Шестой молодой господин умеет шутить!
Подумав о Шестом молодом господине, Рунь-ниан слегка прикусила губу и улыбнулась.
Почему Бацзинь так долго не появлялся?
Она взглянула на пустынный переулок. Вдоль стены неторопливо кралась кошка, её лазурные, словно из цветного стекла, глаза мельком взглянули на девушку — загадочно и непостижимо. Сердце Рунь-ниан без всякой видимой причины вдруг забилось тревожно.
Она не смела пошевелиться. Долго ждала в переулке и наконец убедилась: с Бацзинем случилась беда.
Что могло с ним приключиться? Его избили? Арестовали? Нет, этого не может быть. Бацзинь чересчур сообразителен, да и чутьё у него — стоит опасности коснуться воздуха, как он уже чует её. В его голове столько хитростей и уловок, что на любого простого человека хватит сполна.
Неужели… Чжан Бинцай?
За всё это время они ни разу не заметили и следа Чжан Бинцая и радовались, что наконец избавились от этого негодяя. А вдруг он нарочно затаился здесь, в Фуяне, дожидаясь, когда они сами попадут в ловушку? Ведь Фуян — неизбежный путь домой, в Циньпин. Если так, то он легко поймает их обоих, как рыбу в бочке!
Сердце Рунь-ниан сжалось от страха. Она быстро допила остатки рисовой каши, растрепала волосы, испачкала лицо и пустилась прочёсывать все улицы и переулки Фуяна в поисках Бацзиня.
Солнце клонилось к закату. Последние лучи косо ложились на черепичные крыши, будто чешую рыбы, а под навесами уже сгущались сумерки.
Прохожие спешили домой, торопливо стуча каблуками.
Тощий осёл устало брёл по дороге, а старик-возница не торопил его, лишь лениво крикнул: «Ну-ну!» — и позволил животному идти, как оно хочет.
У всех есть дом, куда возвращаться… А ты, Бацзинь, где ты?
В груди у Рунь-ниан зияла пустота — огромная, незаполнимая дыра. Каждый дом, каждое дерево, каждая лавка и каждый встречный — всё было чужим, незнакомым.
Куда мог уйти Бацзинь?
Чжан Бинцай, почему ты не идёшь за мной?
Сумерки сгущались. Одинокая, хрупкая фигурка Рунь-ниан на улице выглядела особенно жалко.
Внезапно позади раздался голос:
— Рунь-ниан, куда ты направляешься?
Девушка застыла и медленно обернулась.
Перед ней стоял высокий юноша в зелёном одеянии, будто растворяющийся в густеющих сумерках. Его глаза были глубоки, как бездонное озеро; нос — прямой и резкий, будто вырубленный топором; осанка — непоколебима, как гора.
Рунь-ниан смотрела на него растерянно, но постепенно в её глазах заблестели слёзы. Она всхлипнула и хриплым голосом вымолвила:
— Старший брат, скорее спасай Бацзиня!
Пришедшим оказался Да-лан Сюй Шоучжун.
Он кивнул и коротко бросил:
— Идём за мной.
И, не оглядываясь, зашагал вперёд.
Сюй Шоучжун шёл широкими, уверёнными шагами — плечистый, длинноногий, с такой решимостью, что невольно внушал доверие и спокойствие.
Рунь-ниан едва поспевала за ним бегом, но в душе её цвела радость: раз старший брат здесь, значит, дома всё в порядке, а Бацзиня непременно найдут. Лучшего исхода и желать нельзя!
Сюй Шоучжун привёл её к гостинице. У входа их уже поджидал молодой человек. Он мельком взглянул на Рунь-ниан и, ухмыляясь, обратился к Шоучжуну:
— Генерал, ваше искусство преследования, похоже, не так уж велико: в таком крошечном городке Фуяне искать целый час!
Слова его звучали дерзко, но Шоучжун даже не удостоил его ответом — лишь бросил взгляд и вошёл внутрь. Юноша весело хихикнул и последовал за ним. Рунь-ниан, никогда не видевшая подобного общения, робко вошла вслед.
Тут к ней подскочил услужливый мальчик из гостиницы, но, увидев в дверях оборванную нищенку, нахмурился и крикнул:
— Эй ты, глупая попрошайка! Что захотелось тебе сюда соваться? Вон отсюда! Ищи себе угол за забором, нечего тут пачкать пол!
Рунь-ниан опешила. Будучи благовоспитанной девушкой, она очень дорожила своим достоинством и потупила глаза.
Сюй Шоучжун обернулся и сказал:
— Это моя сестра.
Мальчик изумился, с трудом сменил презрительную гримасу на поклон и замямлил:
— Простите, простите, господин, глаза мои слепы… Сейчас же подготовлю комнату для барышни!
Рунь-ниан вошла в покои и с облегчением выдохнула. Уже столько месяцев в бегах — и ни разу не переступала порога дома! Как же хорошо!
Хозяйка гостиницы принесла ей чистое платье, велела подать горячую воду и, всё устроив, вышла.
Рунь-ниан обрадовалась. Она долго терла кожу, смывая грязь, потом сменила воду и наконец привела себя в порядок. Волосы она небрежно собрала в узел и заколола деревянной палочкой, после чего вышла к старшему брату.
Сюй Шоучжун и тот юноша как раз беседовали в общей зале. Увидев её, они одновременно замолчали.
Глаза молодого человека блеснули.
«Теперь хоть похожа на человека, — подумал он. — А то я уж решил, что сестра генерала — настоящая ведьма!»
Рунь-ниан сделала реверанс и хотела спросить о Бацзине, но Шоучжун постучал пальцем по столу, давая понять, чтобы она села.
Сердце её горело нетерпением, но пришлось повиноваться.
— Не волнуйтесь, госпожа, — весело сказал юноша. — Я поспорил с генералом, что за два часа обязательно добьюсь результата. Раз уж вас нашли, значит, и он не вернётся с пустыми руками.
Рунь-ниан обрадовалась и, опустив голову, поблагодарила. Но, подняв глаза, вдруг заметила: у юноши была всего лишь одна рука! Второй рукав болтался пустой — будто руку отрубили прямо у плеча.
Юноша приподнял брови:
— А если я скажу, что упал с коня — поверите?
Рунь-ниан растерянно покачала головой:
— От падения с коня кости ломают, но не…
Она не договорила, лишь провела ладонью по воздуху, изображая отсечение.
Юноша громко расхохотался. У него были густые брови и большие глаза, возраст — примерно как у Шоучжуна, но смех его звучал так искренне и открыто, что сразу располагал к себе.
Рунь-ниан почувствовала себя гораздо свободнее.
Сюй Шоучжун чуть прищурился и устремил взгляд на улицу.
Рунь-ниан подумала, что старший брат недоволен её поведением, и, засмущавшись, уже собралась уйти в свою комнату.
Но и юноша тоже весело уставился на улицу.
Вскоре донёсся топот копыт — всё ближе и чётче. Глаза Рунь-ниан засияли, она вскочила, чтобы броситься навстречу, но Шоучжун мельком взглянул на неё, и она, смутившись, снова села.
Через мгновение у гостиницы резко остановились несколько высоких коней. С них спрыгнули всадники. Впереди всех шагал молодой человек в серебристо-белом халате с тёмным плащом — истинное украшение человеческого рода, совершенство, выходящее за пределы обыденного. То был Малый князь Чжао Дунлоу! Заметив Рунь-ниан у окна, он оживился и решительно направился к ней.
Сюй Шоучжун и однорукий юноша встали ему навстречу.
Вся эта компания была высокой, статной и необычайно красивой. Даже два слуги Чжао Дунлоу обладали осанкой, в которой чувствовалось достоинство и самоуважение. Но в тот миг, когда все они обменивались приветствиями, из толпы выскочил маленький человечек с растрёпанными волосами и бегающими глазками. Заметив Рунь-ниан, он широко растянул рот — то ли в улыбке, то ли в плаче — и, как стрела, помчался к ней.
— Сестрёнка!
Его лохмотья развевались за спиной, а дикая грива торчала назад, будто он — небожитель, низвергнутый с небес… если бы не лицо, залитое слезами и соплями!
Рунь-ниан тоже плакала и смеялась одновременно, бросаясь ему навстречу. Ведь именно она втянула маленького Бацзиня в эту беду, из-за неё он попал в плен, голодал и терпел побои. А ведь это он заботился о ней, когда она едва дышала, ходил за подаянием и делил с ней последний кусок хлеба… Всё это делал одиннадцатилетний мальчишка! Его жизнерадостность и находчивость помогали ей преодолевать трудности — и даже горе казалось не таким уж страшным.
Бацзинь раскинул руки, готовый обнять сестру, но вдруг чья-то длинная рука схватила его за ворот и оттащила назад. Чжао Дунлоу удерживал мальчика, но сам смотрел только на Рунь-ниан. Осмотрев её, он спросил:
— Ты в порядке?
Рунь-ниан сделала реверанс. Волнение постепенно улеглось, и она улыбнулась:
— Всё хорошо.
Они стояли друг против друга, и слов больше не требовалось. Иногда молчание лучше любых речей.
Бацзинь вывернулся и крикнул:
— Сестрёнка, с госпожой Ли, наверное, плохо!
Рунь-ниан вздрогнула — она вспомнила о Чжан Бинцае.
— Где сейчас Чжан Бинцай? — спросила она Чжао Дунлоу. — Госпожа Ли спасла мне жизнь, она совершенно невиновна и ещё ранена…
— Не твоё это дело, — резко ответил Чжао Дунлоу, и в его глазах мелькнула сталь. — Пусть этим занимаются другие.
— Нет! — воскликнула Рунь-ниан. — Госпожа Ли — моя спасительница! Я должна её увидеть!
Её взгляд был полон отчаяния, лицо — бледное и осунувшееся, но глаза по-прежнему сияли чистой, звёздной чёрнотой.
Чжао Дунлоу посмотрел на неё. За последние полгода он повзрослел, стал серьёзнее — прежней беспечности в нём не осталось. Он махнул рукой, и его слуга Чэнь Тай тут же отправился выполнять приказ.
Вскоре привели Ли Цзяоэрь. Её лицо было серым, глаза — пустыми, губы — бескровными. Сойдя с повозки, она дрожала всем телом и слабо улыбнулась Рунь-ниан.
Рунь-ниан бросилась поддерживать её:
— Сестра Цзяоэрь, твоя рана ещё не зажила? Почему ты так изменилась?
Голос Ли Цзяоэрь был тихим, будто его мог унести лёгкий ветерок:
— Рунь-ниан… умоляю… прости молодого господина Чжана.
С этими словами она склонила голову на плечо Рунь-ниан, и её тело начало оседать.
Рунь-ниан в ужасе изо всех сил подхватила её, но от этого в груди ещё сильнее заныла боль: раньше Цзяоэрь была пышной, а теперь — кожа да кости, лёгкая, как пёрышко. Её горячее дыхание обожгло шею Рунь-ниан.
— Рунь-ниан… прости его хоть раз… Он же совсем ребёнок, ничего не понимает… После того, как его брат погиб, он каждую ночь видел кошмары и плакал в темноте… Его избаловали… Рунь-ниан, мой ребёнок не может остаться без отца!
Слова её были прерывистыми, тихими, но удивительно чёткими.
Рунь-ниан слушала, как во сне. Она вспомнила все унижения последних месяцев, все ночи под открытым небом, всю эту беготню… Хотя сама она не смогла бы поднять на него руку, во сне часто видела, как он умирает от болезни или падает под чужим мечом — такие же ужасные сцены, какие в детстве снились о чжурчжэнях. Но… ребёнок…
Она погладила худое, как лезвие, лицо Цзяоэрь и растерянно взглянула на Бацзиня. Мальчик тоже смотрел на неё, но постепенно опустил глаза. Ведь Чжан Бинцай был тем, кто погубил его отца, а Эрлай — тем, кто нанёс удар… Но именно Цзяоэрь спасла его! Как разрешить этот тяжкий долг одиннадцатилетнему мальчишке?
Наступила тишина. Цзяоэрь слабо приподняла веки:
— Рунь-ниан… если не сможешь простить его… я не виню тебя. Всё в этом мире подчинено причинам и следствиям. Его кара неизбежна… Просто… я… не могу с этим смириться…
Это «а-а-а» растянулось, будто лёгкий дымок, и растворилось в воздухе. Тело Цзяоэрь тяжело обмякло, и Рунь-ниан не удержала её — обе они опустились на землю. Даже сообразительный Бацзинь не успел среагировать — он только увидел, как из-под белого шёлкового платья Цзяоэрь начала проступать тёмно-красная кровь.
Лекарь осмотрел Ли Цзяоэрь и сказал, что она недавно потеряла ребёнка, организм не восстановился, и теперь эта беременность точно не удержится. Более того, в будущем ей, возможно, будет трудно вообще иметь детей.
Первая беременность? Рунь-ниан вспомнила ту ночь, когда на белом платье Цзяоэрь расплылось пятно крови. Значит, тогда она уже потеряла ребёнка? И всё это время держалась, чтобы помочь Рунь-ниан быстрее скрыться?
Рунь-ниан тихо обратилась к Чжао Дунлоу:
— Госпожа Ли спасла мне жизнь и потеряла двух детей… Позволь мне отдать ей долг — простить Чжан Бинцая.
Чжао Дунлоу разозлился и отвернулся.
Но Сюй Шоучжун, услышав это, сказал:
— Пусть будет так. Люди дома Сюй не остаются в долгу.
Чжао Дунлоу молча ушёл.
Обратный путь прошёл быстро. Раньше Рунь-ниан с Бацзинем рассчитывали добраться до Циньпина за полмесяца, но теперь, с заботой и распоряжениями Сюй Шоучжуна, всё шло гораздо быстрее. Если бы послушаться Чжао Дунлоу, запрячь его коней — и за пять дней можно было бы домчаться.
Сюй Шоучжун сказал:
— Я теперь простой человек, не смею превышать полномочия.
В его словах чувствовалось почтение, но осанка его оставалась величавой, взгляд — спокойным, и ничто не выдавало в нём покорного подданного.
Чжао Дунлоу онемел, а потом, помолчав, спросил Рунь-ниан:
— Ты точно не поедешь со мной в Линъань?
Сюй Шоучжун бросил на Рунь-ниан спокойный взгляд и ответил за неё:
— Князь, вы ошибаетесь. Рунь-ниан — человек из дома Сюй, она едет домой со мной, а не в Линъань.
С этими словами он развернулся и коротко бросил:
— Садись в повозку.
http://bllate.org/book/3169/348129
Готово:
