Сделав небольшой отдых, всё семейство Сюй отправилось в дом профессора Чжана. Сегодня праздновали его день рождения. Две семьи были связаны родством, да и сам профессор Чжан был наставником Шестого брата и его младших братьев. Дом Сюй приготовил богатые дары, а Шестой брат даже совершил ритуальный поклон от имени младшего Шоучжуна. Профессор с радостью принял этот знак уважения.
Женщины собрались в саду. Большой пруд, ещё недавно усыпанный цветами лотоса, теперь остался с одними лишь увядшими стеблями и пожухлыми листьями. В осенний день, при шелесте ветра, это зрелище могло бы вызвать грустное чувство увядания красоты. Но сегодня девушки весело щебетали, и никто не обращал внимания на эту печальную картину.
Сюй Сань-ниан особенно захотела поиграть вместе с Рунь-ниан. Юй-ниан, увидев её, сразу сказала:
— Сегодня моей сестре ни в коем случае нельзя пить вино!
Лицо Сюй Сань-ниан тут же вытянулось, и она жалобно вздохнула:
— В прошлый раз я так напилась, что разбила множество чашек и бокалов в доме дяди. Они теперь говорят, будто я веду себя распущенно, и хотят расторгнуть помолвку! Дома меня сильно отругали и сказали, что если свадьба сорвётся, отправят меня в монастырь служить богине!
Она говорила жалобно, но в глазах её сверкала живая искорка, и вовсе не было печали.
Служанка Сюй Сань-ниан не удержалась и вставила:
— Маленькая госпожа ещё говорит! Если бы не заступился за вас двоюродный господин, они бы и вправду пришли расторгать помолвку.
Сюй Сань-ниан высунула язык — до чего же она была озорна!
Рунь-ниан не смогла сдержать смеха и щёлкнула Сюй Сань-ниан по лбу. Та тут же ответила тем же. Юй-ниан тоже вступила в игру на стороне Рунь-ниан, и девушки весело возились.
Подошла служанка из дома Чжан и пригласила девушек перейти под галерею:
— Там уже накрыт стол, и весело будет! Прошу вас, госпожи, пройдите туда. Господа скоро придут сюда любоваться пейзажем и сочинять стихи!
Сюй Сань-ниан сильно расстроилась:
— Цветы все завяли — что тут любоваться? Просто испортили нам настроение!
Рунь-ниан, не говоря ни слова, взяла под руки обеих подруг — Сюй Сань-ниан и Юй-ниан — и повела их к галерее. Она заметила, что Четвёртая госпожа Чжан сидит за дальним столом, и улыбнулась ей. Но та тут же отвернулась и заговорила с Вань-ниан, будто бы не заметив Рунь-ниан. Вань-ниан приподняла бровь и посмотрела на Рунь-ниан с насмешливой улыбкой. Сюй Сань-ниан фыркнула и потянула Рунь-ниан к другому столу:
— Не обращай на неё внимания. Вечно изображает из себя важную особу — противно!
Она потянулась к большим хризантемам, украшавшим галерею, и презрительно скривила губы.
Улыбка Рунь-ниан чуть померкла. Она опустила голову, задумалась на мгновение, а затем подняла лицо — уже с лёгкой, спокойной улыбкой.
Под галереей уже было накрыто пять столов. Девушки сидели вместе, и их звонкие голоса никак не удавалось унять. Вдруг кто-то произнёс:
— Пришёл дядюшка!
Все тут же замолчали.
Рунь-ниан с трудом узнала Сюй Сань-ниан: та сидела, выпрямив спину, как настоящая благовоспитанная девица. Рунь-ниан невольно улыбнулась и щекотнула подругу. Сюй Сань-ниан слегка пошевелилась и прошептала:
— Дядюшка самый строгий из всех! Если он увидит, как мы ведём себя, его глаза станут круглыми, как у быка, и он начнёт наставлять нас в правилах поведения на целый день! Однажды он читал мне нотации полдня — я потом несколько дней не могла есть, так меня насытили его наставлениями!
Рунь-ниан изумилась. Выходит, привычка Шестого брата быть таким правильным досталась ему от профессора Чжана. Хотя в последнее время он стал гораздо менее строгим… При этой мысли лицо Рунь-ниан вспыхнуло.
Между галереей и павильоном росли деревья и стояли искусственные горки, но голоса молодых господ доносились отчётливо. Девушки начали шептаться, пытаясь определить, кто из них говорит.
Сюй Сань-ниан знала больше всех голосов. Казалось, её взгляд рассеян, но на самом деле она пристально ловила каждое слово и тут же передавала Рунь-ниан, чей это голос. Когда заговорил Седьмой брат, глаза Сюй Сань-ниан засияли, и на лице её появилось мечтательное выражение. А когда раздался более тусклый голос, она презрительно скривила губы и бросила:
— Это мой двоюродный брат.
Рунь-ниан удивилась и вопросительно посмотрела на неё. Сюй Сань-ниан кивнула:
— Да, это он.
Рунь-ниан плотно сжала губы и больше не произнесла ни слова.
Сюй Сань-ниан узнала ещё несколько голосов: Шестого брата, Шоувэя и жениха Э-ниан. Рунь-ниан бросила взгляд на Э-ниан — та с влюблённым видом смотрела в сторону павильона, но Вань-ниан тут же дёрнула её за рукав, и Э-ниан поспешно приняла строгий вид.
Вдруг в разговор вмешался голос с линъаньским акцентом. Говорил он легко и непринуждённо, знал много интересного и умел рассказывать даже городские анекдоты так, что они звучали вовсе не пошло, а лишь подчёркивали его необыкновенную обаятельность и изящество.
Сюй Сань-ниан была поражена и не знала, кто бы это мог быть. Она толкнула Рунь-ниан и спросила, не знает ли та. Рунь-ниан сначала убрала седьмой пирожок из рук Юй-ниан, потом вытерла ей руки и лишь затем спокойно ответила:
— Это Чжао Дунлоу.
Девушки уже не могли усидеть на месте. Некоторые придумали повод и вышли из-под галереи. Сюй Сань-ниан настоятельно пригласила Рунь-ниан взглянуть на Чжао Дунлоу вблизи, но та отказалась. Однако Сюй Сань-ниан была не из тех, кого легко отговорить. Она упрашивала, настаивала и не отступала. Госпожа Сюй уже начала на них поглядывать. Тогда Сюй Сань-ниан хитро прищурилась и громко сказала:
— Пойдём, я с тобой руки помою.
Госпожа Сюй одобрительно кивнула, и Рунь-ниан, не имея выбора, встала.
Сюй Сань-ниан повела Рунь-ниан по извилистым дорожкам всё дальше вглубь сада. Служанка Сяохуань тревожно уговаривала их вернуться, но Сюй Сань-ниан крепко обхватила руку Рунь-ниан и почти повисла на ней. Она была немного полновата и выше Рунь-ниан, так что та не могла вырваться и вынуждена была следовать за ней.
Перед ними появилась изогнутая галерея. Сквозь ромбовидные окна уже смутно просматривались фигуры в павильоне. Сюй Сань-ниан посмотрела, но ей было не разглядеть как следует, и она потянула Рунь-ниан ещё ближе. На этот раз Рунь-ниан не поддалась. Вместе со Сяохуань она удерживала Сюй Сань-ниан и тянула её назад. Служанка Сюй Сань-ниан только хихикала и не помогала. Та поняла, что не одолеет их, и вздохнула:
— Ладно, я сама загляну туда и сразу вернусь. Подожди меня здесь.
Рунь-ниан не оставалось ничего, кроме как остаться под галереей.
Ей было нечего делать, и она начала осматривать окрестности. Оказалось, место это весьма уединённое: справа галерея загораживала обзор, слева стояли большие камни, и больше не было ничего интересного. Из павильона доносились голоса — видимо, кто-то прочитал прекрасное стихотворение, и профессор Чжан давал свои комментарии. Сяохуань нетерпеливо выглядывала вперёд, нервничая и переминаясь с ноги на ногу. Рунь-ниан заметила, что Сюй Сань-ниан всё не возвращается, и, испугавшись, что та наделает глупостей, решила пойти её искать. Пройдя шагов сто, они никого не встретили. Перед ними была узкая тропинка, ведущая к павильону, а другая извивалась за бамбуковой рощей и терялась из виду.
Здесь они оказались ещё ближе к павильону. Сердце Сяохуань бешено колотилось. Она тихо уговаривала Рунь-ниан:
— Маленькая госпожа, давайте вернёмся. Сюй Сань-ниан хорошо знает этот сад — наверное, пошла в обход. Если вас кто-то увидит здесь, будет очень плохо.
И вправду, это было бы ужасно! Рунь-ниан ещё раз внимательно огляделась и, не найдя выхода, решила возвращаться. Профессор Чжан снова начал комментировать стихи — его голос звучал то возвышенно, то строго. Обычная речь его тоже напоминала ритм стихотворения. Но сейчас он был чересчур суров и внушал страх. Рунь-ниан и Сяохуань крались на цыпочках, стараясь не издать ни звука. Большие камни уже были совсем близко — за ними можно будет спокойно вернуться к гостям. Сяохуань облегчённо вздохнула и уже хотела броситься вперёд, но Рунь-ниан вдруг схватила её за руку и показала знак молчания.
За камнями раздавались стоны женщины. Сяохуань не поняла, почему кто-то мог здесь пострадать, и уже собралась подойти, чтобы помочь. Но, взглянув на Рунь-ниан, она увидела, что та покраснела до корней волос и выглядела крайне смущённой. В ушах Сяохуань прозвучал приглушённый стон мужчины, переплетающийся с мягким, томным голосом женщины — звук, от которого кровь приливает к лицу.
Сяохуань остолбенела от ужаса. Рунь-ниан на мгновение замерла, но быстро пришла в себя и потянула Сяохуань в сторону, где ушла Сюй Сань-ниан.
Сяохуань дрожала всем телом и еле держалась на ногах. Под её ногами хрустнули сухие ветки. Женщина за камнями испугалась и тихо вскрикнула: «Ах!». Мужчина тут же стал её успокаивать. Сердце Рунь-ниан бешено колотилось. Она потянула Сяохуань, чтобы уйти, но за камнями раздался пронзительный крик:
— Вы… что вы здесь делаете?!
Из-за камней выбежала растрёпанная девушка с распущенными волосами и растрёпанной одеждой — это была Э-ниан. Увидев Рунь-ниан, она вздрогнула и умоляюще посмотрела на неё, но не остановилась и, спотыкаясь, побежала дальше.
За ней, оглядываясь по сторонам, в панике следовал высокий, худощавый молодой человек с расстёгнутой одеждой — жених Э-ниан, Ли Цзыань. Рунь-ниан не успела спрятаться и потянула Сяохуань в сторону бамбуковой рощи.
Но крик девушки прозвучал слишком громко:
— Это ты?!
Её пронзительный голос, словно свисток, резко нарушил праздничную атмосферу сада. Все разговоры и смех мгновенно стихли.
Ли Цзыань ещё больше перепугался и, опустив голову, бросился бежать. Тропинка была узкой, он так нервничал, что запнулся и, не в силах удержаться, упал прямо на Рунь-ниан и Сяохуань, которые не успели вовремя посторониться. Сам он, махая руками в воздухе, тоже рухнул на землю.
Рунь-ниан больно ударилась поясницей об острый камень. Вдруг рядом протянулась знакомая рука, и голос Шестого брата тихо сказал:
— Быстрее вставай.
Рунь-ниан облегчённо вздохнула и, ухватившись за его руку, поднялась. Она поправила растрёпанные волосы, и перед ней предстала ясная картина: в нескольких шагах стояли десяток молодых господ с разными выражениями лиц. Посередине — разгневанный профессор Чжан!
Рунь-ниан застыла на месте.
В глазах профессора Чжана читалось отвращение. Взгляды молодых людей, казалось, невзначай скользнули по Рунь-ниан, но в них сквозило что-то нехорошее.
Сердце Рунь-ниан похолодело. Она с трудом опустила голову и осмотрела свою одежду: после падения пояс ослаб, а на юбке остались следы от сухих веток и листьев. Сяохуань дрожала, крепко вцепившись в руку Рунь-ниан. Та повернулась к ней и случайно заметила Ли Цзывэня: его головной убор съехал набок, а лента на плече болталась. В этот момент Рунь-ниан поняла, что именно думают эти молодые люди. Дрожащей рукой она дотронулась до спины Шестого брата и слабо прошептала:
— Шестой брат…
Голос Шестого брата был тихим, но твёрдым:
— Как вы сюда забрели? Заблудились?
Рунь-ниан облегчённо кивнула.
— Идём за мной, — сказал он и направился к бамбуковой роще.
Рунь-ниан медленно развернулась. Краем глаза она заметила, как Седьмой брат и Шоувэй загородили её от взглядов, а братья Чжунъу уговаривали гостей вернуться к столу.
Ли Цзыань воспользовался моментом и тоже попытался уйти, но профессор Чжан громко рявкнул:
— Скотина, стой!
Рунь-ниан вздрогнула, сердце её заколотилось, и всё тело задрожало. Шестой брат остановился и встал так, чтобы закрыть её собой.
Ли Цзыань дрожащим голосом повернулся к профессору:
— Профессор, я… я…
— А, господин Ли! Разве вы не шли умыться? Почему так растрёпаны? Не споткнулись ли? Я ведь всегда говорил: у господина Ли прекрасный талант, но характер слишком порывистый! Позвольте, я помогу вам подняться! — Чжао Дунлоу раздвинул толпу и неспешно подошёл к Ли Цзыаню. Его ленивый голос, обычно раздражающий, сегодня прозвучал для Рунь-ниан как спасение — этот человек умел выкручиваться!
Ли Цзыаню было не до радости: Чжао Дунлоу якобы хотел помочь ему встать, но при этом наступил ногой прямо на лодыжку Ли Цзыаня и даже немного провернул стопу. Ли Цзыань застонал, но всё же поднялся, однако левая нога резко заболела, и он согнулся от боли.
Чжао Дунлоу участливо сказал:
— Видите, вы подвернули ногу! Чэнь Тай, скорее помоги господину Ли отдохнуть!
Затем он обернулся к профессору и с улыбкой произнёс:
— Прошу прощения за несдержанность господина Ли. Он всегда осторожен, но сегодня, видимо, съел что-то не то и потому потерял самообладание. Может, накажете его сочинить несколько стихотворений для развлечения гостей?
Последние слова он произнёс громче, обращаясь ко всем молодым господам. Кто-то тут же подхватил и стал подбадривать.
Лицо профессора Чжана немного смягчилось. Он фыркнул:
— Ну же, проваливай!
Ли Цзыань поспешно удалился.
Профессор холодно взглянул в сторону Шестого брата и Рунь-ниан и направился обратно к гостям. Молодые господа последовали за ним. Чжунъу отстал на несколько шагов и, улучив момент, обернулся к Шестому брату:
— Не ругай Рунь-ниан, она и так напугана до смерти. Давай я отведу её к старшей сестре.
Он улыбнулся Рунь-ниан. Та, хоть и растрёпана, но с чёрными, как точка, глазами и густыми, как облако, волосами, слабо улыбнулась в ответ. От этой улыбки Чжунъу на мгновение опешил.
Шестой брат резко отказался от помощи Чжунъу и молча кивнул Рунь-ниан следовать за ним.
Госпожа Чжан, увидев состояние Рунь-ниан, сильно встревожилась и тут же велела служанкам поддержать её, засыпая вопросами, что случилось.
Рунь-ниан, пережив такой ужас и стыд, бросилась в объятия госпожи Чжан и зарыдала.
Лицо Шестого брата было напряжённым, голос — резким:
— Оставайся здесь с невесткой и больше никуда не ходи.
Он развернулся и ушёл.
Рунь-ниан резко подняла голову и дрожащим голосом окликнула:
— Шестой брат!
Шестой брат на мгновение замер. Сяохуань поспешила сказать:
— Это Сюй Сань-ниан насильно привела маленькую госпожу сюда! А тот молодой господин из рода Ли — это жених Э-ниан…
http://bllate.org/book/3169/348110
Готово:
