытие
Спустившись по ступеням, она обнаружила, что узкий проход расширяется уже после пяти-шести ступеней.
Свеча в фонаре горела ровно — видимо, здесь хорошая вентиляция.
Лэн Чжицюй улыбнулась Сяо Куй, чтобы та не волновалась, и продолжила спускаться.
Её мягкие вышитые туфли почти не издавали звука на каменных ступенях; в темноте слышалось лишь её дыхание. Через несколько ступеней она достигла конца — там стояла каменная дверь. Над ней была узкая щель, откуда лился холодный, словно лунный, свет. Рядом в нише лежала шкатулка — знакомая.
Лэн Чжицюй задумалась, потом вспомнила: это тот самый подарок, который Сян Баогуй вручил своему будущему тестю. Внутри должны быть две нефритовые дракончики. Она ещё не знала, что один из них, белый, уже передали её отцу Лэн Цзинъи.
На двери тоже висело медное кольцо. Лэн Чжицюй потянула за него — дверь бесшумно отворилась. Перед ней оказался коридор длиной в десять шагов. По бокам — кромешная тьма, неизвестно что скрывающая, но в конце мерцал свет, манивший идти дальше.
На самом деле, раньше по обе стороны коридора стояли стражники — даже самые искусные воины не могли бы проникнуть сюда. Но сейчас коридор был пуст, и слабая девушка беспрепятственно прошла в огромный зал.
В зале стояло всего несколько сундуков, остальное пространство было пустым. В сводах, словно звёзды, были вделаны жемчужины ночного сияния, мягко освещая помещение.
Лэн Чжицюй не была жадной до богатств, но всё же удивилась: зачем понадобилось столько жемчужин, если зал почти пуст?
Она подошла к одному сундуку — тот оказался пуст. Во втором лежало несколько золотых слитков. Похоже, здесь раньше хранились сокровища, но их уже вывезли?
Куда? Она вспомнила слова Юй Сяньэр о том, что Сян Баогуй «продал страну врагу». Неужели всё это перевезли в государство Лю? Неужели «основа семьи Сян», о которой говорил император, — это всего лишь пустой зал? Пустая оболочка, оставшаяся от вывезенных сокровищ? Или раньше здесь скрывались отряды воинов, о которых никто не знал?
«Будь то вымышленные богатства или тайные войска, императору всё это уже принадлежит. Зачем же он столько лет ищет?» — с горечью усмехнулась Лэн Чжицюй, ругая себя за беспочвенные домыслы.
Она уже собиралась уходить, как вдруг подумала: если здесь хорошая вентиляция, откуда идёт воздух?
Она обошла весь зал, осветила своды — но не нашла ни одного отверстия. Странно!
Возвращаясь, она прошла мимо ниши у двери и вспомнила про странного зелёного нефритового дракончика с жемчугом внутри. Решила взглянуть ещё раз и открыла шкатулку.
Едва заглянув внутрь, она испуганно отпрянула — крышка шкатулки с грохотом захлопнулась.
— А-а-а! — сама же и испугалась своего крика.
Сверху раздался голос Сяо Куй:
— Госпожа! Госпожа! С вами всё в порядке?
Лэн Чжицюй перевела дыхание. Неужели ей показалось? Ведь там были два прекрасных дракончика — зелёный и белый. Как же так? Она глубоко вдохнула и медленно открыла крышку снова.
На этот раз она была готова — испуга не последовало.
В шкатулке лежал зелёный нефритовый дракончик с оскаленной пастью. Но нефрит внутри уже почти весь растворился под действием красной, густой, кровавой жидкости. Осталась лишь тонкая оболочка, вот-вот исчезающая. Кроваво-красная субстанция медленно сочилась из глаз и пасти дракона, заполняя почти половину шкатулки и перемешиваясь с зелёными прожилками — жуткое и зловещее зрелище.
Этот дракон, будто сошедший из преисподней, вдруг пробудил в Лэн Чжицюй смутное воспоминание — сон, который никак не удавалось вспомнить. Тогда, в объятиях Сян Баогуя, образы сновидения ускользали. А теперь всё вдруг стало ясно, словно некое божество ниспослало откровение.
— Как такое возможно? — прошептала она в тревоге.
Забыв обо всём — и о вентиляции, и обо всём остальном — она поспешно закрыла шкатулку и быстро зашагала обратно.
—
Тем временем в деревне Шэньцзячжуан.
Цянь Додо в эту ночь вышел из себя. Вместе с дюжиной наёмных стражников он обыскал весь сад, но так ничего и не нашёл. Тогда он принял решение: разрушить этот райский сад!
Он не верил, что «мастера», скрывающиеся в тени, смогут это вытерпеть.
Стражники закатали рукава и, словно захватчики, двинулись к воротам. У входа цвела пышная розовая глициния. Один из стражников занёс ногу, чтобы пнуть куст, но вдруг замер и спросил Цянь Додо:
— Господин Цянь, зачем губить такой прекрасный цветок?
Они привыкли крушить посуду, мебель, двери — но топтать цветы? Даже злодеем быть трудно, когда сердце болит за красоту.
Цянь Додо помял губы, потом вдруг сверкнул глазами и бросился вперёд. Его мощная нога сокрушила всё на своём пути — ветви ломались, лепестки разлетались в разные стороны. Всё это сопровождалось треском и шелестом — глициния была уничтожена.
Стражники смутились: «Да он совсем одичал…»
Так всегда бывает с злом: стоит начать, как разрушать прекрасное становится всё легче и приятнее, возбуждая звериную жажду насилия.
В ночи сверкали клинки, ноги били направо и налево — везде, куда падал взгляд, рушились цветы и кусты.
Цянь Додо и его люди сначала медленно крушили растения, но вскоре впали в безумие, смеясь и топча под ногами лепестки, приближаясь к огромному железному дереву.
Чжан Лиюй проснулся от шума, мгновенно промчался по лабиринту переулков и одним прыжком взлетел на лестницу.
За пределами сада в тени притаились четверо в чёрном. Один из них уже собрался броситься на помощь, но трое других удержали его:
— Подожди! Внутри Чжан Лиюй. Нельзя, чтобы он узнал о нас.
Чжан Лиюй выбрался из подземелья, восстановил механизм у железного дерева и обернулся — прямо перед ним стояли Цянь Додо и его стража. Все замерли в изумлении.
http://bllate.org/book/3170/348306
Готово:
