Лэн Чжицюй внимательно посмотрела на незнакомку и спросила:
— Где вы ранены?
На женщине была вся чёрная одежда, да и под густой тенью деревьев трудно было разглядеть, откуда именно сочилась кровь на её руке.
Та явно удивилась, оглядывая Лэн Чжицюй с головы до ног, и лишь спустя некоторое время ответила:
— Это не ваше дело. Если не затруднит, найдите лекаря по фамилии Му. Его лечебница «Чуньхуэйтань» стоит в самом конце улицы Шили, у входа — каменный колодец.
Лэн Чжицюй задумалась и с лёгкой досадой отозвалась:
— Подскажите, далеко ли от улицы Жукоу в западной части города до улицы Шили? Я плохо знаю Сучжоу.
— …Вы не из Сучжоу?
Лэн Чжицюй промолчала. Не зная, кто перед ней, она не собиралась раскрывать лишнего — мало ли какие неприятности могут возникнуть.
Женщина вновь пристально разглядывала Лэн Чжицюй, немного помолчала и сказала:
— Недалеко. Нанятьте паланкин — и примерно за полчаса доберётесь.
Очевидно, она была очень наблюдательна: сразу поняла, что Лэн Чжицюй, скорее всего, наймёт паланкин.
— Кто вас ранил? — спросила Лэн Чжицюй.
Женщина не ответила.
— Если не скажете, я не пойду за лекарем Му, — спокойно произнесла Лэн Чжицюй. — Не хочу зря тратить деньги на носильщиков.
С этими словами она сделала шаг, будто собираясь уйти.
— Эй! — воскликнула женщина и горько усмехнулась. — Не ожидала, что такая юная девушка окажется такой холодной и безразличной к чужой беде.
И не только внешне добра, но и внутренне бесстрастна. Перед ней стояла явно беззащитная, не знавшая бед девушка с чистыми, наивными глазами — и при этом такая невозмутимая и решительная. Это по-настоящему удивляло.
Лэн Чжицюй тоже горько улыбнулась и искренне посмотрела на собеседницу:
— Я не знаю, добрая вы или злая. Смотрю на вас — и боюсь. Хочется поскорее уйти подальше. Говорю честно: хотите — отвечайте, не хотите — как пожелаете.
Женщина опешила и, подумав, кивнула.
— Раз уж так настаиваете, скажу: я преследовала одного… злодея, но он меня заметил и ранил. Больше ничего не спрашивайте.
У Лэн Чжицюй сжалось сердце. Женщина просила не расспрашивать, но она всё равно не удержалась:
— А сам злодей? Убежал?
— Не знаю. Правда не знаю. Я потеряла сознание и только что очнулась, — скрипнула зубами женщина.
— Раз он не убил вас, пока вы были без сознания, значит, не так уж плох, — тихо сказала Лэн Чжицюй и ушла.
Женщина осталась в изумлении.
* * *
После поминовения предков семья Сян вернулась в Сучжоу. Сначала они зашли в родовой храм, совершили положенные ритуалы, а затем направились домой.
Лэн Чжицюй обратилась к вдове Шэнь:
— Матушка, мне нужно съездить на улицу Шили.
— Зачем? — удивилась та.
Вдову поразило, что невестка вдруг сама захотела выйти на улицу. Ведь эта девочка всегда избегала шума и предпочитала сидеть во дворике, никуда не выходя.
Лэн Чжицюй подумала, что раненая женщина в чёрном, возможно, имеет отношение к Сян Баогую. Но говорить об этом было бы неосторожно. Лучше сначала повидать лекаря Му из «Чуньхуэйтаня» и посмотреть, нет ли чего подозрительного.
— Я уже три месяца в Сучжоу, но ни разу не гуляла по городу. Сегодня на улице Шили, наверное, много интересного. Хотела бы туда сходить. Пусть со мной пойдёт дедушка Сан?
Сян Баобэй возразила:
— На улице Шили разве что гулять? Там одни дорогие ткани да наряды. Всюду шныряют либо задиристые воины, либо богатые отпрыски, которые тратят серебро, будто камни кидают. Все ходят и говорят, будто улица им принадлежит. Туда не стоит ходить простым людям без связей и власти.
Лэн Чжицюй изумилась.
Вдова Шэнь добавила:
— Баобэй права. Лучше просто прогуляйся и возвращайся. Не нужно тратить деньги на всякие безделушки, как эти богачи. Нам с вами надо жить спокойно и скромно.
— У меня с собой и нет ни монетки, так что тратить нечего, — ответила Лэн Чжицюй.
Они уже подходили к дому Сян. Лэн Чжицюй попросила дедушку Сана нанять паланкин, а сама зашла внутрь отдохнуть.
Было уже позднее утро. Вдова Шэнь увидела, что невестка переоделась в простую, удобную одежду, убрала волосы под платок — выглядела совсем как обычная молодая жена. Она одобрительно кивнула: невестка умеет вести себя незаметно, не привлекая внимания. Правда, ни скромная одежда, ни платок не могли скрыть её красоты и изящества. Но раз с ней идёт дедушка Сан, волноваться не стоит.
— Возвращайся пораньше, — сказала она. — Через пару часов уже ужинать будем.
— Хорошо, — ответила Лэн Чжицюй и вышла.
Она села в паланкин, а дедушка Сан пошёл рядом.
— Дядюшки, идите потише, — попросила она. — Со мной пожилой человек, позаботьтесь о его ногах.
Дедушка Сан пошатнулся и закашлялся.
Носильщики весело отозвались:
— Хорошо, госпожа!
Этот заказ их очень обрадовал: не каждый день доводится нести знаменитую невестку семьи Сян! О ней весь город говорит. Выглянув на улицу, они увидели: хоть на ней и простое платье, и голова повязана платком, но такая красавица — глаз отвести невозможно!
Ради такого удовольствия можно и помедленнее идти, и другие заказы подождут.
Шли они долго. Вдруг Лэн Чжицюй почувствовала прилив воспоминаний.
Она вспомнила тот дождливый, ледяной день на причале канала Фэнцяо. Тогда она тоже сидела в паланкине, а рядом шёл воин по фамилии Му. А теперь снова паланкин — и снова ищет человека по фамилии Му, только теперь лекаря.
В последнее время она чувствовала себя растерянной, будто потеряла себя. Внезапно вспомнив Му Юнъаня, она ощутила странную отдалённость, будто всё это — из другого мира.
Она приподняла занавеску и выглянула наружу. Действительно, как и говорила Сян Баобэй, вокруг сновали роскошные кареты и паланкины, прохожие были одеты в шёлк и парчу, а лавки выглядели так величественно и дорого, что простому человеку и подойти страшно.
Их скромный паланкин старался не мешать богатым экипажам, петлял по узким тропинкам и двигался очень медленно.
— Эй! Да это же старый слуга семьи Сян! — раздался вдруг голос.
Это была жена Ху Иту — госпожа Ху.
Лэн Чжицюй нахмурилась.
Дедушка Сан, конечно, ничего не услышал — он был глуховат и шёл, глядя в землю, даже не заметив, как они прошли мимо госпожи Ху.
Та побледнела от злости и бросила:
— Глухой старик! А госпожа его, видно, тоже глуха?
Её служанки тут же бросились вперёд, схватили дедушку Сана и остановили паланкин.
Лэн Чжицюй вздохнула. Жена обычного префекта ведёт себя, будто королева! Просто так останавливает чужой паланкин и злится. Что делать? Придётся выйти и поклониться этой местной «королеве».
Она вышла, встретила множество любопытных взглядов и вежливо поклонилась госпоже Ху.
— Госпожа, здесь одни знатные люди. Я так стесняюсь своей простоты, что не осмелилась откликнуться. Простите меня, пожалуйста.
Госпожа Ху не ожидала увидеть Лэн Чжицюй. Она думала, что в паланкине сидит Сян Вэньлунь. Вдова Шэнь и Сян Баобэй никогда не ездят в паланкине, а Сян Вэньлунь редко выходит из дома, так что она и предположила.
— Это вы? — удивилась она, но тут же перевела взгляд и улыбнулась. — Лэн Чжицюй, а вы знаете, как ещё называют улицу Шили?
Лэн Чжицюй покачала головой.
— Улица Шили — это «Власть и долголетие». Пройтись здесь — не так-то просто. В следующий раз, если захотите погулять, позовите меня, вашу тётушку. Я покажу вам всё, хорошо?
Госпожа Ху явно пыталась сыграть роль местной хозяйки.
Лэн Чжицюй внутренне воспротивилась. Она не любила гулять, ей было совершенно неинтересно это «Власть и долголетие», да и общаться с этой коварной женщиной не хотелось. К тому же у неё важное дело.
— В другой раз, тётушка. Сегодня я иду в «Чуньхуэйтань» передать послание лекарю. Делать это нельзя медлить.
Она мысленно поклялась: другого раза не будет!
Лицо госпожи Ху на миг окаменело, но она тут же снова улыбнулась:
— Ну что ж, тогда ладно. Жаль, сегодня такая прекрасная погода. Купите себе несколько новых нарядов, не жалейте денег. Через несколько дней я вас обязательно позову.
Лэн Чжицюй почувствовала раздражение. Как и говорила Сян Баобэй, эта женщина явно за ней увязалась. «Будет что будет», — подумала она, но всё же с тоской вспомнила своё прежнее, спокойное и свободное девичье время.
Она кивнула, распрощалась и снова села в паланкин.
Когда она отъехала недалеко, у входа в гостиницу «Хунфу» появился высокий мужчина в шёлковом халате. Он поманил госпожу Ху, и та тут же засеменила к нему.
— Что приказываете, господин? — заискивающе спросила она.
— Скоро уезжаю из Сучжоу. Услышал, что здесь ежегодно проводят конкурс «Цветочной королевы». Успею ли я на него?
Мужчина говорил медленно, без эмоций.
Госпожа Ху угодливо улыбнулась:
— Господин, когда вы захотите увидеть конкурс — тогда он и состоится. Мой муж сам назначает дату.
Мужчина кивнул и уже собрался войти в гостиницу, но вдруг обернулся:
— Почему вы пристаёте к той простой молодой жене?
Госпожа Ху вздрогнула и поспешно замотала головой:
— Нет, нет! Она вовсе не простая — её отец был частным учителем моего сына. Мы знакомы. Просто она такая милая и красивая, что мне очень нравится…
Она не договорила: мужчина уже равнодушно скрылся в дверях, оставив её, жену префекта, в растерянности и страхе.
Одна из служанок возмутилась:
— Госпожа, кто он такой? Какая наглость!
Госпожа Ху строго посмотрела на неё:
— Замолчи! Скажу — умрёшь от страха! Быстро зови карету, мне нужно срочно вернуться и поговорить с мужем о конкурсе «Цветочной королевы».
* * *
Тем временем Лэн Чжицюй наконец добралась до конца улицы и нашла «Чуньхуэйтань». У входа действительно стоял каменный колодец, а на дверях висела пара иероглифов:
«С юных лет посвящаю себя добродетели и лекарственным травам,
В знак благодарности хочу наполнить мир добротой».
— Какая прекрасная врачебная добродетель, — невольно восхитилась Лэн Чжицюй.
Письмо было мощным и выразительным, но подписи не было. Она хорошо разбиралась в каллиграфии и, водя пальцем по деревянной доске, мысленно восхищалась мастерством автора.
Дедушка Сан ворчал:
— Днём напролёт закрыто! Эта лечебница разве что не работает. Зря пришли, пора возвращаться, а то стемнеет.
Лэн Чжицюй только сейчас заметила: двери «Чуньхуэйтаня» заперты, внутри ни звука.
Как же так? Или… неужели это не случайность?
К ней подошёл щеголеватый молодой человек с несколькими слугами и заговорил:
— Из какой вы семьи, госпожа? Ищете лекаря? Идите назад — там есть «Байхэтань». Тамошний лекарь тоже очень искусен, это моя аптека. Сегодня праздник Цинмин, так что лечу бесплатно.
Лэн Чжицюй покачала головой, молча поклонилась ему и уже собиралась сесть в паланкин, чтобы уехать.
Но передумала и спросила:
— Господин, не видели ли вы сегодня поблизости мужчину… немного выше вас ростом, очень красивого, который всё время улыбается…
Она покраснела: как же описать собственного мужа?
На самом деле, стоило ей просто назвать «Сян Баогуй» — весь Сучжоу знает первого красавца города!
Хозяин «Байхэтаня» усмехнулся про себя: «Ищет лекаря Му, а на самом деле — любовника? Такая серьёзная на вид, а оказывается, ветрена! Ищет сразу двоих!»
— Госпожа, — сказал он с лукавой улыбкой, — я тоже очень красив и тоже всегда улыбаюсь. Может, ищете меня?
http://bllate.org/book/3170/348257
Готово:
