Рунь-ниан с поклоном, полным раскаяния, обратилась к Чжао Дунлоу:
— Благодарю вас!
И поспешно вскарабкалась на ослиную повозку.
Чжао Дунлоу провожал её взглядом. В его глазах читалась сложная гамма чувств. Чэнь Тай собрался что-то сказать, но тот лишь махнул рукой и, развернувшись, вскочил на коня.
Уезд Циньпин, как и прежде, кипел жизнью. Улицы были запружены прохожими — казалось, людей стало даже больше, и узкие переулки едва справлялись с толпой.
Бацзинь, восседая на облучке, с воодушевлением перечислял новые лавки и радостно здоровался со знакомыми. Но, поравнявшись с одним из переулков, он вдруг спрыгнул на землю и крикнул Рунь-ниан:
— Маленькая госпожа! Я пойду домой — не знаю, как там моя старуха мать!
Рунь-ниан на мгновение замерла в недоумении: ещё вчера он называл её иначе, а теперь, едва вернувшись в город, переменил обращение. В ушах зазвучал прощальный возглас Бацзиня Сюй Шоучжуну, но тот ответил:
— Сходи к матери, а потом приходи во дворец — есть дело, которое тебе поручу.
Бацзинь остолбенел и, не найдя слов, в полной растерянности ушёл. Ведь Шоучжун был для юношей Циньпина образцом для подражания: юнец, уже добившийся славы на поле брани и достигший высокого положения. И вот теперь он лично поручает ему задание? Бацзинь шёл, будто во сне, и даже ущипнул себя за бедро, чтобы убедиться, что это не грезы.
Повозка катилась дальше. Миновав главную улицу, она свернула в переулок, проехала мимо трёх домов — и вот он, дом Сюй, весь в праздничных фонарях и украшениях!
Рунь-ниан сошла с повозки в смятении. У ворот её уже поджидал Седьмой брат Шоупин. Он быстро подошёл, в глазах его блестели слёзы, но он улыбнулся:
— Рунь-ниан, ты вернулась.
Она взглянула на его дрожащие ресницы, на ярко-алые свадебные пары на воротах — и слова застряли у неё в горле. Она не осмеливалась спросить, хотела лишь пройти мимо, не замечая ничего, притвориться, будто ничего не происходит.
В глазах Шоупина появилось сочувствие и печаль. Рунь-ниан отвела взгляд. Такой взгляд она видела слишком часто — обычно тогда, когда всё уже решено, и люди дарят тебе последнюю каплю утешения. Но ей не нужны ни утешение, ни жалость!
Подошёл Шоучжун, бросил взгляд на обоих и небрежно произнёс:
— Шестой молодой господин женится послезавтра. Хорошо, что успела.
Сердце Рунь-ниан будто бросили на раскалённую сковороду — каждая мысль внутри трещала и лопалась, как горошины. Можно взять одну и попробовать — она обожжёт язык и растечётся без силы. Лишь остыв, горошина станет хрустящей...
Едва переступив порог, она увидела толпу. Весь род Сюй — старики и дети — стоял за дверью, сдерживая слёзы. Кто-то смотрел на неё с болью, кто-то — с радостью, кто-то — с жалостью.
Госпожа Сюй шагнула вперёд, дрожащими руками простерла объятия:
— Рунь-ниан!
Эти объятия — самое тёплое место на свете, целебный бальзам для ран. Даже тогда, когда госпожа Сюй отвергла её и не желала видеть, Рунь-ниан всё равно верила: мать защитит и пожалеет. Но почему же теперь в душе так пусто? Почему нет опоры?
Сяохуань и кормилица уже вернулись — началась новая волна слёз и восклицаний. Во дворике было по-прежнему уютно, но после долгой разлуки всё казалось одновременно знакомым и чужим.
Тёплая вода прекрасно снимала усталость. Рунь-ниан прикрыла глаза, позволяя Сяохуань мыть и растирать её. Кормилица тем временем варила принесённую одежду — вдруг завелись вши или паразиты.
Ещё до того, как Юй-ниан вошла, её звонкий смех уже разнёсся по комнате.
— Сестра!
За год она подросла, стала стройной и красивой, с алыми губами и белоснежной кожей. Не стесняясь, она присела у края ванны и весело смотрела, как сестра купается.
Рунь-ниан улыбнулась и больно щёлкнула её по переносице.
Юй-ниан надула губы, потёрла нос и обиженно сказала:
— Сестра, я уже выросла! Больше не надо щёлкать меня за нос!
Рунь-ниан едва заметно улыбнулась. Ей нравилось такое капризное поведение сестры — без тени забот, как чистое голубое небо, где даже облака лишь лёгкие украшения.
— Сестра, мама приготовила тебе новые наряды! Госпожа Вэй наварила столько вкусного — сегодня вечером будет пир в твою честь!
Юй-ниан была в восторге: любимая сестра вернулась, братские проблемы разрешились, Шестой брат женится — в доме снова весело, и она даже стала тётей!
— Сестра, Чэнкуй говорит, что новая невестка очень красива и добра. Если бы она поиграла с нами! Мы втроём могли бы играть в шуанлу, в шахматы или в «пу маи»! Как думаешь, сестра?
Юй-ниан говорила всё быстрее, глаза её горели от предвкушения новых подруг.
Но Рунь-ниан молчала. Её чёрные волосы рассыпались по плечам, закрывая половину лица. По воде плавали тёмные пряди, колыхаясь от малейшего движения.
Юй-ниан почувствовала неловкость от внезапной тишины и тревожно окликнула:
— Сестра!
Рунь-ниан вздрогнула, будто её разбудили, и растерянно посмотрела на неё:
— Что ты сказала?
Юй-ниан надула губы:
— Ты не слушала меня! Наверное, злишься. В тот день, когда ты переоделась в торговку овощами, я побежала за тобой, но Даосян удержала меня. Бабушка сказала, что если бы я крикнула тебе, тебя тоже могли бы сослать...
Рунь-ниан медленно улыбнулась:
— Я не злюсь. Ты была умницей — послушалась бабушку.
Юй-ниан радостно засмеялась и уже хотела что-то добавить, но Сяохуань вмешалась:
— Юй-ниан, сходи-ка на кухню, узнай, какие вкусности готовят. Твоя сестра так соскучилась по домашней еде!
Юй-ниан весело убежала.
Сяохуань бережно расчёсывала мокрые волосы Рунь-ниан. Гребень плавно скользил от макушки вниз, раз за разом укладывая чёрные пряди в порядок.
— Не вини Шестого молодого господина... Старшая госпожа запретила писать ему, чтобы не мешать подготовке к экзаменам. А когда он вернулся и узнал о твоей беде, сошёл с ума — чуть ли не перевернул весь Циньпин! Даже в доме Чжана искал. Но... кто-то нашёл твои туфли у реки и подумал...
Сяохуань всхлипнула, рука с гребнем безжизненно повисла на краю ванны.
— ...Он всё отказывался от свадьбы. Тогда старшая госпожа встала на колени перед алтарём предков и больше не вставала. Госпожа Сюй, больная, вынуждена была стоять рядом на коленях. А Шестой молодой господин...!
Слёзы хлынули из глаз Сяохуань. Боль её была и за него, и за Рунь-ниан, и за что-то невыразимое.
Рунь-ниан молча встала из воды. Её тело было хрупким, как бумага, кожа — белой, но без блеска.
Сяохуань в панике позвала Чуньюй помочь вытереть и одеть госпожу. Рунь-ниан покорно поднимала руки и ноги, но взгляд её был пуст — она думала о чём-то своём.
Было ещё рано, ужин не скоро. Сяохуань уложила Рунь-ниан вздремнуть на лежанке у окна. Солнце пригревало, во дворе царила тишина — и Рунь-ниан провалилась в сон.
Но и во сне её преследовали кошмары. Когда ужас начал отступать, она вдруг почувствовала чей-то взгляд. Рунь-ниан вздрогнула, не открывая глаз, рука метнулась к привычному месту — но палки рядом не оказалось. В панике она распахнула глаза и попыталась вскочить.
На плечи легли мягкие ладони:
— Рунь-ниан, это я — твоя мать. Ты дома, не бойся.
Голос был приглушённый, но невероятно умиротворяющий — голос госпожи Сюй. Рядом сидела старшая госпожа, с тревогой глядя на внучку.
Рунь-ниан расслабилась и снова опустилась на подушку.
— Бабушка, мама...
Сяохуань вышла и встала у двери. Чуньюй несла поднос с угощениями, но служанка мягко остановила её.
Вскоре из комнаты донёсся всхлип госпожи Сюй. Голос старшей госпожи звучал устало, фразы приходилось разбивать на части, и между ними она часто переводила дыхание.
Сяохуань прислушивалась к Рунь-ниан. Та сначала отвечала, но потом замолчала совсем — видимо, просто слушала. В комнате воцарилась тишина, но вскоре из щелей двери и окон, как дым из курильницы, стали просачиваться приглушённые рыдания.
Дом Сюй кипел в преддверии свадьбы. На кухню пригласили поваров из городских трактиров для подготовки завтрашнего пира. Во дворе натянули шатры, повесили цветные ленты и фонари — везде царила праздничная суета.
Кухня ломилась от продуктов. Повара мыли, резали, варили — огромные котлы бурлили, и аромат жареного мяса разносился по всему дому.
Старуха Ван, выполняя указания управляющего Лу, принесла курицу и отправилась искать госпожу Вэй. Та как раз варила бульон в углу кухни. Увидев старуху, она слабо улыбнулась и взяла птицу, чтобы разделать.
Старуха Ван подошла ближе и участливо спросила:
— Говорят, Рунь-ниан вернулась? Как она?
Госпожа Вэй опустила уголки губ. Внутри всё бурлило, но она вынуждена была ответить:
— Спасибо за заботу. Всё хорошо.
Старуха Ван вздохнула:
— Рунь-ниан добрая душа. Даже не побоялась, сразу захотела служить обеим госпожам! За всю свою долгую жизнь я не встречала такой преданной девушки. В наше время, если вернулась целой — значит, ждёт её большое счастье. Увидишь!
Госпожа Вэй горько молчала, опустив глаза.
Внезапно снаружи поднялся шум. Горничная вбежала на кухню и сообщила повару: Шестой молодой господин вернулся с невестой, прислуга из дома жениха уже здесь — нужно срочно накрыть два стола.
Оказалось, Линъань далеко, и чтобы не утомлять невесту, Шестого молодого господина отправили за ней заранее, а саму её привезли в город ещё вчера. Сегодня она остановилась в гостинице, а завтра, в день свадьбы, её торжественно проводят в дом Сюй.
Старуха Ван широко улыбнулась:
— Пойду-ка я посмотреть на эту пышность! Дочь министра — наверняка изысканная барышня, и приданое, уж точно, лучшее в Циньпине!
И, раскачавшись, как шар, она укатила.
Госпожа Вэй сжалась. Бросив курицу, она шагнула к двери — но остановилась. Мысли метались в голове, и в конце концов она медленно вернулась к плите.
Рунь-ниан чувствовала себя разбитой и без сил. Старшая госпожа велела ей не выходить из комнаты, а просто поесть и отдохнуть.
Госпожа Сюй навестила её, поговорила немного. Рунь-ниан старалась поддерживать беседу, но веки становились всё тяжелее, и она провалилась в дремоту. Во сне ей почудился знакомый, лёгкий аромат Шестого молодого господина, и она пробормотала:
— Шестой брат...
Из темноты донёсся хриплый, дрожащий голос:
— Рунь-ниан... я вернулся.
Она резко открыла глаза — перед ней стоял Шестой молодой господин, тот самый, о ком она мечтала день и ночь!
Он похудел!
Почему в его глазах столько боли?
Рунь-ниан дрожащей рукой потянулась к его лицу — неужели оно всё ещё тёплое? Она не могла поверить, что эта свадьба — не сон, а реальность!
В дни, когда дом Сюй был под запретом, она бегала по судам, твердя себе: «Продержись, Шестой брат вернётся — и всё наладится».
Во время плена у Чжан Бинцая, в бесконечных ночах одиночества, когда страх сжимал сердце, она шептала: «Выдержи. Домой. Шестой брат ждёт».
Даже услышав слова Бацзиня, даже в отчаянии она твердила себе: «Шестой брат любит меня. Это не может быть правдой. Может, свадьба у Седьмого брата?»
...
Теперь она хотела лишь прикоснуться к нему — как утопающий, наконец увидевший берег, хочет убедиться, что он настоящий. Пальцы коснулись гладкой ткани — но она была ледяной. И тогда Рунь-ниан поняла: это свадебный наряд!
Рука её безжизненно упала. Отчаяние накатывало волнами, грозя сбить с ног. Глаза заволокло слезами — но она плакала молча.
Шестой молодой господин не выдержал. Его сердце разбилось на тысячу осколков. Когда нашли её туфли и решили, что она погибла, он подумал, что умер навсегда. Но теперь, когда она стояла перед ним живая, он понял: боль может быть ещё глубже, ещё мучительнее — до самого дна бездны.
Что может быть страшнее этого? Она вернулась... а он женится...
http://bllate.org/book/3169/348130
Готово:
